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张山很快见到了祝明阳，并把那封张英千叮咛万嘱咐的信送到了他手里。
祝明阳问了几句张英的近况，就把张山给打发走了。
而他自己，则独坐书房，把张英的信，反反复复看了好几遍。
他和张英也是老交情了！
虽说张英的文坛名望不如他，但也是宗师级别的人物。
更何况，两人中举的时间也差不多。
想当年，他在宫里给干熙帝讲学授业时，张英就在翰林院当差，也曾入宫为帝王讲经论道，算得上是共事一场。
所以，两个人的关系也不差。
只是后来世事变迁，他被干熙帝下旨归乡休养，淡出了朝堂核心；
而张英则一步步擡头，一来二去，两人天各一方，往来渐渐稀疏，关系也就慢慢淡了。
张英的这封信，除了简单的问候，说得最多的，就是海域的重要性。
张英强调，大周的海域万万丢不得。
一旦海域门户大开，沿海的疆土就成了日不落帝国炮火笼罩下的靶子。
外敌的舰船来去自如，想打哪儿就打哪儿，我大周根本就无从设防。
除此之外，他还告诉祝明阳，日不落帝国的洋人最是反复无常，根本不可信，千万别当真。所谓的邦交盟约，不过是废纸一张！
祝明阳叹了口气，眼底满是思虑。
对于老朋友的这番肺腑之言，他心里半信半疑。
毕竟，张英现任伏波水师辖地政务主事之位，本职所在，自然要为伏波水师发声、维护海域权益，立场难免偏颇。
可他身为当朝首辅，眼界格局却要顾及整个朝堂。
眼下朝廷最头疼的难题，正是两面作战的巨大压力。
旁人只看一隅得失，他却深知双线开战的难处。
不止是兵力，还有物资的调度、举国财力的消耗、后方民生的安稳，每一样都是千斤重担。无数念头在脑子里飞速打转，祝明阳把张英的书信搁置一旁，拿起了八皇子最后交给他的条件。海外疆域看似辽阔，但是在两年之前，朝廷从未放在心上，纯属无人问津的边角之地。
如今为了这些不被朝廷掌控的东西，要同时跟九国列强兵戎相见………
就算日不落帝国不讲信用，随时可能撕毁合约，可朝廷也不见得要处处遵守和约。
眼下最明智的做法，就是先集中兵力平定北方战乱，然后腾出手来处理海外争端，徐徐图之。想到这里，祝明阳心里就有了决断。
恰在此时，黄中继推门而入。
作为祝明阳最信任的门生，黄中继出入恩师的书房如履平地。
他躬身行礼，只是，脸上那遮不住的酒意，却是怎么都藏不住的。
祝明阳一向开明，从不禁止属下小酌尽兴，可看著素来稳重的学生这般醺态，还是忍不住提醒道：「中继，以后还是少贪杯为好。」
黄中继连忙认错：
「多谢恩师教诲，学生也是身不由己。这次是同窗同年相聚，要是滴酒不沾，难免被人诟病。学生以后一定注意。」
这种应酬的难处，祝明阳心知肚明，便不再多加苛责，顺势道：
「对于这次和谈，下面是怎么议论的？」
这次黄中继外出喝酒，本来就带著祝明阳交代的差事：
听一下朝野百官的真实看法。
黄中继认真道：
「老师，对于日不落帝国开始的条件，不少人都觉得义愤填膺。」
「我们并没有战败，何须卑躬屈膝、赔款求和？」
「可八皇子他们最终谈下来的条款传开后，赞成的人很多。」
「大部分人都忌惮双线作战的隐患，不愿举国陷入战火；」
「还有不少人觉得，海外海域纯属鸡肋之地，不能耕种、无法定居，海岸线三十里以外，也不耽误捕鱼和晒盐，根本没必要为此大动干戈。」
「还有人说，伏波水师名义上管控南洋，但实际上，当地依旧是以往的海盗势力盘踞做主，朝廷从未从中捞取实质益处，纯属费力不讨好。」
「与其为了这片无利可图的海外之地，和日不落帝国这般海上霸主打一仗，徒增战事伤亡，还不如顺势议和。」
「更有人觉得，此战胜算渺茫，还不如不打。」
祝明阳默默听著，点了点头。
这些人的意见，和他之前打探到的舆情差不多。
都是觉得投入太多、回报微薄，性价比太低了。
更何况，朝廷还要面临双面作战的重压，议和确实是稳妥之举。
「他们说的，也有一定道理。」祝明阳淡淡点评一句。
黄中继跟随恩师多年，对他的心思秉性摸得透透的。
单凭这句评价，就知道老师偏向于议和。
他稍作沉吟，斟酌著开口：
「老师，我听同窗议论，这件事的关键在于太子。」
「这些家伙索要的海域地盘，乃是太子和伏波水师的地盘。」
「朝廷同意了，那也只能是口头同意。最终拍板定这个事儿的，还是太子。」
「要是太子执意不肯退让，与日不落帝国，终究免不了一战。」
听到这话，祝明阳眼底闪过一丝决然：
「天无二日，国无二主，朝野上下，当以朝廷大局、陛下决断为尊。」
