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柳府内。
柳城坐在椅上，眉头拧成了死结，脸上是挥之不去的焦虑与疲惫。
夫人陈氏端着茶水走过来，放在他手边，低声劝道：
“老爷，喝口茶暖暖身子吧，你都愁了一晚上了，再这么下去，你身子该熬不住了。”
柳城重重地叹了口气：“你可知晓，前段时间我派人去城郊暗中查探，原先好几百人的村子，如今就剩百十来口老弱病残，年轻力壮的男子要么被掳走，要么被杀害。那些年轻姑娘，更是一个都没有剩下……”
说到此处，他情绪陡然激动，拳头狠狠砸在桌案上：
“我身为洛阳司马，本就该为民请命，护一方百姓安宁。”
“可现在呢？城郊的匪患越来越猖獗，烧杀抢掠无恶不作，百姓苦不堪言，我却只能眼睁睁看着，连带兵去剿匪的资格都没有。”
陈氏闻言，眼底泛起一丝酸楚。
她也是有女儿的人，一想到那些和自家女儿年纪相仿的姑娘，被山匪掳走，受尽折辱，心口就阵阵发疼。
她压低声音劝道：“老爷，我知道你想救百姓于水火，可你千万不能冲动啊！当年流民还未落草为寇时，你和姜州牧商议着安置流民，可朝廷的赈灾银子迟迟不到，姜州牧突然病倒，一病就是三年，至今还卧病在床。”
她顿了顿，语气里多了些许忌惮，“还有当年和你一同主张剿匪的官员，哪家不是接连出事？好在咱们家人口简单，平日里深居简出，才没出大事。”
“如今的洛阳城，早就成了乾刺史的天下。我不拦着你为百姓做事，可你一定要三思而后行，别拿自己和全家的性命冒险。”
柳城深吸了一口气：“我何尝不知道？那群浑蛋，不知用了何等方式逼得安兄、王兄他们，闭嘴不言剿匪的事……”
就在这时，门外传来敲门声，管家柳忠走进来，躬身行礼：“老爷，外面有人要见您。”
陈氏皱起眉，满脸不解：“这一大早的，会是谁？咱们近日也没约见旁人啊。”
柳忠轻轻摇头：“老奴不认识来人，不过对方说，只要把这个交给您，您定然会见他们。”
说着，他双手捧着一个巴掌大的木盒，递到柳城面前。
柳城心中一动，接过木盒，打开一看。
他脸色骤变，连忙合上木盒，语气急切对陈氏道：“夫人，快吩咐下人备上最好的茶水点心，我去迎贵客！”
话音未落，他便大步朝着门外走去，脚步有些踉跄，满心都是激动。
很快，他来到院中目光死死钉在了顾长风身上，浑身一震：
“长风？真的是你，你什么时候出诏狱的？”
顾长风虽历经十九年牢狱之灾，鬓角已染风霜，但刻在骨子里的英气半分未减。
他看着眼前满眼血丝，面容憔悴的老友，道：“柳大哥，十九年未见，你怎么比我这刚出狱的人，还要沧桑？”
柳城再也按捺不住情绪，一把抓住顾长风的手臂，上上下下地仔细打量，哽咽着说：
“好……你还活着就好，当年镇国王蒙冤，我恨不能以死相拼，可我无能为力，只能眼睁睁看着你们被打入诏狱，我对不起镇国王的知遇之恩啊！”
他话说到一半，便哽咽着再也说不下去。
他本是一介农家小子，若无镇国王的重用与教导，根本不可能有今日的司马之位，镇国王于他，恩重如山，可他却在对方蒙冤时，连句公道话机会都没说。
顾长风拍了拍他，语气释然：“都过去了，不必自责。当年的事，你若插手了，恐怕也会下场凄惨。”
他顿了顿，话锋一转，语气凝重，“我今日来，除了与你叙旧，更想问问，龙虎山上匪贼的事。”
柳城猛地抬起头，眼中满是欣喜，连忙问道：“长风，难道朝廷知道了龙虎山匪贼的事，派你来剿匪的……”
顾长风摇头，打断他的话，解释道：“我们一家虽被放出诏狱，却要发配北境。好在，一路上遇到荣王殿下，他恰好也要前往北境驻守，念及旧情，便与我们同行。”
“前几日途经龙虎山附近，看到了城郊村民的惨状，才特意来向你打听情况。”
说着，他侧身让开，露出身后的萧衡宴和陆朝辞等人。
柳城的目光落在萧衡宴身上，身形猛地一僵，下意识地脱口而出：“太……太子……”
