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荣国府，荣庆堂。
本是晨光之时，满堂朝阳明和，却驱不散沉郁之意，帘幕低垂，清风不入，沉沉堆叠，压得人心头滞闷，着实难以难舒。
不仅贾母神情不虞，元春更眉头紧锁，心中愁绪拥积，一时难以排遣。
自己入宫十年，最疼爱的弟弟，如今竟成了这样，生出这许多古怪，二房更行事混乱，毫无章法道理，叫人听了头疼羞臊。
太太做事更是荒唐，往日的细致干练，如今半分都不存，日常言语处事，落下多少话柄，可惜了宝玉媳妇这般人物……
即便王熙凤惯凑趣说笑，此刻又满腹幸灾乐祸，身处满堂沉郁之中，也察出气氛凝肃，一时也不敢胡说八道，安分坐着敛神静听。
良久，贾母叹道：“前两日没见到琮哥儿，三丫头说他今日公务繁忙，除了推事院事务，还常去大理寺办事。
说是过不了几日，便要北上九边，给圣上办皇差，原我和二丫头说了，明晚在堂中拜饭，让琮哥儿和你们姊妹都来。
咱们祖孙几个吃饭喝茶，一起说说闲话，琮哥儿这回出门，怕又要数月时间，趁着如今得空，大家也好乐一乐，如今看来要往后挪一挪。
宝玉媳妇过来用饭，除了你们两姊妹外，其他丫头都不好在场，琮哥儿自然更要避嫌。”
元春说道：“老太太说的事，宝玉房里的事情，总还要低调才好，宝玉媳妇受了委屈，总要给她多留体面。
前日我也问过琮弟，他要六月中才动身，姊妹们聚在一起，还有的是时间。
且琮弟此次北上，不像上会领军出征，一去便是半年光景，据他说夏末就能回。”
贾母叹道：“还是琮哥儿省心，从小天生地养一般，你只放他出去闯荡，他倒是百无禁忌，事事自己料理，不用旁人操一点心。
宝玉若有他一半能为运势，便真是我的福气了，只是终究是不能的。”
元春劝道：“老太太不用气馁，琮弟这般的人物，天下都是少见的，不是人人有这命数，宝玉岂能和他相比。
只要宝玉安生过日子，日常少些波折是非，一家子安安稳稳，就算是极妥当了，其余不好指望太多。”
贾母点头说道：“你这做姐姐的倒明白，各人有各人的命数，这种事半点不好强求，你太太若有这通透，二房日子也松快。”
此刻即便是王熙凤，多少也听出意思，老太太上了年纪，最看重子嗣血脉，宝玉即便吃下流药，这倒也暂且不说。
只是吃了药都没停，老太太已生疑虑，且姑妈手段不体面，竟给宝玉骗了个媳妇，以后内宅后患难消，老太太心思冷了不少……
……
神京大理寺官衙，寺狱地下三层。
地底牢狱潮湿阴森，随着入六月伏日，此处湿气愈发浓重，狱道正中位置，每个一段距离，便摆设一处火盆。
盆中燃着干燥竹炭，红光暗蕴，散发热力，默默烘烤湿气，让地牢中阴郁晦意，被驱散了许多，不然长此以往，囚犯必生疫病。
狱道两侧壁间，疏悬数盏油灯，豆火昏昏欲坠，投于地上光晕，不时摇晃不定，透着诡秘气息。
此时，狱道传来脚步声，搅动油灯的光晕，忽明忽暗，捉摸不定，令人心悸。
蛮海听到脚步声，便知到送饭时辰，从榻上翻滚起身，他已有些饥肠辘辘，走到囚室牢栏边，向那脚步声望去。
原本他贵为土蛮部二王子，一生衣食华贵，穿的上等绸缎皮裘，吃最鲜嫩羊羔牛肉，哪里会被饿到肚子。
如今只靠粗鄙牢饭苟延残喘，还吃得津津有味，每日困于囚室，什么事都做不得，果腹成了唯一念想，也是落魄到极点。
