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堂屋里早已乱作一团，乌烟瘴气。
老夫人歪在榻上，一手抚着胸口，一手揉着太阳穴，哼哼唧唧地嚷着头疼胸疼，非要请那个与她沾亲带故的翟大夫来看不可。
梅氏垂手立在一旁，看似低眉顺眼，今日却破天荒地像个木头桩子，既不递水，也不劝慰，只眼神空洞地望着地面。
姜绾心则将那张梨花带雨的小脸埋在姜珩的手臂上，哭得肩头轻颤，好不可怜。
而姜珩的脸色却有些古怪。
他身子微僵，眸光闪烁不定，似有挣扎，却终究没有推开紧紧拥住他手臂的姜绾心。
苏氏一脚踏进来，正瞧见这副不成体统的景象，当即沉下脸，声音冷冽如冰：
“今日经你父亲当众说清，事情已然分明。你们两个既是亲兄妹，血脉相连，便该顾着些男女大防，恪守礼数，这般拉拉扯扯，成何体统！”
话未说完，一旁的老夫人已像被踩了尾巴的猫，猛地坐直身子，尖声斥道：“自己眼睛肮脏，看什么都觉着龌龊！哪有做亲娘的，这般往自己亲生儿女身上泼脏水的！”
苏氏寸步不让，目光如刀锋般扫过梅氏，最后落在姜绾心身上：“心儿可不是我肚子里爬出来的，她真正的娘亲正杵在眼前呢。我管不了她，还管不了我自己儿子？”
姜珩也皱紧了眉头，语气带着不耐：“母亲，心儿今日在外已受尽了委屈，丢尽了脸面。不管怎么说，她自小也是在您膝下承欢，叫了您十几年母亲的，您就少说两句，宽厚些吧。”
苏氏气极反笑：“难道是我逼着你们跑到大门口去吵去闹的？
还不是你们一个个以为昭儿被陛下申斥，上赶着要到外人面前抖威风，想给我昭儿没脸！
不成想，最后丢尽颜面、沦为全城笑柄的，正是你们自己！”
此言如同一个响亮的耳光，抽得在场众人脸色骤变。
姜世安更是面沉如水，额角青筋隐隐跳动。
一片难堪的死寂中，云昭却轻轻开口，声音温婉柔和，与这剑拔弩张的气氛格格不入：“兄长，娘亲这般规劝，句句都是为了你的前程着想啊！”
她转向姜珩，眼神恳切，“你可知方才回来的路上，娘亲一直都在与我商议，知道你心仪宜芳县主，想过几日趁着郡公府上举办‘赏荷宴’，便亲自出面，帮你把这桩姻缘彻底定下来呢。”
此言一出，苏氏不由侧眸，惊讶地看向女儿。
“当真？”姜珩顿时忘了方才的不快，眼中迸发出惊喜的光芒，急切地看向苏氏。
姜世安阴沉的脸色也瞬间缓和了许多，捋须颔首：
“珩儿，你看看！你母亲如今身子骨见好，回到家中第一桩事，便是操心你的终身大事。还不快向你母亲赔个不是！”
姜珩立刻整了整衣袍，上前一步，朝着苏氏深深一揖，言辞恳切，姿态放得极低：
“母亲恕罪！是孩儿糊涂，此前被那些刁奴蒙蔽，竟不知母亲竟被那起子黑心肝的贼人调换，受了天大的委屈！
孩儿心中其实无一日不惦念母亲，只恨自己愚钝，未能早日识破奸计，护母亲周全。万望母亲宽宏大量，原谅儿子这一回！”
他越是说得情真意切，苏氏心底那股寒意便越是刺骨，她强忍着翻涌的情绪，才没当场冷下脸来。
云昭悄悄在袖下捏了捏母亲的手臂，示意她稍安勿躁，转而继续对姜世安和老夫人道：“父亲，祖母。母亲方才那样说兄长和心儿妹妹，实则是一片苦心，全然是为了兄长的婚事考量。