顾长风便连忙捂住他的嘴，压低声音：“柳兄，你眼花了。这位是当今荣王殿下。”
柳城猛地回过神，浑身冒出一身冷汗，连忙上前躬身行礼：“下……下官失礼，请殿下恕罪！”
他悄悄揉了揉眼睛，抬头再次看向萧衡宴，晨光恰好勾勒出他挺拔的鼻梁与下颌线。
柳城恍惚了一瞬，仿佛看到了二十多年前那个在战场上意气风发的废太子。
萧衡宴抬手，道：“柳大人不必多礼，本王今日冒昧打扰，是为了龙虎山匪患的事。”
他目光扫过院中，继续，“这里并非说话的地方，不知柳大人可否请我们到书房详谈？”
柳城这才反应过来，众人还站在院中。
他连忙抬手，引着众人往书房走去：“殿下说的是，是下官疏忽了，快请！”
这时，陈氏也带着丫鬟赶了过来，连忙上前见礼。
然后引这陆朝辞和林晚漪身上，往暖阁走去，正好陆朝辞也想跟她打听段宏的事，便抬步跟她离去。
书房内，柳城神色凝重，叹了口气：
“王爷，长风，实不相瞒，龙虎山的匪患，根本不是简单的流民落草，背后全是乾刺史在撑腰。”
萧衡宴眉头紧蹙，语气冰冷：“如此猖獗，难道就没人上报朝廷吗？”
柳城声音里满是悲愤：“怎么没人上报？我和好几位洛阳官员，都试图用各种办法上折子。这些无一例外全被截了下来，根本到不了陛下面前。”
他顿了顿，“紧接着，就会有人来府中警告，家人也会出大大小小的意外。久而久之，大家也就麻木了，再也没人敢轻易出头了。”
顾长风脸色沉了下来：“身为刺史不保护治下百姓！竟敢还残害百姓。”
萧衡宴眼底闪过一丝冷厉：“柳大人放心，本王今日前来，就是要查清此事。并且洛阳城的事，本王已经安排人送信去上京了，看何人敢拦本王的折子。”
柳城闻言，眼中瞬间燃起希冀，连忙道：“殿下，下官这几年拿到了不少官匪勾结的证据，奈何无法传出去。您稍等，下官这就取来！”
萧衡宴微微颔首：“好，另外，你方才说的乾刺史，是何来路？竟敢有这般胆子，勾结匪贼，一手遮天？”
柳城道：“回殿下，这乾刺史能如此嚣张，主要是有个好岳家，江南谢家。”
“江南谢家乃是陈郡谢氏的分支，当年助先帝稳住江山后，激流勇退，被先帝封为江南节度使，势力庞大，根基深厚，朝中不少官员都要让他们三分。”
听到江南谢家，萧衡宴心中猛地一沉。
他的七哥出生江南谢家，幼时不慎走失，拜师药门门主，后来虽被找回，可他不愿走科举，执意闯荡江湖。。
六年前，谢家传出七哥的死讯，疑点重重。当时师门人想去拜祭，被谢家人拦在门外，还被斥责是师门让七哥的心野了，才落得这般下场。
离开上京前，他派明耀去谢家探查，可如今，却一点消息都没有传来。
顾长风严肃道：“柳大哥，你这些年，可了解龙虎山匪贼的真实底细？我观他们的规模和行事风格，绝对不是普通流民能建起来的。”
萧衡宴回过神，压下心中的疑虑，目光重回柳城身上。
柳城叹了口气：“王爷，长风，这些事，我也曾怀疑过，可不管是我派去查探的亲信，还是花钱请的江湖人士，都一去不复返，杳无音信。”
这边，萧衡宴与顾长风、柳城在书房内密议，商议如何对付乾刺史、查清龙虎山匪患的真相。
另一边，暖阁内，陆朝辞和陈氏也渐渐热络起来。
“什么！王妃和晚漪，你们竟是林公的外孙女？”
陆朝辞：“柳夫人，你认识我们外祖父？”
陈氏脸上满是欣喜：“怎么不认识！当年我还陪着夫君镇守北境时，林公身为皇商，可没少给北境输送粮草、兵器和马。”
说着，她笑起来，“王妃您是不知道，每次林公到北境，不管是将士还是百姓，都争相夹道相迎！”
陈氏看向林晚漪，想起她方才说起的这三年的遭遇。气得浑身发抖，拍着桌子骂了半晌。
此时的陈氏丝毫没有了见面时的温婉，不愧是曾经随夫上过战场的女将士，气场十足。
待她骂解气了，才一把握住林晚漪的手，语气铿锵：
“晚漪，你放心，今日陈姨就给你出气！段家不是要办冬日宴吗？我这就打上门去，给他闹个天翻地覆。”
“让全城人都看看段宏那狗东西的丑恶嘴脸，让他们不得好死！”