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回到熔炉城的时候已经是第四天下午了。
秦枫跟石壮在城门口分了手，石壮说等他把东西清点完了再结算分成，到时候派人去客栈通知他。
秦枫道了谢直接回了铁炉客栈。
推开院门的时候老疤正坐在枯树下面剥一把干豆子，看到他进来目光在他身上停了一下。
"没缺胳膊没缺腿，看来挺顺利。"
秦枫笑了一下在她旁边坐下来，把这一趟的经过简单说了一遍，灰鳞兽、石室里的石台、那个指环，但没有透露太多细节。
老疤听完了点了点头，也没有多问。
他回屋关好门，在椅子上坐下来第一件事就是把那枚灰色指环摘下来放在桌上，又从储物戒指里取出那几块灰鳞兽鳞甲碎片并排放着。
他在灯下先看鳞甲碎片上那些人为刻痕，刻痕由七个符号组成，写法跟太初遗民文字同源但更简略。
他对照着之前从圆盘石室带回来的那卷皮纸上的文字逐一比对，终于认出其中三个符号的大致含义。
第一个代表"北"，第二个代表"门"，第三个是一种动词变体，大意是"通过"或"跨越"。连起来就是"北门通过"的意思。
秦枫把鳞甲碎片翻了个面，背面的纹理更加细密规整，不像是天然生成的，更像是经过某种处理之后形成的特殊纹路。
他把碎片放下拿起那枚灰色指环重新套回手指上，指环贴合在皮肤上那种温热的脉动感再次出现。
他试着将混沌之力注入指环，能量被指环吸收之后从另一侧缓缓释放出来，在指环周围形成了一层极薄的灰色光晕。
光晕薄得像一层轻纱，肉眼几乎看不清楚，但秦枫能感知到它的存在。
他在屋里走了一圈，发现那层灰色光晕在接触到储物戒指的时候会发生轻微的波动。
他摘掉储物戒指又试了一次，光晕恢复了平静。
重新戴上储物戒指，光晕再次波动。
秦枫把储物戒指里的物品一件一件取出来测试。
源核、珠子、短棍、黑环、深绿色晶体、令牌、短刀木匣、图纸、皮纸卷轴。
当短刀的木匣被取出来的时候，指环的灰色光晕剧烈地震颤了一下，然后从指环表面延伸出一丝极细的灰色光线连接到了木匣上。
光线持续了大约三息之后就断开了，木匣没有明显变化。
秦枫把木匣打开，拿出那柄黑色短刀。
短刀在指环的灰色光晕照射下表面浮现出一道极淡的纹路，刀身的底部那枚环形标记也随之亮起了一瞬。
他握着刀又试了几次，每次指环的光晕靠近刀身的时候刀身上都会浮现出那道纹路。
他把短刀放回木匣中收好，又在屋里坐了一会儿整理着这一趟的收获。
指环的权限比预想的要大，它不仅能跟短刀产生共鸣，还能识别他的混沌之体自动激活。
这让他对北域更深处那些守门人哨所的探索有了更多的把握和底气。
当晚秦枫照常修炼了一个大周天。
丹田中的混沌之力在圆满状态下运转得极其顺畅，经脉中那股温热的能量流如同被拓宽了的河道，不再有任何阻碍。
他的状态已经达到了超域境上位的极致，距离元初境只差最后一步。
这最后一步需要一次彻底的突破，而不只是日常的打磨积累。
他需要选择一个合适的时间、合适的场所来完成这次突破。
过了两天石壮派人送来了这次探索的分成，五百块中品法则晶石，加上秦枫自己拿到的两件材料和那枚指环，这一趟的收益相当不错。
他把晶石收好，出门去矮个子掮客的铺子又买了一部分修炼用的材料，为下一步冲击元初境做准备。
从掮客铺子回来的路上秦枫经过郭三指的老铁巷，拐进去坐了坐。
郭三指正在屋里的油灯下翻看一卷旧册子，秦枫在他对面坐下来随口提了句。
"我这次去那个地下回廊，在通道里遇到了灰鳞兽群，领头的跟其他的长得不太一样，眼睛是浅金色的，胸口有道陈旧的疤。"
郭三指翻册子的手停了下来，抬起头看着秦枫表情有些微妙。
"浅金色眼睛，胸口有疤？你确定没有看错？"
秦枫点头，郭三指放下册子沉思了片刻："你遇到的那个东西可能不是野生的灰鳞兽，它以前被人豢养过。”
“灰鳞兽这种生物在太初遗民的时代是当做守门兽来驯养的，那些被选作守门兽的灰鳞兽从小就会被训练，受过烙印和标记，跟野生的完全是两回事。”
“你遇到的那头可能是一头活的、还在执行任务的守门兽。”
“它没有攻击你而是主动退避了，也许是你身上带了什么东西让它认出了你的身份。"
秦枫沉默了一会儿，他身上的守门人物品确实不少，黑环、指环、短刀、令牌、源核、珠子，随便哪一件都可能是让那头灰鳞兽退避的原因。
他问郭三指："浅金色眼睛的灰鳞兽在北域这边常见吗？"
郭三指摇了摇头："不常见，大部分灰鳞兽的眼睛都是暗黄色的，浅金色是很稀有的变异，只有经过长期驯化和特殊培育才会出现这种特征，你遇到的那头如果真是驯化过的守门兽，那它所在的区域附近很可能还有更重要的东西。"
秦枫记下了郭三指的话，道了谢之后回了客栈。
老疤不在院子里，沈渡的屋子门关着，院子里只有那棵枯树在午后的微风中轻轻晃动着枝条。
秦枫在枯树下面坐下来靠着树干，把指环从手上取下来在指间转了一圈。
守门兽还活着，第七支脉的哨所还在运转，北境深处那些他还没有去过的位置可能还有更多活着的守门兽在等着他。
有了这枚巡守令，他可以在那些哨所之间自由穿行而不被攻击。
这是他在北域探索中获得的最大一笔资产。
秦枫在树下坐了一阵子，等到指间的余温彻底散去之后才站起来走回屋里关好门，开始为下一步冲击元初境整理和规划。
他知道这一段路虽然重要但不必急在一时，先把手中的情报和资源全部消化透彻，把状态调整到最佳再动手才是稳妥的做法。
该准备的东西都准备好之后，自然会有合适的时机出现，到时候他自然会去做该做的事。