不然，届时到了丹阳郡公府的赏荷宴上，宾客云集，若心儿妹妹还像此刻这般与兄长举止亲昵，不加避忌，落在县主眼中，怕是要引起不必要的误会和嫌隙！”
这话说得入情入理，连向来处处挑刺的老夫人，也忍不住赞同地点了点头：“昭丫头这话说得在理。心儿啊，待那日到了郡公府上，你可要知晓分寸，谨言慎行，断不可再像在家中这般随意了。”
姜绾心委委屈屈地绞着帕子，低声道：“祖母，心儿明白了。”
她抬起泪眼，满是孺慕地望向姜珩，“心儿也一心盼着兄长好，若能得一门显赫姻亲，兄长前程似锦，心儿……心儿也替兄长高兴的。”
老夫人满意地嗯了一声：“正是这个话！若能得丹阳郡公这般位高权重的岳丈提携，珩儿未来的仕途，必定畅通无阻，平步青云！”
姜世安也肃然叮嘱道：“珩儿，此次赏荷宴关系重大，你须得处处留心，一言一行都要大方得体，务必要给县主留下个好印象。
须知刑部侍郎陶远之那边，也一直盯着这门亲事，妄图与他家那个不成器的儿子争抢，你切莫掉以轻心，给了旁人可乘之机。”
云昭冷眼看着这一大家子人精打细算、趋炎附势的嘴脸，心底的冷笑几乎要溢出唇角。
促成这门婚事？岂非是眼睁睁看着那位宜芳县主，步上母亲当年的后尘，跳入姜家这滩污泥深陷的火坑？
这婚事，不仅不能成，还要让它毁得人尽皆知，彻彻底底地，将姜珩那点虚伪的骄傲，踩进泥泞里！
见姜家众人个个面露向往之色，苏氏这时轻轻整理了下衣袖，柔声道：“夫君，为了珩儿的前程着想，梅姨娘的纳妾礼还需尽早办起来才是。
择日不如撞日，我看——就定在明日吧！”
“明日？”
“这、这也太仓促了！”
此言一出，满堂皆惊。
尤其姜珩和姜绾心兄妹俩反应最为激烈！
姜绾心当即红了眼眶，望向木然站在老夫人身侧的梅柔卿：
“母亲，再过一会儿天都要黑了，街上那些像样的铺子早就关了门。明日就要办礼，这……这未免太过匆忙了。”
姜珩也急忙劝阻：“母亲，赏荷宴就在几日之后，此事要不要还是等宴席过后再……”
“不能等！”云昭斩钉截铁地打断。
姜绾心咬着唇，泪珠在眼眶里打转：“阿姊，你未免也太霸道了。就算你想替母亲抱不平，也该考虑考虑兄长的前程啊！”
姜珩眸中阴霾骤起，虽未开口，但那紧抿的唇线和冰冷的眼神，已将对云昭的恼恨表露无遗。
云昭却不急不恼，轻轻叹了口气：“想必这满堂之中，唯有父亲最能明白昭儿的苦心。”
她抬眸望向姜世安，一字一句，抽丝剥茧般剖析道，“今日当着那么多百姓的面，爹爹与阿娘是如何分说的，想必不到明日，就会传得街知巷闻。
宜芳县主一向对兄长青眼有加，咱们府上这般动静，岂能瞒得过郡公府的耳目？”
说到此处，她幽幽一叹，眉间凝着恰到好处的忧色。
姜世安眸色深沉地凝视着云昭，良久方道：“昭儿思虑得周全。此事……确实宜早不宜迟。”
他环视众人，语气渐沉，“对内，此事既是对你们母亲有个交代，也能让梅氏得个正经名分。对外……”
苏氏立即摆出一副贤良淑德的模样，温顺地接过话头：“对外，此事只要办得名正言顺，说起来也不算什么。”
她抬眼望向姜世安，目光中满含着恰到好处的倾慕，“夫君身为堂堂礼部尚书，二品大员，这些年与我相濡以沫，从未有过什么乱七八糟的牵扯。
