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宣武门大街上，朱门高第鳞次栉比，往来车轿络绎不绝。
这里是京师权贵云集之地，若论当下权势最盛、府邸最显赫者，莫过于张、许、柳三家。
张家累世公卿，掌文衡；许家多年经营，势力深不可测；柳家全无门阀根基，柳承砚乃是地地道道的寒门出身。他凭科举入仕，一介寒士竟破格跻身阁老之位，硬生生凭一己之力撑起门户。
其人圣眷昌隆，圣意眷顾之深，竟隐隐压过一众老臣，是以柳府门前车马辐辏，煊赫之势直追张、许二家，成三足鼎立之局。
其余零散的公侯府第、部堂官宅，虽也气派，在此三家的威势映衬下，终是略逊一筹。
此街笔直宽阔，青石墁地，尽头正对着那巍峨的宣武门城楼，乃贯通内外城的主干官道。
宣武门取自古籍“武节是宣”之意，寓“武烈宣扬”，与东边的崇文门遥相对峙，暗合帝都“左文右武”的格局气势。
更因此地乃是南方诸省官员入京述职、商贾贩货、举子赶考走旱路的必经之门，久而久之，聚集了大量南省籍贯的官员宅邸与会馆，便有了“宣南”这一泛称，市井繁华，人流稠密，远非府右街可比。
许舟扮作的小厮，在熙攘的人流中兜兜转转，看似漫无目的，实则轨迹清晰。
他绕过几处发放喜饼利市、热闹非凡的许家摊点，专拣人稍少些的边道行走，目光低垂。
穿过半条街，又折入一条相对清净的横巷，巷底深处，一座府邸映入眼帘。
府门不算最张扬，但门楣高阔，用的是上好的金丝楠木，漆色暗沉内敛，门前两尊石狮半蹲踞坐，威严肃穆。
这便是柳府。
柳府大门外，左右立着六根雕刻精良的汉白玉拴马桩，桩头分别雕成麒麟、天马等瑞兽模样，此刻正拴着几匹皮毛油亮、鞍鞯鲜丽的骏马。
门口两名青衣门房，约莫三四十岁年纪，腰板挺直，眼神活络，正一左一右守在门檐下。
许舟在台阶下站定，脸上堆起讨好的笑容，上前两步拱手道：“二位老哥辛苦，烦请通传一声，小人是府右街苏府姑爷许舟许公子遣来的，有紧要事需当面禀告柳老爷，还望老哥行个方便。”
左边那脸型稍长、留着短髭的仆役眼皮懒洋洋地掀了掀，将许舟从头到脚打量一番，见他衣着普通，面生，语气便有些慢悠悠的拖沓：“哦？你家主公有何等要事啊？可有名帖拜匣？若只是寻常问候或些微小事，怕是不巧，我家老爷今日事忙，未必得空，莫要误了老爷的正事时辰。”
他话音未落，旁边那位年纪稍长些的门房却用胳膊肘悄悄搡了他一下，随即转向许舟，语气也陡然变得客气起来：“这位小哥，你方才说……你家公子是谁？许舟？可是那位苏家女婿，新封了‘耀武将君’的许舟许公子？”
许舟心中微动，面上却适时地露出几分“与有荣焉”的神情，腰弯得更低些，答道：“回这位大哥的话，正是。”
那年长门房脸上笑容更真切了几分，侧身让开道路，做了个“请”的手势：“原来是许公子府上的人！快请进，快请进！老爷先前儿特意吩咐过，若是许舟许公子本人或其遣来的人，无论何时，不必通传等候，直接领进去便是。小哥，随我来吧！那位长脸的老哥是新来的，不懂规矩，兄弟莫怪！”
许舟恍然大悟，连忙拱手：“原来如此，多谢二位大哥！”
说罢，他便微微弓着身，跟着那门房迈过高高的门槛。
门内别有洞天。
入门之后，是一道宽敞的影壁，壁上以青砖浮雕着松鹤延年图，工艺精湛，却不鎏金敷彩。
绕过照壁，是宽敞的前庭，青砖墁地，两侧游廊曲折。
府邸规制虽大，陈设却出乎意料地并不显得极尽奢华。
庭院中多植松、竹、梅等寓意清正的树木，假山池沼点缀其间，造型古朴。
廊柱梁椽上的漆色半新不旧，显是有些年头，却保养得极好，干净整洁。
建筑格局开阔疏朗，飞檐斗拱的形制合乎礼制，却未见过分繁复的雕饰彩绘，梁柱漆色深沉，用料极为考究。
颇有种藏富守拙、重威仪而不尚浮华的气度，与柳承砚平日在官场上那副精明外露、长袖善舞的形象颇有不同，细想却又觉得合理。
到底是执掌兵部要害、深知盈满则亏道理的人物。
那仆役引着许舟，沿着抄手游廊一路向西。
游廊两侧偶有仆役丫鬟经过，皆是步履轻快，目不斜视，规矩极好。
不多时，来到西侧一处名为“澄怀”的花厅。厅内陈设简洁，几张酸枝木的椅子和茶几，墙上挂着几幅意境悠远的山水字画，多宝阁上摆放着些书籍和朴素的文玩。
“小哥在此稍候，用些茶。”
门房请许舟在客位坐下，一名青衣小鬟伶俐地奉上茶来，茶盏是素净的白瓷，茶叶却是顶尖的明前龙井，芽叶舒展，香气清幽。
门房对许舟客气道：“今日老爷恰巧未去兵部衙门，就在府中书房处理公务。您稍坐，我这就遣人去禀报。”
许舟连忙起身，学着下人姿态微微躬身：“有劳了，麻烦您。”
门房点了点头，便退出花厅，立在门口，招手唤过廊下一个穿着豆绿色比甲、约莫十三四岁的小丫鬟，低声嘱咐：“快去后头禀告老爷，就说府右街苏府那位许舟许公子派了贴身小厮过来，人已领到花厅奉茶了。看着像有急事，但具体未曾明言，需老爷定夺是否立刻接见。”
小丫鬟伶俐地点头应了声“晓得了”，立刻提起裙角，沿着游廊另一侧，脚步轻快地小跑而去。
约莫一炷香的功夫后，一阵略显匆忙的脚步声由远及近。
许舟立刻放下茶杯，站起身来，垂手恭立。
脚步声很快到了门口，柳承砚的身影出现在花厅入口。他今日未着官服，只穿了一件家常的深蓝色直裰，头发用一根普通的乌木簪子束着。
他眉头微蹙，大步流星走来，身后跟着几名小厮。