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许文昭这番话，明面上是在夸苏木，实际上却是在敲打李鹤鸣——你一个老人，何必跟一个新来的过不去？
李鹤鸣碰了一鼻子灰，脸色有些难看，但许文昭是他的直属上司，他也不敢顶撞，只得讪讪地拱了拱手：“许大人说的是，下官记住了。”说完，便转身走了出去。
苏木朝许文昭投去一个感激的眼神，许文昭微微点了点头，没有多说什么。
苏木从许文昭的公房里出来，走在廊下，心中却在想着另一件事——刚才他注意到，朱崇文今天没有来户部。
朱崇文身为户部尚书，平日里虽然不常亲自处理具体事务，但每隔几天总会来衙门坐一坐。
今天他又没来，是身体不适，还是在暗中筹划什么针对自己的阴谋？
苏木皱了皱眉，心中暗暗提高了警惕。
……
朱崇文今日没有去户部，是因为他一大早就出了城，来到了京城西郊一处僻静的别院。
这座别院外表看起来平平无奇，与寻常富户的乡间宅院并无二致，但院墙高耸，大门紧闭，门口连个牌匾都没有。
朱崇文的马车在门前停下，他独自下了车，让车夫在远处等候，然后上前叩响了门环。
片刻之后，一个小厮模样的少年打开了门，见到朱崇文，也不行礼，只是侧身让开了一条路。
朱崇文也不计较，径直走了进去。
穿过两道月门，朱崇文来到后院的一间书房前。书房的门虚掩着，里面透出昏黄的灯光。
朱崇文在门外站定，恭恭敬敬地整了整衣冠，然后才推门而入。
书房内，一个年约五旬的文士正坐在案前看书。
此人面容清瘦，三绺长须，身穿一件半旧的青布长衫，看上去就像一个落魄的教书先生，丝毫看不出有什么特别之处。
但朱崇文知道，此人便是镇南王麾下三大幕僚之一的吕伯韬，足智多谋，心思深沉，绝非等闲之辈。
吕伯韬放下手中的书卷，抬眼看了朱崇文一眼，淡淡地说道：“朱尚书来了，请坐。”
朱崇文在旁边的椅子上坐下，开门见山地说道：“吕先生，如今苏木那个小子已经从定国公府搬了出来，住进了萧广济送他的宅子里。”
“下官虽然成功将他搬出了定国公府，但接下来该如何对付他，还请先生指点迷津。”
吕伯韬端起手边的茶盏，慢悠悠地喝了一口，然后伸出三根手指：“老夫有三条计策，可助朱尚书对付苏木和定国公。”
朱崇文精神一振，连忙欠身道：“请先生赐教。”
吕伯韬放下茶盏，竖起第一根手指：“第一计，借刀杀人。”
朱崇文微微皱眉，问道：“借谁的刀？”
吕伯韬不紧不慢地说道：“苏木在户部，并非没有对手。那位李鹤鸣李郎中，在户部熬了多年才爬上郎中之位，却被苏木一个毛头小子后来居上，心中岂能平衡？这便是现成的一把刀。”
“只需稍加挑拨，让李鹤鸣出面与苏木争斗，无论谁胜谁负，对朱尚书而言都是有利无害。”
“若是李鹤鸣赢了，苏木自然灰溜溜地滚出户部；若是苏木赢了，他也会得罪一大批户部的老人，日后在户部寸步难行。朱尚书只需坐山观虎斗即可。”
朱崇文点了点头，若有所思。
吕伯韬又竖起第二根手指：“第二计，隔岸观火。”
他继续说道：“定国公萧广济在朝中经营多年，树大根深，绝非易与之辈。但他也并非没有政敌。”
“据老夫所知，御史台的张御史素来与定国公不和，只因定国公曾弹劾过他的女婿。”
“朱尚书不妨派人暗中联络张御史，将一些似是而非的把柄送到他手中，让他去弹劾定国公。”
“如此一来，定国公忙于应付御史台的攻讦，便无暇顾及苏木了。”
朱崇文眼睛一亮，赞道：“妙计！”
吕伯韬微微一笑，又竖起第三根手指：“第三计，调虎离山。”
他压低了声音：“苏木之所以能在京城站稳脚跟，无非是仗着皇上的宠信和定国公的庇护。但若是他离开了京城呢？西北边境近来时有骚乱，朝廷早晚要派人前去巡视安抚。”
“朱尚书可以在合适的时机，向皇上举荐苏木担任巡边使，前往西北。一旦他离开了京城这个根基之地，是死是活，还不都由我们说了算？”
朱崇文听完这三条计策，忍不住抚掌赞叹道：“吕先生果然不愧是镇南王麾下的智囊！这三条计策环环相扣，步步为营，实在是高明至极！下官佩服！”
吕伯韬摆了摆手，淡然道：“朱尚书过奖了。不过是些上不得台面的小伎俩罢了。具体如何施行，还要看朱尚书自己的手段。”
朱崇文站起身来，郑重地朝吕伯韬拱了拱手：“多谢先生指点。下官这就回去安排，定不负先生的期望。”
吕伯韬点了点头，重新拿起书卷，不再多言。
朱崇文转身出了书房，穿过院子，走出了别院。
他坐上马车，吩咐车夫回城，一路上嘴角都挂着一抹志得意满的笑容。
……
苏木从户部回到新宅，刚迈进大门，便看到一个熟悉的身影站在院中，一时间竟愣住了。
那女子一身素雅的青衫，乌发如云，眉眼温婉，正是青棠。
“青棠？”苏木又惊又喜，快步走上前去，“阿青把你接回来了？”
青棠转过头来，看到苏木，眼眶一下子就红了。
她咬着嘴唇，强忍着泪意，点了点头，声音有些发颤：“阿青昨天就到了山西，连夜帮我收拾了东西，今早便启程赶了回来。她说……你在京城需要人照顾，我便跟她来了。”
苏木心中涌起一股暖流，伸手握住了她的手，只觉得那只手冰凉颤抖，显然她这一路奔波，心中也是忐忑不安的。
这时，阿青从屋里走了出来，手里拎着一个包袱，笑嘻嘻地说道：“人我可是完好无损地给你接回来了，路上连一根头发丝都没少。”
“好了，黑铁卫那边还有点事要处理，我先走了，你们慢慢聊。”
她说完，也不等苏木答话，便拎着包袱大步流星地出了门，顺手还把院门给带上了。
院子里一下子安静了下来，只剩下苏木和青棠两个人面对面站着。
苏木看着她消瘦了几分的面庞，心疼地说道：“这几个月，辛苦你了。”
青棠摇了摇头，眼泪终于忍不住滚落下来，她抬手擦了擦，努力挤出一个笑容：“不辛苦。倒是你，一个人在京城，又要应付官场上的事，又要提防那些坏人，一定很难吧？”