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云琚垂眸看向脚下光洁如镜的金砖，地面清晰映出他一身素衣，还有一张朦胧清淡的面容。静默片刻后，他缓缓抬首：
“真正的执迷，是明知不可为而为之，却连自己为何坚持都懵懂不知。陛下心中通透、事事自知，便算不上执迷，只是放不下而已。”
玄帝闻言，默然无言。
云琚眼底漾着浅浅悲悯，继续缓缓说道：“放不下，本就是人之常情。陛下虽是九五至尊，坐拥无上权位，却依旧是血肉凡躯。”
“更何况，前世执念，远比今生的欲望更难割舍。那些执念早已深深刻入魂灵，纵使换了皮囊、重活一世，也无从磨灭。”
这番话落，殿内再度陷入长久的寂静。
博山炉中最后一截沉香即将燃尽，袅袅烟气渐渐稀薄，暗影里那道盘坐的身影，轮廓愈发清晰。
玄帝微微垂首，低声轻喃：“你倒是看得透彻，什么都懂。”
云琚微微合掌躬身：“只是活得久了，见得多了而已。”
……
殿外
深宫宫道清冷寂寥。
夜风顺着长长的甬道贯穿而来，撩动许舟的衣袍下摆，也吹得廊下盏盏宫灯轻轻摇晃。
烛火映在朱红宫墙上，光影摇曳跳动，将许舟与孔新的两道影子拉扯得忽长忽短、分分合合。
二人并肩缓步前行。
空旷宫道上，脚步声错落回荡。
笔直的金砖甬道向前延伸，两侧高墙耸立，头顶只余一线狭长天幕，零星缀着几颗疏淡星辰，冷清得宛如一盘无人打理的残局。
孔新一路垂首敛息，浑身紧绷，双肩死死绷着。双手拢在袖中，指尖用力掐得泛白。额间汗珠虽已止住不再滚落，可内里亵衣早已被冷汗浸透，紧紧贴在背脊之上。
夜风一吹，彻骨凉意顺着脊背蔓延全身，让他心底阵阵发寒。
他整个人依旧惶惶不安，心绪悬在半空，迟迟落不下来。
反观许舟，神色沉静如常。
他步伐不急不缓，沉稳有度，面上看不出半分情绪起伏，心底却在反复复盘方才承华殿的一幕幕细节。玄帝那声意味不明的轻笑、云梦君那句突兀的“好久不见”、门缝将闭之际那缕悄然入耳的低语……
他愈发笃定，这两人之间藏着一段他全然不知的过往，而且绝非小事。
侧目瞥见孔新惴惴难安的模样，许舟收敛纷乱思绪，随口问道：“你一路心神不宁，到底在怕什么？”
孔新脚步猛地一顿。
良久，他重重叹了口气，像是将压在胸口整晚的巨石稍稍挪开了一丝。眉宇间纠结忐忑尽数展露，嘴唇翕动几番，才压着极低的声音吐露心底顾虑：“许大人，方才那一刻，奴婢真是吓得魂都快飞了。”
他喉结滚动，干涩地咽了口唾沫。
“宫中规矩森严，禁地绝不容许外人靠近半步。寻常人误闯禁地，当即就会被拿下盘问。可方才那位僧人凭空现身、来历不明，奴婢……”
他咬了咬干涩起皮的下唇，语气带着后怕，“奴婢没能第一时间喊人拿下。”
孔新偷偷抬眼瞥了下许舟的神色，又飞快低下头去。
“只是他看着实在毫无恶意，空手垂眸、安安静静立在廊下，不闯不闹，只求面见陛下。奴婢一时迟疑，只敢让他原地等候，自己先进殿通报。”
话说到最后，他的声音愈发低沉，近乎呢喃自语。
“这已然是坏了门禁规矩。若是陛下怪罪奴婢失察、纵容外人擅近禁地，那奴婢……”
余下的话他不敢再说，头埋得更低，袖中的手指也控制不住地微微发颤。
许舟闻言轻轻摆手，出声安抚：“无妨。那人守礼安分，身无凶器、亦无恶意。你先留置、再行通报，算不上过错。”
他抬步跨过宫门门槛，又补了一句：“倘若你当真当刺客将他拿下，反倒闹得人心惶惶、满城风雨，未必是陛下想要的结果。放宽心，此事怪不到你头上。”
得了这番话，孔新紧绷的心弦终于稍稍松弛。
这一次的叹息，是实打实的如释重负。他抬手蹭掉额间残余的汗珠，袖口在肌肤上擦出一道浅浅水痕，压下满心惶恐，脚步也轻快了不少。
两人顺着宫道缓步向外，错落的脚步声渐渐消散在幽深甬道尽头。
……
……
自九天俯瞰南疆大地。
南天尽头，一道苍黛色的巨大山脉横亘千里，连绵不绝。
这便是哀牢山。
它如一头沉眠万古的巨兽，自西北绵延奔涌而来，硬生生将天地分割南北。
山北是大玄疆土，城郭错落、阡陌纵横，烟火连绵。山南是妖庭万壑，林海苍苍、瘴气遍野，人迹罕至。
山脉深处云雾锁山，原始雨林莽莽无际，常年只有瘴气与妖风在林间穿梭游荡，是大玄南疆最凶险的天然屏障。
这里四季湿热无冬，气候闷沉得如同密闭的蒸笼。
林间蝉鸣聒噪不休，尖锐绵长，仿佛有人在密林深处反复撕扯绸缎，无尽无休。草木肆意疯长，层层阔叶遮天蔽日，将整片天空切割得支离破碎。细碎阳光穿透层层叶隙，落在林间地面，化作满地斑驳碎影。
脚下是经年堆积的腐叶湿泥，每一步落下，靴底都会浅浅陷进去，发出沉闷的沙沙声响。空气湿热粘稠，让人呼吸都觉得滞涩沉重。
“都说了全都怪你！”
司琴抬手一把拨开身前挡路的枝桠。回弹的枝木险些扫到她的脸颊，她侧身堪堪避开，语气里满是气急败坏。汗水浸透鬓发，紧紧贴在脸颊两侧，素来白净的面庞沾了几道浅浅泥痕，多了几分狼狈。
她随手抹了把额上热汗，忍不住连声抱怨：“若不是为了赶这趟差事救你，我的天舟也不会被那头大野牛硬生生击落！更不用陪着你困在这荒山野岭，日夜奔波吃苦！”
她咬着牙，满是不甘与憋屈。
队伍最前方，甘棠步履沉稳，神色淡漠无波。
手中长剑寒光凛冽，每每出手都精准利落，轻易斩断前路交错丛生的荆棘枝蔓。剑光起落恰到好处，不多一招冗余，总能稳稳劈开一条可供通行的窄路。