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隐卫首领闻言立刻躬身褪去，就准备去叫三皇子过来。
但不等隐卫首领离开，外面传来急匆匆的脚步声和焦急的呼喊声：“父皇，父皇，你们抓错人了，儿臣的管家不是细作，父皇……”
脚步声的主人正是李?。他一路冲进来，也不管礼仪了，连忙跪地哭喊着求情。
宣德帝看自己三儿子模样，神色没任何变化。
“父皇，您让人放了管家吧。当初儿臣而边关差点被偷袭，就是此人救了儿臣，儿臣才将其带在身边，许诺其一生富贵。”
李?一把鼻......
北疆西部，大雪封山，天地间一片苍茫。王烈站在营帐前，望着远处白雪皑皑的群山，心中却无暇顾及寒风刺骨。他手中握着一封刚刚送来的密信，信封上盖着京城兵部的火漆印章，显然是赵靖亲自授意所发。
他缓缓拆开信封，目光扫过信中寥寥数语，眉头却越皱越紧。
“烈卿，南疆战事不利，楚天行旧部负隅顽抗，屡次击退南疆军围剿。朕意，命你即刻率北疆军南下，助南疆军剿灭楚天行余党。若其仍不降，可就地处决，勿留后患。”
王烈沉默良久，缓缓将信纸折起，收入怀中。他转身步入营帐，唤来副将：“即刻召集北疆三镇主将，于明日辰时前来议事。”
副将一愣，随即拱手应命：“是，将军。”
……
翌日清晨，北疆三镇主将齐聚王烈大帐。众人皆知，王烈自从剿灭忽图鲁旧部后，便一直驻守北疆西部，未曾回返北疆都护府。如今突召众人议事，显然局势已生变故。
王烈端坐主位，目光沉稳，扫视众人，缓缓开口：“诸位，京城传来急报，南疆战事不利，楚天行旧部仍在顽抗。赵靖已下令，命我率北疆军南下，协助剿灭楚天行余党。”
帐内众人神色各异。有人面露惊诧，有人则神色凝重，亦有人眼中闪过一丝不易察觉的喜色。
“将军，北疆军若南下，北疆西部岂非空虚？若西戎内部再生变故，如何应对？”一名将领率先开口，语气中带着试探。
王烈淡淡一笑，目光如炬：“赫连曜已派遣西戎骑兵驻守北疆都护府，北疆西部亦已修筑防御工事，足以应对残敌。至于西戎内部，赫连曜已彻底掌控局势，短期内不会再生波澜。”
另一名将领皱眉道：“将军，若北疆军南下，岂非意味着北疆军权将被调离？若朝廷另有安排，北疆军是否会落入他人之手？”
此言一出，帐内气氛骤然凝重。
王烈缓缓起身，走到地图前，目光落在北疆与南疆交界处，语气低沉：“真正的统帅，不在于固守一地，而在于掌控全局。北疆军若欲长久稳固，便必须证明自己的实力。南疆战事，便是我等立威之机。”
他回身，目光扫过众人：“诸位，若有人不愿随我南下，可留守北疆西部，继续清剿残敌。但若有人愿随我南下，便须听从调遣，不得有违军令。”
帐内众人对视一眼，皆知王烈此言，既是命令，亦是试探。
片刻后，一名年长将领率先抱拳：“末将愿随将军南下！”
其余将领亦纷纷抱拳：“末将愿随将军南下！”
王烈满意地点点头：“很好。三日后，全军出发，目标南疆。”
……
与此同时，西戎王帐。
赫连曜端坐主位，神色冷峻。赫连月静静立于一旁，神色复杂。
“兄长，王烈已下令北疆军南下，目标南疆。”赫连月缓缓开口。
赫连曜微微一笑，目光深远：“王烈果然不简单。他此举，既是南下剿敌，亦是在试探北疆军内部的忠诚度。若有人趁机生乱，他便可借势肃清异己。”
赫连月点头：“北疆军内部确实有人对王烈不满，若不加以整顿，恐怕日后会生变故。”
赫连曜沉吟片刻，缓缓道：“传令，西戎骑兵即刻加强北疆都护府防务，同时派遣使者前往京城，向赵靖表明，西戎愿与北疆共进退。”
赫连月微微一怔：“兄长，此举是否意味着西戎已彻底倒向大靖？”
赫连曜目光如炬：“西戎若欲存续，便必须依附强者。王烈已展现出足够的实力，而赵靖亦已表明态度。若我们不顺势而为，西戎迟早会被吞并。”
赫连月沉默片刻，缓缓点头：“兄长所言极是。”
……
京城，御书房。
赵靖端坐案前，手中握着一封来自西戎的密信，神色平静。
“陛下，西戎已派遣使者入京，表明愿与北疆共进退。”李长风低声禀报。
赵靖微微一笑，目光深远：“王烈果然不简单。他不仅掌控了北疆军，还成功让西戎彻底归心。”
李长风迟疑道：“陛下，若西戎与北疆真正融合，是否会削弱大靖对北疆的掌控？”
赵靖摇头：“真正的掌控，不是靠压制，而是靠信任。王烈若能让北疆与西戎真正融合，北疆便不会再有内乱。而我大靖，也将因此多一道稳固的屏障。”
他顿了顿，语气低沉：“传令，京城立即调拨粮草，支援北疆军。同时，派遣官员前往北疆，协助治理。”
李长风深深一拜：“陛下圣明。”
赵靖望着远方，心中却清楚，真正的王者之路，才刚刚开始。
……