原本前几日囚室换了新被褥，连吃食都变的丰盛，让蛮海心中生出期望，又从呼和那日口中，得知土蛮部正和大周议和。
这愈发让他生出野望，靠着自己土蛮王子身份，或许能脱这牢狱之苦，只是他等了数日光景，都盼到丝毫动静，心中不禁有些气馁。
此时，两个狱卒走入狱道，给每个囚犯发放吃食，一个狱卒走到蛮海囚室前，将两只陶碗丢在囚栏前，口中还不屑的骂骂咧咧。
两只陶碗几乎被丢在地上，碗中米粥菜汁洒出不少，像是丢给野狗果腹的物件，让蛮海心中愤怒不已，只不过敢怒不敢言罢了。
他见一只碗里的稀粥，薄得几乎照出人影，另一只碗里一小撮腌菜，散发着刺鼻的酸馊味，即便他吃惯了牢饭，也忍不住皱起眉头。
……
他除了心中愤恨谩骂，又泛起满腔的疑惑，自他被迁押到此地，不仅没再被审讯用刑，关押没多少时间，便受到此地狱卒的优待。
不仅囚室里换了干净褥子，还有一床崭新的薄被，每日的吃食也大为改观，每餐都是白米饭，还有荤素两碗佐菜，做的喷香可口。
蛮海自被俘押入兵部大牢，每日吃食粗糙，饭量也不充足，他是彪形大汉，甚至都无法吃饱，还经常被人用刑，猪狗般苟且活着。
自从转押到此地之后，日常住食竟有这般优待，做事让他有些意外，后结识隔壁囚室的呼和那日，他才知土蛮部正和大周议和中。
这让蛮海心中十分笃定，自己作为土蛮部王子，必是两邦和议的重要筹码，他也相信父汗必通过议和，让大周将自己释放会草原。
且自己的住食待遇变好，也印证了蛮海的推测，这让他每日殷切盼望，能早日脱去牢狱之苦，重新返回草原，做回尊贵的二王子。
可自从约莫二日之前，他的饭食重新变得粗粝，甚至必之前还要低劣，让蛮海感到事情不妙，只是一时找不出头绪。
那狱卒见蛮海拿起饭菜，神情动作有些迟疑，便不屑的骂骂咧咧，又同另一个狱卒闲谈，两人还不时看向蛮海，神情满是耻笑之意。
只是蛮海并不精通汉语，根本听不懂说些什么，心中泛起满腔疑惧，但两个狱卒的神色言谈，让蛮海觉得他们必知什么底细。
周人对自己的吃住，这一番前恭后倨，必和其中根源相关，他目光看向隔壁囚室，呼和那日正在狼吞虎咽，目光不由一亮……
…………
自己虽不懂汉话，但呼和日是北逃汉人后裔，能说一口流利汉话，不然不会被派到神京，做潜伏刺探之事。
方才那两个周人狱卒，叽里呱啦说一通，自己是半个字没听懂，呼和那日却知道的清楚，只需问他便可知。
蛮海看了一眼狱道，那两个送饭的狱卒，此刻已经走远，他凑近囚室木栅，低声说道：“呼和那日，我听不懂汉话，方才两个狱卒说的什么？”
呼和那日放下陶碗，神情有些古怪，说道：“他们说的都不是好话，二王子不听也罢，听了白白生闲气。
如今咱么做阶下囚，过一日算一日，囫囵活着就成，有些事操心也无用，何必多做理会。”
蛮海一听这话，心中不由一阵发凉，听呼和那日之口风，方才那两个狱卒说话，果然是对自己不利，不然呼和那日怎这般说话。
他越是有了这般疑虑，越是想要探索其中究竟，说道：“呼和那日，咱们落到这般境地，不知那日就没了性命。
方才狱卒说的言语，你只管告诉我，即便周人要杀我，总也要死个明白！”
呼和日那叹道：“二王子，方才我听到那些话，委实也很是惊讶，你刚才拿吃食的时，那狱卒说你还装王子派头，不过是个等死的废物。
之后两个狱卒还私下议论，说大周派了使臣北上九边，已和大王子的人接洽和议之事。
大周要以土蛮部两年之内，向大周进贡战马万匹，作为释放二王子的赎金，只等战马交齐之后，便放二王子北归。