「太子要是识大体、顾大局，顺应朝堂旨意，那太子的意见，朝廷也会考虑，兼顾各方情理。」「可要是陛下与朝堂已经定下国策，太子却执意逆势而为、一意孤行，那便只能壮士断臂了。」「不能因为太子一人之执念，将天下拖入内乱的泥潭。」
黄中继看著恩师的神色，斟酌再三，不敢多劝半句。
三天时间转瞬即逝。
之前过年的大朝会，都是为了给皇帝拜年。
可是今儿，再也不见之前的喜庆场面了！
太和殿外，寒风萧瑟。
来参会的文武百官，个个心事重重。
有人力主议和维稳，有人坚决反对舍弃海域疆土，有人担心太子拒不退让、引发朝局动荡……各种心思交织在一起，让太和门外一片窃窃私语。
即便人声嘈杂，可笼罩在众人头顶的凝重氛围，却半点未曾消减。
明珠站在人群中，看著正在不远处交谈的祝明阳、陈廷敬，忍不住感慨万千。
去年太和门外，站在首位的，还是佟国维与张英。
一转眼就物是人非，眼下已经换成了祝明阳和索额图。
世事沉浮、朝堂更迭，莫过于此。
就是不知道，今儿过后，站在这里的人，又会是怎样一番新旧更替的光景。
正当明珠暗自唏嘘之时，一道突兀的问话骤然响起。
「纳阿诨大人，您是这次和谈的负责人之一，依您之见，日不落帝国提出的这些条件能答应吗？」明珠循声望去，只见身著二品大员袍服的马武，正一脸挑衅地看向索额图。
要是放在十年前，纵使马武有天大的胆子，也不敢当众挑衅索额图。
可是，索额图早已更名纳阿诨，加之马齐被太子杀了，种种顾忌都不存在了!！
如今他当众发难，这何尝不是一种表态？
明珠看著索额图，倒想看看这个老朋友接下来会如何回答。
「马武，我听说你也算饱读诗书，虽说才情略逊令兄马齐一筹，却也是文采斐然。」
马武瞬间瞪眼，知道这个老东西故意拿他哥哥说事、借机敲打自己。
他闭口不言，只冷冷盯著索额图，生怕对方转移话题、避重就轻，糊弄过去。
索额图见状，索性不再铺垫，当众质问道：
「《过秦论》中「今日割五城，明日割十城』的千古名句，莫非你从未读过？」
「这般浅显的亡国之理，都看不透？真是愚蠢！」
这番训斥毫不留情，半点没给马武面子。
可马武丝毫不慌，冷声道：「纳阿诨大人的道理，我自然知道。」
「可我更清楚，双线作战乃是举国大忌！岂能为了一些可有可无的蝇头小利，置我大周于腹背受敌的境地？」
「海外之地，我大周舍弃了数十年、置之不理，一向相安无事。」
「要不是太子在海外行事激进、惹怒日不落帝国一众列强，朝廷又何至于落到现在这般境地？」「纳阿诨大人！我通读二十四史，历代皇朝从未与西洋列强爆发纷争！」
「究其根本，就是彼此之间并没有核心的利益冲突！」
「这等情况下，何必挑起祸端、树强敌于海外，徒让战火蔓延、生灵涂炭、天下动荡，让朝廷深陷双面作战的绝境？」
「此举得不偿失啊！」
话音落罢，马武躬身一揖，干脆利落：
「我言尽于此，利弊得失，大人自行定夺！」
说罢，他转身就走，压根儿就不给索额图说话的机会。
明珠见此情景，忍不住觉得，马武这个人，还是可以利用一下的。
两个二品大员当众互怼，让太和门外的百官议论越发激烈了。
有意思的是，经马武这么一闹，一众三品以上的官员纷纷明哲保身，都不说话了。
就在喧嚣未定之际，肃穆的净鞭之声骤然响起。
厚重的太和门被缓缓推开，肃穆威严扑面而来。
众人在祝明阳的带领下，陆续进入殿内。
祝明阳看著殿外值守的御前侍卫与羽林卫，眉头不由得皱了一下。
他心知肚明，这批羽林卫向来归太子管辖，眼下重兵值守大殿，用意不言而喻。
长此以往，朝廷就不像个朝廷了！
心里感慨了一下，祝明阳就率领满朝文武，向端坐龙椅的干熙帝、立于须弥座旁、身著杏黄色袍服的太子行礼。
今儿的干熙帝看起来精神抖擞，自带一种雷厉风行的帝王威仪。
让群臣免礼之后，他沉声道：
「允祀，这次由你牵头对接日不落帝国联军和谈事宜，结果如何了？」
众人心知肚明答案，却没有一人觉得干熙帝的问话多余。
因为这是开场！
帝王亲自开题，借八皇子之口，把今儿最大的问题，当众摊开，公断于朝野。
八皇子上前一步道：
「回父皇！儿臣在纳阿诨、高有臻两位大人的协助下，与日不落帝国等九国使臣谈判也算顺利。」「经儿臣据理力争，九国使臣同意撤回索要千万两白银赔款的无理要求。」
「双方达成共识，愿与我大周永结盟好、互通和睦。」
「从此之后，他们海上称雄，我大周陆地为王，互不干涉、友好合作。」
「协议若能达成，我大周便可彻底摆脱双线受敌的被动局面，沿海区域也可远离战火刀兵之灾，百姓得以安居、朝堂得以安稳。」
「请父皇圣裁！」