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第十三章、夜探扁担河，父示十八湾(第1/2页)
乔晚在乔家庄住了七八日，日子过得像刚从笼子里放出来的画眉鸟，从早到晚在庄前庄后扑腾。鹤师傅睁一只眼闭一只眼，老嬷嬷喊破了嗓子也喊不回。她恨不得把这里的每一片树叶都摸一遍，把每一条小径都走一遍。
这天傍晚，她刚从小河边采了一捧野花回来，老嬷嬷迎上来，脸色比平时郑重：“小姐，老爷来了。”
乔晚愣了一瞬，手里的花差点没拿稳。她倒不是怕父亲，只是这七八日过得太自在，忽然听见“老爷来了”，心里莫名一紧——像是偷吃糖被抓住的孩子。她赶紧把花塞给丫鬟，理了理裙角，往正堂赶去。
正堂里，乔守拙已经坐下了。他今日没穿家常的道袍，一身深青色劲装，腰间悬着“十分刀”，头发扎得利落，像是刚从外面回来，还没进府就先拐到了庄上。
“爹。”乔晚走到门口，乖乖叫了一声，又看见旁边站着两个人——大哥乔天德，四哥乔天赐。
乔天德比她大五岁，个子已经比父亲还高了，肩膀宽厚，面容沉稳，下巴微微收着，看人的时候目光不躲不闪，像一口古井，看不出深浅。他随身的佩剑横放在膝上，坐姿端正，即便是这种私下的场合，也挑不出毛病。
乔天赐比她大三岁，正歪在椅子里剥花生吃，见她进来，咧嘴一笑，招手：“晚晚，过来坐。”乔守拙咳了一声，他立刻把脚从凳子上放下来，花生壳偷偷塞进袖子里。
乔晚走过去，在乔天赐旁边坐下，压低了声问：“四哥，什么事啊？爹怎么突然来了？”
乔天赐歪过身子，用只有两人能听见的声音说：“巡河。顺道把我们也带来认路。”他顿了顿，又补了一句，“大哥说是认路，我怎么觉得是怕你在庄上闷出毛病，来看看你。”
乔守拙的目光扫过来，乔天赐立刻坐正，脸上那点嬉皮笑脸收得干干净净。
“福伯，”乔守拙站起身，对门外唤了一声，“灯笼备好了？”
福伯提着一盏油纸灯笼进来，灯笼不大，光也昏黄，只能照亮脚下几步路。
“走了。”乔守拙接过灯笼，走到门口才回头，看向女儿，“晚晚也来。”
乔晚愣了一下，没想到父亲会叫她。她看了一眼乔天德——大哥已经在系披风了。又看了一眼乔天赐——四哥剥了最后一颗花生丢进嘴里，拍拍手站起来。
她赶紧跟上去。
出了别院后门，是一条被荒草半掩的小径。福伯在前面引路，灯笼的光晃悠悠的，把一行人的影子拉得忽长忽短。
天已经黑透了，没有月亮，只有星星，稀稀拉拉的，像谁撒了一把碎米。远处有蛙叫，一声接一声，近处草丛里有虫鸣，窸窸窣窣，像在说悄悄话。
“爹，我们去哪儿？”乔晚踩着乔天赐的脚印走，深一脚浅一脚。
“认路。”乔守拙头也没回，声音不重，却稳稳地落在每个人耳朵里，“你是乔家的女儿，乔家庄的地界，你得知道哪里能走，哪里不能走。”
乔晚心里有点不服气。她在庄上住了七八日，前前后后都跑遍了，哪条路通哪儿，她比父亲还清楚。可这话她没敢说。
走在前面的乔天德忽然开口：“爹，这条路不是往河边的方向。”
“是往河边的。”乔守拙脚步不停，“但不是去大河，是去扁担河。”
“扁担河？”乔天赐在后面嘟囔，“那河弯弯绕绕，走进去就出不来，来这儿干嘛？”
“所以更要认。”乔守拙停下来，等后面的人跟上。他把灯笼举高了些，照亮前方一片黑黢黢的树影，“扁担河十八湾，湾湾都是活路，也湾湾都是死路。走得通的路，在自己脑子里，不在别人嘴里。”