但是大王子的人却说，二王子率领二万铁骑入关，结果二万精兵无一生还，二王子是否生还，已经无从得知。
大周随便指认俘虏，便说是土蛮部二王子，实在不足以采信，便要诓去万匹战马，土蛮部绝不受这种讹诈。
所以大王子的人已拒绝此议，并改为向大周进供万匹战马，换取关外互市的权限，眼下两邦已改议此事，二王子获释已被搁置。
方才两个狱卒对二王子不敬，言语冷嘲热讽，便是在说道此事，想来消息已然传开，竟连狱卒都知此事。”
……
蛮海一听这话，顿时怒火填膺，声调虽尽量压低，却透着咆哮之意。
问道：“为何这等大事，不是议和大事，不是父汗主事，而让把都掌控，他如此行事，是想绝我生路！”
呼和那日说道：“具体情形小人也不清楚，但小人被抓之前，不管是大周邸报，或是北地传来消息，皆是众口一辞
都说大汗在鹞子口一战，陷入周人火器营包围，万户三部大军，几乎全军覆没，大汗也身负重伤，侥幸得以逃生。
按着小人的猜测，或许大汗伤势不轻，难以梳理部落诸事，交给大王子打理，这也是人之常理。
大王子和二王子是大汗左膀右臂，在草原上皆有威望，大王子向有继汗之说，如今蒙古各部大败，自然……”
呼和那日说到此处，看了蛮海一眼，神情有些踌躇，似乎心有顾虑，不敢再说下去。
可他那要命的几句：大汗伤势不轻，诸事交大王子打理，大王子有继汗之说，如一支支凶狠的毒箭，扎在蛮海的心坎上。
如今他深陷囹圄，每日都苟延残喘，因被周人羁押刑讯，事事只能曲膝求全，心志被长久扭曲压抑，内心怨恨与日俱增。
呼和那日随口言辞，听似无心之语，却如火上浇油，将他心中最深的野望与忌惮，瞬间都激发出来，满脸神色皆已扭曲。
低声说道：“有什么话尽管说来便是，我们到了这个境地，有今日没明日，还有什么忌讳的！”
……
呼和日那踌躇片刻，说道：“二王子，小人说句得罪的话，大汗身经百战，从没听说受过重伤，此次伤患之事，众口相传，只怕是真的。
不然部落与大周议和，这等天大之事，大汗必亲手操持，怎会交由大王子主事，且如今二王子被俘，草原上已有生死不明之说。
大汗既有重伤在身，必会考虑继统之事，眼下大王子一枝独秀，自然是最合适人选，大王子主持议和，便已是最好的证明。
大王子清楚此事份量，所以大周以释放二王子，换取草原战马万匹，大王子推脱回绝此事，其中用心已不言而喻。
残蒙三部南下大败，土蛮部也元气大伤，若是以万匹战马，换大周互市之权，对稳定部落局势，可是上上之策，大王子必做取舍。
小人还未被抓之前，北边便已传来消息，大汗要向吉瀼可汗求亲，玉成大王子和诺颜的亲事，大汗这是在为身后筹谋。
鄂尔多斯子嗣灭绝，大王子若娶到诺颜，便形同吞并鄂尔多斯，土蛮部即便新遭大败，将来必会再度崛起，只怕不弱大汗全盛之时。
当初二王子在部落，虽是大汗次子，但二王子骁勇善战，军功卓绝，在部落中大有威望，即便继承大汗伟业，也并不是不可能之事。
小人说一句僭越之语，若我是大王子的话，也不会想要二王子北归，岂不是坏了大好局势……”
蛮海气得浑身发抖，恶狠狠说道：“你说的半点没错，把都是什么性子，我难道还不清楚，他正是这般算计！
他即便想要做大汗，我也不愿与他死拼，可他做下那等恶事，居然还想霸占诺颜，还要置我于死地，我便做鬼也不放过他！”
……
