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任敖看得心焦，却见许舟忽然吹了声口哨。
阵中羽林军闻声，竟不约而同矮身——这是他们私下练的暗号。最前的江听潮猛地弯腰，避开铁牛的斧头，顺手捡起地上的短棍横扫；周武、钱通的藤牌同时向外一推，逼退侧面敌人，给中间留出空隙；受伤的陈石头忍着痛，抓起断成半截的毛竹，照着麻脸的腿弯狠狠砸下。
“收缩成圆阵！”江听潮终于喊出了变阵的口令。
十二人迅速靠拢，藤牌在外围成圈，长矛、镋钯在内向外突刺，竟在乱战中稳住了阵脚。
胡同阴影里，佛爷看着这一幕，眉头皱得更紧——这群人虽乱了阵脚，却能在瞬间变阵，显然不是寻常市井之徒。他摸出腰间的信号箭，犹豫片刻，终究还是插了回去：“再看看。”
许舟解释道：“他们身上有修行底子，吃不了大亏。眼下遇着变数反倒是好事，市井里受点挫，总比到了疆场丢性命强。这些打行的手段还算粗浅，真遇上北狄的游骑，人家破阵的法子可比这阴狠得多。”
任敖回头望向来路，青石板上已躺了数十名把棍，哼哼唧唧动弹不得，而羽林军这边虽有人带伤，却无一人折损，鸳鸯阵的锋芒已隐隐显露。
这阵法在他们手里，恰似一柄久未出鞘的古剑，几番操演下来，渐渐磨去了锈迹，露出寒光。
当年戚家军凭这攻防一体的阵仗，创下杀倭三百自损三人的战绩，九战九捷累计斩敌五千五百级，可不是虚言。
此时，羽林军身后又响起喊杀声，五十余名把棍正从巷尾包抄过来，看架势是要将他们困在胡同里。
许舟对任敖道：“差不多了，撤。”
他拎起身边一根长矛，“你带着他们往回撤，我断后。”
他转身迎着包围而来的把棍冲去，任敖则迅速挤入阵中，喝令调整阵型，将混在阵里的把棍一一扫落。
鸳鸯阵随着许舟的动向调转方向，长矛如林般向来路冲杀。
就在盾牌转向的刹那，佛爷突然从墙角抄起一柄斧子掷出，怒喝：“想走？当我李纱帽胡同是菜园子吗！”
斧子带着风声飞来，任敖猛地跃起，凌空一脚踢在斧柄中段。那斧子发出一声嗡鸣，竟以更快的速度倒飞而回。佛爷急忙偏头，斧子擦着他脸颊飞过，“噗”地劈在身后一名把棍胸口，那人闷哼一声倒在地上。
佛爷心头一震，猛地回头——这脚力，绝非寻常军卒！
身旁把棍急声催促：“佛爷，他们快冲出胡同了！”
可佛爷盯着任敖的背影，一时竟没敢贸然下令追赶。
胡同里，许舟在前开路，长矛翻飞如电；任敖断后，藤牌舞得密不透风。不过一炷香的功夫，羽林军便顺着来时的路杀了出去，身影迅速融入东城的夜色里。任敖待同僚都跑远了，才边打边退，几个起落便消失在巷口。
佛爷站在满地狼藉的胡同里，望着横七竖八的伤兵，半晌没回过神来——对方竟真能全身而退，来去如风。
“追！”他猛地攥紧拳头，冷声道，“调齐外城所有弟兄，就算掘地三尺，也得把这群人的窝给我掏出来！”
把棍们追出去几里地，穿过一条条胡同，可除了捡到几根被丢弃的毛竹，那些蒙面人竟像是钻进了地缝，再也没了踪影。
正四处搜寻时，一架马车从正阳门大街那头驶来。车轮碾过青石板，发出沉稳的“咯噔”声，与寻常马车的浮躁声响截然不同。把棍们下意识想拦，车夫却猛地勒住缰绳，扯着嗓子骂：“瞎了眼？什么路都敢挡！”
领头的把棍抬头去看——车厢是乌木所制，虽没镶金嵌银，却在车门两侧雕着对称的孔雀缠枝纹，纹路打磨得光滑温润，借着月光能看出木头本身的细腻纹理。
最显眼的是车辕末端，包着一块巴掌大的黄铜护板，上面没刻字，只錾了个简洁的“品”字轮廓。
“是……是三品以上的官车！”有个识货的把棍低声惊呼。
大玄礼制里，三品文职的补子纹样为孔雀，寻常富户再有钱，也不敢在车驾上雕这纹样，那是掉脑袋的罪过。
把棍们赶忙往路边退，弓着腰连声赔罪：“小的们有眼无珠，冲撞了大人车驾，恕罪恕罪！”
车夫“哼”了一声，没再多言，只轻轻一扬鞭，三匹枣红色的骏马便踏着小碎步前行。
马车帘缝里隐约透出一点昏黄的灯光，除此之外再无多余装饰，连车轮都只是刷了层清漆，露出原木色，却偏生透着股“规矩里的贵气”。
待马车驶远，蹄声消失在街角，把棍们才直起腰来。有个年轻把棍不解：“就雕了只鸟，至于这么怕？”
领头的瞪了他一眼：“你懂个屁！那乌木车厢、黄铜护板，还有三匹同色马，哪一样是寻常人家撑得起的？再者说了，敢用孔雀纹的，最差也是个按察使、布政使，真把人家惹急了，顺天府衙的捕快能把咱们窝给端了！”
那远去的马车里，有人正小声抱怨：“周武你举盾慢了半拍！刚才那飞斧擦着我耳朵过去的，你但凡快一点……”
“还好意思说我？”周武闷声回怼，“你出矛总往人空档外捅，三回里有两回都劈空！还有陈石头，你那毛竹枝子扫了我一脸，咱们才合练三天，你就不能看准了再挥？”
陈石头气得捶了下车板：“放屁！要不是你护着左侧忘了右侧，那把棍的短刀早捅你后腰了！我那是救你！”
六架马车化整为零，载着满车的争执与磕碰，分别从崇文门、正阳门、宣武门驶进内城，车辙很快隐入纵横的胡同里。
苏家的马车过安定门时，值守的五城兵马司士卒只抬眼瞥了瞥车辕上的黄铜护板，连查验的话都没问，站姿比平时挺得更直——那乌木车厢上的孔雀纹，是三品以上的规制，轮不到他们这些小卒多嘴。
将大刀与棍子搁在棋盘街附近的客栈门前，六架马车并未驶向羽林军卫署，最终都拐进了内城西南角的“法源寺胡同”。