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混在清晨出城贩货、探亲、务工的人流中，苏广道牵着马，许舟与汀兰坐在马上，汀兰紧张得手心都是汗，死死抱着怀里的猫，那猫似乎也感知到气氛紧张，缩在她怀里一动不动。
轮到他们时，一名番子抬眼打量，目光在三人身上扫过：“干什么的？这么早出城？路引和内城牌呢？”
苏广道陪着笑，先将提前准备好的路引和通行牌递上，又顺势递过去一小块约莫二钱的碎银子，道：“回军爷的话，俺们是城外王家庄的，这是俺侄子和侄媳妇。家里老爷子昨夜突发急症，咳喘得厉害，眼看就不行了，族长让俺赶紧带他们回去见最后一面，怕是就差这口气了。”
那番子仔细验看了路引和通行牌，又掂了掂手里的银子，目光扫过马上面容普通、带着焦急与悲戚之色的许舟，和低垂着头、肩膀微微耸动的汀兰。
他的目光最终落在汀兰怀里的肥猫上，才皱了下眉，指了指那猫：“探病就探病，还带着猫？这玩意儿能治病还是能守夜？瞧着倒是肥溜。”
汀兰手一紧，许舟却先开口了：“军爷明鉴，这猫是老爷子从小养到大的，快十年了，平日里比眼珠子还宝贝，吃饭睡觉都离不开。俺们这趟回去，也不知待多久，怕把它独自丢在城里饿死了，回头老爷子问起来……没法交代。带着它，也算让老爷子见着个念想，走得安心些。”
那猫似是听懂了，适时地抬起头，“喵呜”了一声，还用脑袋蹭了蹭汀兰的手。
番子瞅着这猫亲人、妇人悲切、侄子憨厚的模样，又见路引文书齐全，银子也实在，倒觉得不像作伪。
他挥了挥手，语气缓和了些：“行了，也是个孝心。赶紧走吧，别耽误了正事，后头还排着队呢。”
三人心中俱是一松，不敢有丝毫表露，立刻随着人流缓缓通过了城门洞。
当马蹄踏出幽深的门洞，重新沐浴在逐渐明亮的晨光中时，许舟回头望了一眼那巍峨高耸的城墙，心中百感交集。
“姑爷，这边。”
苏广道低唤一声，引着他们绕行到外城东南隅一片相对僻静的货栈区。在一处挂着“通济货栈”招牌的院子后门，苏广道上前，有节奏地叩响了门环。
门应声而开，一名管事模样的中年人探出头，与苏广道对视一眼，又看了看许舟二人，默默点头，侧身让他们快速进入。院内早已备好了一辆堆满麻袋的骡车，麻袋里装着的是时令的瓜果蔬菜。
“姑爷，请委屈一下，混在这车货里。码头上有我们的人接应，船也已经打点好了，是经常往来天津卫的熟客，绝对可靠。”
苏广道快速解释道，“密谍司主要盯着客船和空船，对这种每日往来、装卸杂货的船只反而查得松些。”
许舟点头，与汀兰迅速藏身于骡车堆叠的麻袋缝隙中，用一块深色的苦布盖住身形。
苏广道则与那管事一起，驾着骡车，不疾不徐地朝着通惠河畔的大通桥码头行去。
越靠近码头，空气中水汽愈重，混杂着河水、货物、人畜的复杂气味扑面而来。待到骡车停下，许舟透过苦布的缝隙向外望去。
但见晨光中，通惠河两岸桅杆如林，帆影幢幢。
数不清的漕船、货船紧密地停靠在码头旁，有庞大的漕运官船，也有各式各样的民船，挤得河道满满当当。
每日里风雨无阻，纤夫们弓着腰、拽着粗麻绳沿河而行，额角的汗珠顺着黝黑的脊背往下淌；力棒脚夫们扛着货箱、麻袋在船与岸之间穿梭，连歇脚的空当都少。
南来北往的粮米、绸缎、药材、木材尽在此处集散，端的是天下数得着的漕运枢纽。
前人说的“日有千人拱手，夜有万盏明灯”，道的正是这码头的盛况：白日里千人扛货、相逢时略作拱手的热闹，夜里船舷的马灯、岸边的店铺灯连成一片，亮得能照见河面的波影。此刻虽才是清晨，那股子热闹劲儿却已漫了开来。
叫卖声、算盘声、船家的吆喝声、骡马的嘶鸣声交织在一起。
空气中弥漫着粮食、干果、腌货、木材、乃至牲畜的味道，这就是帝国漕运枢纽每日清晨最真实的景象。
苏广道快步走到码头边，目光在停泊的众多船只中迅速扫过，随即对着一个蹲在缆桩上、头戴宽边斗笠、看似在修补渔网的男子拱了拱手，低声道：“平爷，烦请开路。”
那被称为平爷的斗笠男子头也不抬，只是右手看似随意地抬起，用修补渔网的梭子在头顶快速划了三个交叉的十字。
片刻之后，河中央一艘原本静静停泊、船身修长、挂着硬帆的双桅快船，船头一盏气死风灯明灭了三次作为回应，随即默默起了锚，借助水流与船工熟练的长篙操控，向码头这边缓缓靠近过来。
当船身轻轻靠上码头，船舷与岸石碰撞发出沉闷的响声。
一个穿着短褂、露出精壮胳膊的中年汉子从高高的船舷上一跃而下，落地无声，他看向斗笠男子，脸上带着疑惑：“平爷，怎么突然调度‘飞鱼号’靠岸？这船刚卸完北货，按调度明日就要装满南货发往扬州，舵主那边……”
斗笠男子沉声打断：“不该问的不要问。船不要下锚，缆绳虚系，随时准备离开码头。待会儿需要你夹带几个人走，底舱的暗室……现在没人吧？”
中年汉子面露难色，压低声音：“韩爷，不巧，暗室里……有个落难的江湖客藏着。据说是睡了保定府某个致仕侍郎家的小姐，被人家府上请了‘索命门’的金牌杀手一路追杀，要不是咱漕帮的兄弟仗义，他早就喂了鱼虾……”
“没问你这些腌臜事！”
平爷再次打断，语气严厉，“立刻把那个江湖客清理出去，暗室里必须干干净净，不能留任何外人。我送上船的人，绝对不能出半点差池，记住，就算你有事，他们都不能有事！”