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隔日，清晨。
东溪村村民，还是如往常一般开始新的一天。
村口处。
突然传来一阵急促刺耳的铜锣声。
“铛！铛！铛！”
“县衙征令，各户主事人，速到村口打谷场集合！”
尖锐的喊声划破了东溪村的宁静。
陈远正在院中，练着刀法。
听到铜锣声。
他和叶家三女对视一眼，都觉得有些蹊跷。
县衙平日无事不下乡。
这是又发生何事了？
当他们赶到村口空地时。
那里已经黑压压地围了一圈人。
几个身穿皂衣，腰挎佩刀的衙役站在中央。
为首的是个山羊胡的中年衙吏，手里拿着一卷黄麻纸文书。
李村长正陪着笑脸，点头哈腰地递上一碗水。
那衙吏却看也不看，一挥手便将碗打翻在地，直接问道：
“人可都到齐了？”
李村长尴尬地收回手，扫了人群一眼，连忙应道：“除了几个去镇上干活的，其余都到齐了，官爷有何吩咐？”
衙吏点了点头，展开文书，高声宣读：
“朝廷征令！
“北边战事吃紧，军需浩大，特征‘春麻税’。
“清水县各镇各村，每户需在十日之内，上缴麻布二十匹！
“若无布匹，可以钱代缴，每户十贯钱！”
此言一出，人群中顿时一片哗然。
二十匹布？
十贯钱？
这简直是要了他们的命！
一匹布，市价三百文，二十匹就是六贯钱。
而以钱代缴，更是直接要十贯！
寻常一户人家，一年到头省吃俭用，能攒下两贯钱都算是好年景了。
这突如其来的重税，谁能拿得出来？
“官爷，这……这也太多了，我们根本交不起啊！”
“是啊官爷，求您宽限宽限吧！”
人群骚动起来，哀求声此起彼伏。
这哪里是征税，这分明是催命！
“肃静！”
衙吏身后的衙役猛地一抽佩刀，厉声喝道。
冰冷的刀光吓得众人瞬间噤声。
衙吏声音继续：“另，按大周律，贱籍者，罪加一等，需三倍征税！”
贱籍三倍！
陈远深深一皱眉。
别人家是十贯钱。
他们家，就是三十贯！
叶家三姐妹更是瞬间煞白了脸，紧紧靠在陈远身边，抓着陈远衣服的手都在发抖。
李村长腿一软，差点没站稳，他颤抖着声音问：“官爷，这……这到底是为什么啊？往年也从未有过这样的重税啊！”
“朝廷的政令，也是我能知道的？”
衙l吏不耐烦地瞥了他一眼，目光在人群中扫过，又问：
“谁是此地兵户伍长？”
陈远心中一沉，排开众人，走了出来。
“我是。”
那衙吏上下打量了他一番，从怀里又取出一封盖着军府红印的手书，扔了过来。
“军府手令，春麻税征收事宜，由各村伍长负责协助。
“十日之内，若有一户未曾缴齐，不仅该户家产全部充公，家中男丁押赴北境充当炮灰！
“而你。”
衙吏指着陈远，语气森然：“身为伍长，办事不利，同罪并罚！”
说完，衙吏带着几个衙役扬长而去。
留下整个东溪村的村民，呆立在原地，如坠冰窟。
“完了……这下全完了……”
“三十贯钱……我们上哪弄这么多钱去……”
“这是要逼死我们啊！”
绝望的情绪如同瘟疫般蔓延开来。
终于，一个汉子压低了声音，眼中闪着惊惧的光：“要不……咱们逃吧？”
这个念头一起，立刻得到了几个人的响应。
“对，逃！留下来也是死！”
“啪！”
李村长一巴掌狠狠扇在最先开口那人的脸上，怒目圆睁，骂道：
“逃？你昏了头了！我们是兵户！实行的是十户连坐！
“你一家跑了，我们剩下九家怎么办？
“况且离了这里，你能跑到哪去？
“被通缉之后，田地全无，你带着一家老小去当流民要饭，还是去当匪贼被官府围剿吗？”
一番话，如同一盆冷水，浇灭了众人心中刚刚升起的一丝侥幸。
是啊，跑不了。
只能认命。
人群陷入了死一般的沉寂。
许久，才有人用带着哭腔的声音问：“那……那怎么办？总不能等死吧？”
“去镇上，找李家布坊买吧……”
一个妇人有气无力地说道：“就算他们趁机涨价，也只能认了，总比送命强。”
众人觉得也只有这条路了。
虽然要被狠狠宰一刀，但耗尽家财，总能保住命。
就在这时。
