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至于冬小麦究竟需要怎样的水土气候，他心里没底——所以乾脆把试验点扎在西北丶辽东，连同北方皇庄一并铺开，三处齐头并进，抢时间摸清门道。
这些事在周畅眼里不过是芝麻小事，既不违祖制，又不伤国本，压根犯不着费口舌劝阻，当即应下，转身便去船舱拟诏。
朱砂落印，玉玺盖妥，自有侍卫快马加鞭送信出宫。
龙舟顺流而下，不知不觉已驶入山东境内。
山东本是膏腴之地，可近几百年来却日渐凋敝。百姓虽不至于赤身露体，但填饱肚子仍是件发愁的事。
因沈凡早前颁过严令，严禁地方官粉饰太平丶虚报政绩，故一入山东，他所见便是这般光景：御道两旁跪迎圣驾的，除却官吏与乡绅衣冠齐整丶绸缎鲜亮，其余百姓身上竟找不出一块囫囵布——补丁摞补丁，灰白泛黄，破得透风。
再看那些面孔，个个颧骨高耸丶眼窝深陷，面色蜡黄如旧纸。望向天子仪仗时，眼神里有敬畏，却更浓的是空洞与疲惫，像被抽乾了精气神。
沈凡心头一沉，当晚在行宫安顿好，立刻召来锦衣卫指挥使，命他密遣人手暗访实情。
他绝不想重蹈覆辙——上回山东官员合谋谎报灾荒，骗走国库大批钱粮，至今想起来仍觉刺心。
在他看来，街头巷尾这副饥馑模样，极可能是地方官故意演给他看的苦肉计。
可韩笑带回来的消息，却让他怔住。
「启禀陛下，微臣查实：眼下山东田地确已分到农户手中，但那是去年冬天才刚推行的事。加之连年大旱，地力又本就单薄，百姓自然吃不饱丶穿不暖。」
「可朕记得，山东土质并不比河北差多少，为何河北百姓个个红光满面，山东百姓却瘦成一把柴？」沈凡眉头紧锁。
「此节微臣也曾反覆推敲，特地派人比对两地治政情形——河北州县官吏行事勤勉丶调度得法，山东则多有懈怠敷衍之态。」
这话非但没解惑，反而让沈凡更觉蹊跷：同是朝廷委派的父母官，怎会差出这么一大截？
他盯着韩笑，等一个说得过去的缘由。韩笑却低头垂首，喉结滚动，半晌不敢吐字。
「说！朕恕你无罪！」沈凡声音不高，却压得舱内烛火都晃了一晃。
「是，陛下！」韩笑扑通跪倒，额头触地，「这事……全因陛下泰安三年那道旨意而起！」
「哪道旨意？」沈凡一时茫然。
「泰安三年，山东巡抚赵毋为谋逆伏诛，牵连官吏数百。为填补空缺，陛下下诏破格启用大批候补官员……」话到此处，韩笑声音陡然变细，头埋得更低。
「莫非问题就出在这批候补官身上？」沈凡目光一凛，侧身直视韩笑，「你照实讲，朕不怪你。」
韩笑咬牙，只得硬着头皮往下说：「回陛下，这批新任官吏中，唯有个别是守孝期满丶苦无门路才久滞候补；其余多数，原就是考评平平丶政绩乏善可陈之人。」
「乏善可陈？」沈凡冷笑一声，「说得文雅——不就是尸位素餐丶混日子的庸官么！」
「是，陛下！」韩笑额角沁汗，「赵毋为在位时早已横徵暴敛，苛捐杂税层层加码；他倒台后，山东又闹了一场不大不小的动乱。虽说祸不及邻省，可各府县人心惶惶，百业停摆。
此时最该做的，是招抚流民丶减免赋税丶重修水利丶扶助耕织。可山东这批新官呢？要么装聋作哑，要么袖手旁观，对民间疾苦充耳不闻丶视而不见——这才拖成了今日这副局面。」
「那朝中竟无人奏报？」沈凡掌心拍在案上，声色俱厉。
韩笑嗫嚅半晌，终于低声道：「……启用候补官，本是陛下亲颁的旨意。满朝文武，谁敢触这个霉头？」
韩笑嗓音压得极低，却字字清晰，像细针似的扎进沈凡耳里。
沈凡闻言，反倒冷笑出声：「依朕看，满朝文武没一个乾净的！国事上个个梗着脖子唱反调，一碰地方上的烂摊子，立马装聋作哑丶闭眼绕道——这帮人，算什么朝廷栋梁？」
「是是是！陛下圣明！」韩笑忙不迭应声，腰弯得更低。
沈凡斜睨他一眼，冷喝一声：「还有你！也别揣着明白装糊涂！」
韩笑猛地一怔，眼睛瞪得溜圆，心底直打鼓：「这事儿……跟微臣有半文钱干系？」
仿佛听见了他肚子里的嘀咕，沈凡指尖叩了叩案几：「少在朕跟前挤眉弄眼！朕问你——朝中那些人因彼此包庇瞒下此事，你早摸清底细，为何迟迟不报？」