时至今日，也不过只纳这一个妾室，已然给足了我这个正妻体面。”
她这番话说的滴水不漏，既彰显了自己的大度，又抬举了姜世安的地位。
站在不远处的梅柔卿，袖中的指甲几乎要掐进掌心，眼底掠过一丝难以察觉的寒芒。
而上首的姜世安，却被苏氏这番话深深触动。
他目光柔和地望向苏氏，语气中带着罕见的温情：“夫人深明大义，处处为为夫、为这个家着想。得妻如此，夫复何求？”
云昭将姜世安这副深受感动的模样尽收眼底，心底一片冷嘲。
她温声道：“我记得，母亲的嫁妆箱笼里，似乎收着几套做工精致的裙袍，从未上过身，色泽也喜庆，拿来给梅姨娘明日穿戴，倒是再合适不过了……”
苏氏蹙着眉，故作不悦地嗔了她一眼：“你这孩子……”
姜世安闻言，眼底闪过一抹精光，随即露出欣慰之色。
他看着苏氏道：“昭儿说得在理。夫人，如今你身子已然大好，府中中馈之事，理应交由你这个当家主母执掌。”
他转而对姜绾心吩咐道，“心儿，去你房里，将此前你二婶交予你的那些账册、对牌、库房钥匙，一并取来，交还给你母亲。”
苏氏一脸感动：“妾身多谢夫君信任。”
她目光复杂看向姜绾心，语气带着几分刻意的宽容与期许：“罢了，终究是我亲眼看着长大的孩子。夫君放心，接下来妾身定会尽心竭力，好好教导心儿掌家管账的事。
若……接下来，真能有幸得东宫垂青，总也不辜负夫君今日的一番苦心与期许。”
姜绾心原本因交还管家权而有些怏怏不乐，听到这顿时欢快起来：“心儿多谢母亲！定会跟着母亲好生学习！”
云昭站在一旁，面上不动声色，心底却猛地一沉。
姜世安如此痛快地同意交出掌家权，绝不可能仅仅是因为方才母亲那几句“体贴”之言。他究竟在盘算什么？
苏氏见目的已达，便柔声道：“夫君，那妾身这就下去张罗明日之事了。”
言罢，她携着云昭，姿态优雅地转身离去，留下一室心思各异的众人。
身后，老夫人嘀咕了句：“这苏氏，简直像是换了个人。”
姜珩却道：“祖母，孙儿倒觉得，如今的母亲，知情识趣，比过去那清冷模样，讨喜多了。”
这话听得已走到门边的苏氏心底发寒——她这儿子，如今竟被姜家教养得全无心肝！
*
书房内，烛影摇动。
姜世安屏退左右，独自搂着默默垂泪的梅柔卿坐在自己腿上，手指轻轻抚过她的背脊，语气是前所未有的温柔：
“卿儿，莫要伤心了。今日之事，实乃权宜之计。你放心，在我心里，无人能及你分毫。这掌家权暂且交给苏氏，也不过是安她的心，免得她与昭儿再闹出什么事端，坏了心儿的前程。”
梅柔卿依偎在他怀里，抬起泪眼朦胧的脸，看似感动不已，声音哽咽：“夫君待妾身的心意，妾身岂会不知？只要是为了老爷，为了孩子们好，妾身受些委屈又算得了什么？只是妾身瞧着，昭姐儿……怕是心思太独，不好拿捏呀！”
姜世安眉头微皱：“你的意思是？”
梅柔卿假意为他整理衣襟，柔声细语，却字字诛心：“老爷，妾身说句不当说的。一个女子，任凭她再有本事，心气再高，终究是要嫁人的。
一旦所嫁非人，落入那虎狼窝里，任她有通天的本事，也不过是釜底游鱼，有的是苦头等着她吃。
到那时，她自然就知道，唯有娘家，才是她唯一的依靠。”