张大鹏家大娘子气喘吁吁地从村口跑了过来。
正是去镇上“东溪记”铺子帮忙的。
她一边跑一边喊：“别去了，别去了！李家布坊……卖光了！”
什么？
所有人都震惊地看着她。
“怎么回事？这么快就卖光了？”
张家大娘子扶着膝盖，大口喘着气，脸上还带着未消的震惊。
“我刚从镇上回来，衙役的征令一下来，李家布坊就贴出告示，说是体恤乡邻，所有布匹，降价两成出售！
“镇上的人，还有附近几个村子的人一听到消息，都疯了似的去抢！
“我赶过去的时候，那布店里连块布头都看不见了！
“外面还围着几百号人，都等着买布呢！”
不涨反降？
众人面面相觑，都有些不敢相信。
在这种关头，那李执不仅没涨价，反而还降价出售？
“这李大娘子，真是个善心人啊！”
“是啊，没想到，她竟然会这么做，我还以为她要趁机发国难财呢。”
“降价两成，这得损失多少钱财啊？”
村民们议论纷纷，都对李大娘子生出了几分敬佩。
就连陈远，心里也对那李执生出几分改观。
看来，这女人也不完全是个唯利是图的商人。
可感慨归感慨，眼下的难题并没有解决。
“那布卖完了，他们下一批什么时候织好？咱们去预定也行啊！”又有人急切地问。
“没了！”
张家大娘子一拍大腿：“李家说了，江南大雨，水路不通，他们的丝线库存也用完了，织不出布了！”
村民们刚刚燃起的一丝希望，瞬间破灭。
“不过。”
张家大娘子又道：“李家也说了，他们虽然没丝线了，但织机和人手是有的。
“谁家要是有自己的麻线麻丝，可以送去李家，他们帮忙织成布，只收两成的辛苦钱。”
这话，让所有人彻底绝望了。
麻线？麻丝？
他们这些村子，因为靠近边关，朝廷为了保障军粮，勒令田里种的全是粮食，谁家会去种那不顶饿的苎麻？
死局。
这是一个彻头彻尾的死局。
就在所有人都面如死灰，以为只能等死的时候。
人群中。
忽然有人想起一件事，用不确定的语气小声问道：
“陈伍长……你前些日子，不是说要建工坊，造织机吗？
“好像……好像还运回来不少苎麻？”
唰！
一瞬间。
所有人的目光，齐刷刷地聚焦在了陈远身上。
那一道道目光里，带着震惊，带着怀疑。
更带着一丝溺水之人抓住最后一根稻草般的、疯狂的期盼。
之前，他们只当陈远是说说。
是想着再找一条赚钱的路子。
可现在。
这工坊，这织机，却成了全村人唯一的活路！
面对着全村人的注视。
陈远心里也清楚。
这不仅仅是村民的死活，更是他自己的死活。
十日之内，东溪村村民要是交不齐布税，自己也要跟着完蛋。
陈远深吸一口气，迎着所有人的目光，缓缓点了点头：
“没错。
“我已经让木匠们分头去打造零件了，最迟明天，第一批织机就能组装起来。”
“苎麻，我也备下了一批，足够咱们村各家所需。”
轰！
人群瞬间炸开了锅。
“真的？太好了！”
“陈伍长，你可真是咱们的救星啊！”
兴奋过后，又是深深的忐忑。
虽然陈远之前说让大家赚钱，就真的赚到了钱。
但造织机这种事。
听起来实在太过匪夷所思。
可事到如今，除了相信陈远，他们已经别无选择。
李村长激动地走上前，紧紧抓住陈远的手臂：“陈w伍长，需要我们做什么，你尽管开口！只要能渡过这次难关，全村人给你当牛做马！”
“对，伍长您说吧！”
“我们都听你的！”
村民们也纷纷附和，眼神里满是恳切。
“帮忙倒是不需要太多。”
陈远看着众人，表情变得前所未有的严肃：
“我只要你们答应我一件事。
“关于工坊和织布的事，从今天起，烂在肚子里，一个字都不能对外说！
“谁也不准问，谁也不准打听！
“这是咱们全村的秘密，也是咱们唯一的活路！
“眼下这情况，一旦被别的村子知道，引来觊觎和麻烦，后果不堪设想！”
看着陈远严峻的神色。
所有人都明白了事情的严重性，纷纷重重点头。
“伍长放心，我们懂。”
“谁要是敢说出去，谁就是全村的罪人！”
见众人应下。
陈远不再多言，转身，看向身后的张大鹏和侯三：
“大鹏，侯三，去把所有木条零件都运回来，一个都不能少！”