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赵鸿胪在朝堂上表态古怪。
三条线串在一起，指向的东西比她想的要大。不是一个姨太太想毒死正妻夺家产那么简单——背后有人在布局。
而她，一个偏院里养猫逗狗的兽医，本不该碰到这些东西。
是那个管事把她扯进来的。
她救了一只猫，然后被卷进了一盘棋。
多事。
但她不后悔。那只猫现在活得好好的，管事的腿接上了也能好的，赵夫人只要不再吃那些东西也能好好的。
至于她自己——反正也没什么可失去的。一条命，一间偏院，一个丫鬟。都不值钱。
想到这里，她脚步松快了些。
回到楚王府后门，验了牌子进去。偏院里一切照旧，月季又开了两朵，猫在墙头打盹，日子安静得像什么都没发生过。
戚晚意换了衣裳，坐在桌前翻开一本《牛马经》，准备抄几个方子。
窗外的阳光照在纸上，暖融的。
安静了两天。
第三天，檀叙言出京的消息传遍了朝堂。
第四天晚上，事情来了。
事情来得突然，但不意外。
戚晚意是被人从床上薅起来的。
天还没亮，院门“砰”的一声被踹开，涌进来五六个婆子，手里提着灯笼，领头的是楚王府内院的总管嬷嬷——郑嬷嬷。
春雀尖叫了一声，被人捂住嘴按在了地上。
戚晚意从梦里惊醒，睁眼就看见几张脸凑在面前。她反应很快，没有挣扎，没有喊叫，只是扫了一圈屋里的人。
六个人。心率都快，一百以上，来势汹汹但自己也紧张。
郑嬷嬷站在最前面，一张寡瘦的脸拉得老长。
“于姑娘，得罪了。”
“什么事？”
“王妃的猫死了。”
戚晚意愣了一下。
楚王妃戚悦玲养了一只白色波斯猫，名叫雪团，据说是南边进贡的品种，金贵得很。三天前戚晚意还见过那只猫，活蹦乱跳的，没有任何问题。
“怎么死的？”
“你问我？”郑嬷嬷冷笑，“王妃说了，三天前你给雪团看过诊，之后猫就不吃东西，今晚断了气。王妃震怒，命我来拿人。”
戚晚意心里一沉。
三天前她确实给那猫看了——是王妃身边的丫鬟端来的，说猫挠人挠得厉害，让她看是不是有皮病。她看了，没有皮病，就是猫脾气大，建议剪指甲。连药都没开。
“那只猫三天前没有任何病症。我只检查了皮毛和爪甲，什么都没给它吃。”
“这话你跟王妃说去。”郑嬷嬷一挥手，“带走。”
两个婆子上来架住戚晚意的胳膊。春雀在地上拼命挣，哼唧唧喊不出声。
戚晚意没有反抗。
她被带到了内院的穿堂里，跪在冰冷的石板地上。
天色微发白，院子里的灯笼还亮着。穿堂两侧站了一排丫鬟婆子，个垂着头不敢看她。
上首的椅子上坐着一个人——戚悦玲。
楚王妃。
也是戚晚意名义上的堂姐。
戚悦玲穿着一身素白寝衣，头发散着，眼圈红的，怀里抱着一团白色的毛——雪团的尸体。猫的身体已经僵了，四肢伸得笔直。
“堂姐。”戚晚意开口。
戚悦玲抬眼看她，目光里的东西很复杂。
有恨意。不是新鲜的恨，是积攒了很久的那种，一层一层压着，终于找到了出口。
“别叫我堂姐。”戚悦玲的声音哑着，“你进这府里的时候就说好了，你姓于，跟我戚家没关系。”
戚晚意闭了嘴。
“雪团是怎么死的？”
“我不知道。”
“三天前你看过它。”
“我看过。检查了皮毛和爪甲，没有用药，没有喂食。这事当时在场的秋兰可以作证。”
戚悦玲转头看了眼身边的丫鬟。那丫鬟叫秋兰，低着头，嘴唇抿得死紧，一个字不吭。
戚晚意就知道了。
证人不会替她说话。
“秋兰说，你当时摸了雪团的肚子很久。”戚悦玲的声音平了下来，反而比刚才更冷。“你是不是在那时候动了手脚？”
“摸肚子是检查有没有腹部肿块。任何一个大夫看诊都会做这一步。”
“你不是大夫。”戚悦玲盯着她，“你是个兽医。连给人看病的资格都没有。谁知道你那些野路子里，藏了什么害人的手段。”
戚晚意不说话了。
这不是讲道理的场合。戚悦玲不是来查真相的，她是来定罪的。猫死了是由头，真正的原因——戚晚意不确定，但猜得到几分。
“把猫给我看一眼。”她说。
“凭什么给你看？”
“如果真是我害死的，尸体上一定有痕迹。你让我看，当着所有人的面。如果有问题，我认罪。如果没问题——”
“你认罪不认罪，不由你说了算。”
戚悦玲把猫尸往旁边一放，站了起来。
“郑嬷嬷。”
“在。”
“二十板子。打完了，让她收拾东西滚出王府。”
戚晚意抬头看她。
戚悦玲没看她，转身走了。背影单薄，散着的长发在晨风里飘，走得决绝。
二十板子不算轻。楚王府的板子是实木的，打在脊背上，十板子能让壮汉爬不起来。
但也不算最重。没要命，没下牢，只是打了赶走。留了余地——不是为戚晚意留的，是为戚悦玲自己留的。毕竟是堂妹，真打死了不好跟族里交代。
板子落下来的时候，戚晚意咬着牙没出声。
第五板，后背的皮开了。第十板，尝到了嘴里的血腥味——咬破了舌头。第十五板，视野开始发黑。
她把自己的心跳听得清楚楚：一百四、一百六、一百八。肾上腺素飙升，痛觉信号像潮水一样灌进来，她用呼吸压着，不让自己晕过去。
晕了就不知道后面会发生什么了。
二十板，打完了。
戚晚意趴在石板地上，后背的衣裳全湿透了，分不清是血还是汗。
耳边有人在哭——是春雀的声音，沙哑的，断续续的，哭得快要背过气去。
“扶她走。”郑嬷嬷的声音从头顶传来，“半个时辰之内，把偏院的东西收拾干净，不属于王府的带走，属于王府的留下。”
春雀连滚带爬跑过来，扶住戚晚意的肩膀。戚晚意撑着地面，一点一坐起来。
后背火辣辣地疼，但骨头没断。打板子的人有分寸——二十板足够痛，但没往脊椎上招呼。郑嬷嬷做了这么多年总管，拿捏得准。