三日后，北疆军主力整装待发，旌旗猎猎，士气高昂。王烈身披战甲，策马于前，目光坚定。
“出发！”他一声令下，两万北疆军浩浩荡荡，踏雪南下。
风雪中，北疆军的身影渐行渐远，而王烈的心，却比雪更冷。
他知道，南疆战事，远比表面上更为复杂。楚天行虽已失势，但其旧部仍不可小觑。若赵靖贸然动手，恐怕会引发更大动荡。而他此次南下，不仅要剿灭楚天行，更要借势立威，彻底掌控北疆军权。
“真正的王者，不在于一战之胜，而在于掌控局势。”他低声喃喃，目光如炬。
雪原之上，风雪再起，寒意逼人，但王烈的心，却比雪更冷。他知道，自己已无退路，唯有向前，才能真正掌控这片雪原，掌控这片天下。
王烈率北疆军南下第三日，便接到京城密信。信中赵靖言辞简练，却字字如刀：“楚天行旧部已据南疆险地，南疆军屡战屡败，士气低落。若再不速战速决，恐南疆将失。”
王烈看完信，眉头微皱。楚天行虽已失势，但其旧部皆是百战之兵，若据险而守，以逸待劳，北疆军若贸然强攻，恐怕伤亡惨重。
他召集诸将，于营帐中展开南疆地图，沉声道：“楚天行旧部据南疆险地，地势险峻，易守难攻。若我军强攻，恐伤亡惨重。诸位可有良策？”
一名将领沉吟片刻，道：“将军，楚天行旧部虽勇，但其粮草必不充足。若我军围而不攻，断其粮道，待其自乱，再一举破之，可收奇效。”
王烈点头，目光微沉：“此计可行。但若楚天行察觉我军意图，提前突围，恐后患无穷。”
另一名将领拱手道：“将军，末将愿率轻骑，绕道楚天行后方，断其退路。若其突围，必遭我军前后夹击。”
王烈沉思片刻，缓缓点头：“好。即刻分兵，一路由我亲率，正面围困楚天行旧部；另一路由副将统领，绕道其后，断其退路。”
众将皆应命。
翌日清晨，北疆军分两路，悄然行动。王烈亲率主力，缓缓推进，以稳扎稳打之势，逐步压缩楚天行旧部的活动空间。副将则率领五千精骑，绕道南疆西部，直插楚天行旧部后方。
五日后，副将传来捷报：楚天行旧部粮道已被彻底切断，且后路亦被北疆军封锁，楚天行旧部已成困兽。
王烈闻讯，神色未变，沉声道：“传令，全军压上，逼其决战。”
……
楚天行大帐内，气氛凝重。
“将军，北疆军已切断我军粮道，且后路亦被封死，若再不突围，恐军心溃散。”一名副将焦急道。
楚天行神色冷峻，缓缓起身，目光如炬：“王烈果然不简单。他此举，既是围而不攻，亦是在等我军自乱阵脚。”
他沉吟片刻，缓缓道：“传令，明日黎明，全军突围。”
“将军，敌军已布下天罗地网，若突围，恐难成功。”另一名副将忧心忡忡。
楚天行冷笑：“王烈若真要围死我，何不直接强攻？他围而不攻，必有后手。若我军再迟疑，必被其彻底困死。”
他目光坚定，语气低沉：“明日黎明，全军突围，目标南疆腹地。若能突破北疆军防线，便可借势反攻。”
众将皆知，楚天行虽已失势，但其统兵之能，仍不容小觑。若能突围，未必没有转机。
……
翌日黎明，天还未亮，楚天行旧部悄然集结，准备突围。
王烈早已预料到楚天行会在此时突围，早已布下天罗地网。他亲自率军埋伏于楚天行突围必经之路，静待其入彀。
楚天行率军冲出大营，果然直奔南疆腹地。王烈见状，冷笑一声，下令：“放箭！”
刹那间，箭雨倾泻，楚天行旧部猝不及防，顿时伤亡惨重。
楚天行怒吼一声，亲自率军冲锋，试图突破北疆军防线。王烈策马而出，迎面而上，二人于乱军之中交锋。
刀光剑影，杀气腾腾。
王烈与楚天行交手数十回合，不分胜负。王烈心中暗惊，楚天行虽已年过四十，但战力依旧强悍，丝毫不逊于自己。
“楚天行，你已无退路，降否？”王烈沉声问道。
楚天行冷笑：“王烈，你不过赵靖走狗，有何资格与我论战？”
王烈神色不变，缓缓道：“楚天行，你若不死，南疆永无宁日。今日之战，你已无胜算。”
楚天行咬牙怒视，眼中尽是不甘。
就在此时，副将率军自后方杀出，楚天行旧部顿时陷入重围。楚天行见大势已去，长叹一声，横刀自刎。
王烈见状，神色未变，下令：“收兵，清点战损。”
此战，北疆军虽胜，但伤亡亦不小。王烈望着尸横遍野的战场，心中并无喜悦。
“真正的王者，不在于一战之胜，而在于掌控局势。”他低声喃喃，目光深远。
……
数日后，王烈率军凯旋，返回北疆都护府。赵靖闻讯，大喜，赐下重赏，并下旨嘉奖北疆军。
然而，王烈心中却清楚，真正的考验才刚刚开始。
楚天行虽死，但其旧部仍有残余，若不彻底肃清，恐再生祸端。而北疆军内部，亦有异心，若不加以整顿，恐怕日后会生变故。
他站在北疆都护府城头，望着远方的雪原，心中思索着下一步的布局。
“真正的王者之路，才刚刚开始。”他低声喃喃，目光如炬。
风雪再起，寒意逼人，但王烈的心，却比雪更冷。他知道，自己已无退路，唯有向前，才能真正掌控这片雪原，掌控这片天下。