呼和那日听了这话，眼中闪过诡异之色，瞬间又收敛神色，说道：“二王子，小人如今落入这般境地，只怕难以活着出去。
但二王子身份尊贵，虽然眼下情形不妙，但周人必不会轻易杀害，留着二王子做筹码，只怕要长久囚禁于你。
二王子若想脱去牢狱，来日还能重归大漠，便不能坐以待毙，必得设法自救才是。”
蛮海神情一振，说道：“你仔细说说，我该如何自救才妥？”
呼和日那说道：“小人被抓入此地，知道这里是大理寺，这地牢便是大理寺狱，目前衙中主事之人，乃大理寺正杨宏斌。
小人潜伏神京刺探，便是被这人识破，这才会被拿问下狱，此人是个实权干臣，若是二王子向他效力，或许能求得一线转机。
眼下大周正与鄂尔多斯媾和，传闻在河套草原修筑城池，作为关外互市之地，鄂尔多斯臣服大周，必会因此实力大增。
大汗自不愿看到这般局势，但大周于河套互市之局，大汗却要分一杯羹，让部落得修养生机之力，这才让大王子向诺颜求亲。
只要这两大部落玉成亲事，土蛮部便成掌控鄂尔多斯，大王子便能与周人分庭抗礼，周人必定不愿看到这等局面。
二王子若想脱去牢狱之苦，便要让周人能够知晓，你能够破了此局，甚至比起大王子，更适合为部落之主，让周人得到更多的好处。
杨宏斌是大理寺权臣，二王子若能说动他，便有生死转机，必能扭转乾坤，重新返回草原……”
……
蛮海听了这话，浑身不由一震，神色狰狞说道：“你是让我背叛父汗，向周人卑躬屈膝！”
呼和那日面不改色，说道：“二王子，如今你深陷牢狱，不见天日，大王子明知你被俘，却不愿让你脱困。
你除了这般自救，还如何重返草原，不过是逼于无奈，不得已做的事情，用汉人的话来说，叫做权宜之计。
一旦二王子返回草原，能重新掌控部落局势，如何应付周人制衡，便有了自决之力……”
呼和那日一言一语，细致缜密，合情合理，思虑精深，恍如诛心之毒，又似噬魂之药。
蛮海所有心防忌惮，如骄阳附于轻雪，无声中飞快消融……
他凝神看向呼和日那，沉声说道：“苏赫巴鲁派你做密探，他倒是很有眼光，你可真是好算计！”
呼和那日说道：“小人这番盘算，是因小人潜伏神京，知道不少各方底细，才有几分浅薄见识。
小人这一番心思，不仅诚心为二王子，更想自己保住一命。
小人愿为二王子效力，只求二王子若脱困，能赏小人的性命，带着小人一去出去，小人感激不尽，愿终生侍奉二王子！”
蛮海听了这话，心中最后一丝疑虑，便也渐渐淡去，自己身为土蛮部王子，即便成为阶下囚，周人依旧视为奇货可居。
即便当初祭天杀俘，不是还留自己活命，呼和那日能做密探，自然心思十分机敏，他身份低微，落入周人之手，哪还有活命机会。
他只能依靠自己，才能逃出生天，此人心思机敏，倒有几分手段，自己来日回返草原，想要成就大事，用的上这等人手……
蛮海心中渐渐笃定，但此事非同小可，他一时间难以决断，独自在囚室中走动，不断判断其中厉害。
时间一分一秒过去，狱道墙壁上的油灯，偶尔发出几声爆响，整个地底牢狱，四下一片死寂，夹杂蛮海走动的足音……
呼和日那似乎能听到自己心跳，眼神常看向隔壁囚室的蛮海，耐心的等待着什么。
蛮海囚室中走动许久，又躺回了床榻上，没过多久有重新起身，如此反复来回许久。
地底牢狱中不见天日，也不知过去多久，直到呼和那日预估，大约又到了送饭时辰。
突见蛮海快步走近狱栏，面上的表情有些狰狞，用蒙语对着狱道大叫！
呼和那日听到耳中，面上生出激动之色……