乔天赐不说话了，摸了摸鼻子，老老实实跟上。
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走了一炷香的工夫，脚下的路越来越窄，两边的树越来越密。灯笼的光被树影吃掉大半，只能照亮脚下三两步远。乔晚开始明白为什么父亲要带灯笼了——白天看着清清楚楚的路，到了夜里像换了张脸，树还是那些树，岔口还是那些岔口，可就是不敢乱走。
“到了。”福伯停下，侧身让开。
眼前是一条河。不宽，两岸的树几乎要在河面上空牵起手来。河水平缓，几乎听不见流动的声音，只有风吹过芦苇的沙沙响。
乔守拙蹲下身，把灯笼凑近水面。灯光照出一小圈波纹，黑黝黝的，看不见底。
“这叫扁担河。”他的声音不高，却在夜里格外清晰，“从这里下去，往东南走，十八个弯，能到五河口。五河口出去，就是洪泽湖。洪泽湖连着淮水，淮水通着运河。”
乔天德站在父亲身后，目光顺着河水往远处看，像是在心里记着路。
乔天赐也蹲下来，捡了块石子扔进河里，扑通一声，然后回头问：“爹，这河不宽啊，船能走？”
“能走。”乔守拙站起身，“但走不了大船，只能走小舟。白天走不了，只能夜里走。不识水性的走不了，识水性的也未必走得通。”
“那谁走得通？”乔天赐追问。
乔守拙没有直接回答，只看着河水，过了片刻才说：“乔家的人，该走得通。”
这句话说得不重，乔晚听着却觉得心里沉了一下。她不知道为什么沉，只是觉得父亲不是在说“认路”的事。
回去的路上，乔天德走在最后，一路没说话。快到别院的时候，他才开口：“爹，扁担河这十八个弯，记不全。”
“不用一次记全。”乔守拙推开门，灯笼递给福伯，“多走几次。你们几个，以后每回来庄上，都去走一趟。白天走，夜里也走。走熟了，就记住了。”
乔天赐从后面冒出头来：“爹，我们又不是要跑水路做生意，记这个干什么？”
乔守拙看了他一眼，那目光沉沉的，像是在看一个还没长大的孩子，又像是没打算回答。
乔晚站在旁边，看着父亲的侧脸。灯笼已经灭了，月光很淡，父亲的轮廓在夜色里显得比平时更硬。她忽然有种说不出的感觉——父亲今天来，不只是为了“认路”。他在教他们一些东西，可她说不清是什么，只知道那东西很重，重得他不想用嘴说。
“好了，”乔守拙拍了拍衣袍上并不存在的灰尘，“我回城了。晚晚，你住够了就回来，别让你娘惦记。”
“知道了，爹。”乔晚应着，心里却在想另一件事——刚才在河边，父亲说“乔家的人，该走得通”的时候，声音里有一种她以前没听过的东西。不是严厉，不是叮嘱。是……像是在交代什么。
她打了个寒噤。夜风不凉，她不知道为什么冷。
马车在庄门外等了有一阵了。乔天德先上了马，勒住缰绳，等着父亲。乔天赐跟在后面，嘴里还念叨着“十八个弯，记不住”。
乔守拙正要上车，忽然停下，回头看了一眼别院的院墙。墙上有几枝紫藤探出头来，在夜风里轻轻摆着。他看了几息，然后转身上车，车帘落下。
马车缓缓驶动，碾过碎石路，往泗州城的方向去。
乔晚站在庄门口，看着那盏马车尾灯越来越远，越来越小，最后被夜色吞没。
“小姐，回去吧。”老嬷嬷轻轻拉她袖子。
乔晚没动。她还在想父亲刚才看院墙的那一眼——那眼睛里有什么东西，沉甸甸的，像是舍不得，又像是放心不下。
她忽然有点不安。可她说不上来，不安什么。
风吹过来，紫藤花架沙沙响。她转身，慢慢走回别院，海棠红的裙角在夜风里轻轻荡着。