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宫门内侧，高大的蟠龙廊柱投下浓重的阴影。姜世安与姜珩父子二人便瑟缩在这片阴影里，引颈期盼着朱玉国皇室车驾的到来。
远远的，他们瞧见云昭携着苏氏，步履从容地自宫门验身处走了进来。
母女二人衣着并不过分豪奢，宫装颜色素雅，但行走间那份由内而外的沉静与贵气，却仿佛自带光华。
姜珩望着那两道渐行渐远的背影，心底某个角落像是被细针猝不及防地刺了一下。
一个念头不受控制地冒了出来。
他侧过身，压低声音，语气带着一种连他自己都未察觉的晦涩：“爹，当年……苏氏与您生的那个儿子……可还活着吗？”
姜世安眉眼间飞快闪过一抹极不自在的阴霾。
他低声呵斥道：“糊涂！眼下是什么节骨眼？专心接待好朱玉国皇室才是头等大事！这些陈年旧事，休要再提，平白招惹是非！”
姜珩却不肯罢休，反而继续低语：“爹，您想过没有？苏氏虽已与您和离，但在外人眼中，她仍是我名正言顺的‘母亲’。
若我那位‘弟弟’当真早已不在人世……来日苏家那边，母亲能给我行方便，我也能替母亲在苏家撑腰。”
姜世安如何不明白姜珩打的是什么主意！
但他似乎很忌讳谈及当年那个儿子的事，只含糊道：“都过去这么多年了，杳无音信，想来……应当是死了。”
父子二人正各怀心思，忽见又一顶素雅的青绸小轿在宫门前停下。轿帘掀开，走下来一位身姿婀娜的女子。
只见她面上覆着一层素白轻纱，将容貌遮掩了大半。她仪态优雅，行走间裙裾微漾，只是细看之下，便能发现她左脚微跛，步伐带着难以掩饰的滞涩。
姜珩的目光不由自主地被吸引，在那女子曼妙的身段上流连了片刻。
就听那女子身后传来一道女声，带着几分熟稔：“荣姐姐，你也到了。”
只见宋白玉快步上前，亲热地挽住了那覆面女子的手臂。
姜珩心头一震！竟真是那位传说中深居简出的荣家小姐！
说来也巧，几乎是同时，那位荣小姐也微微侧首，朝姜珩所在的方向望了过来。
廊下灯火辉煌，光晕流转。四目相对的刹那，姜珩下意识地挺直了脊背。
姜珩发现这位荣小姐的眉眼并不丑陋，甚至可以说颇为明媚，只是眼睛以下的部位被薄纱遮挡。
想来……那些关于她“满脸痘瘢”的传言，并非空穴来风。
姜世安将儿子瞬间的失态与怔愣看在眼里，不由捋了捋须，低声道：“珩儿，你是我最器重的儿子，为父怎会在你的婚姻大事上坑害你？
这位荣小姐，虽说腿脚有些不便，但毕竟是荣太傅嫡亲的孙女，真正的清贵门第。
你看她那通身的气派，寻常闺秀如何能及？
所谓娶妻娶贤，纳妾纳色。你若能顺利成为荣太傅的孙女婿，得其助力，前途自然不可限量。
届时，又何须再去想着如何讨好苏氏，看她那冷冰冰的脸色？”
姜珩还待再多看几眼，那荣小姐已淡淡收回目光，由宋白玉挽着，从容向宫内走去。
就在这时，一阵不同于中原韵律的鼓乐声由远及近，伴随着清脆的驼铃与马蹄声响，一列极具异域风情的车马仪仗，在宫廷禁卫的引导下，浩浩荡荡驶进宫门！
当先是一辆极为华丽的鎏金嵌宝马车，由四匹通体雪白的高头大马牵引，车辕上雕刻着繁复的朱玉国图腾——
缠绕的金蛇与烈焰。
车驾前后，簇拥着数十名身着朱玉国传统服饰、腰佩弯刀的护卫，以及手持各种奇异乐器的仪仗队。
姜世安和姜珩父子见状，精神一振，连忙整理衣冠，快步迎上前去。
然而，未等他们开口，那鎏金马车的车帘被人从里面用一根马鞭“唰”的一下甩开！
鞭梢带着凌厉的风声，不偏不倚，正好抽在站在最前面的姜珩脸颊上！
“啪！”一声脆响。
姜珩猝不及防，脸上顿时传来火辣辣的刺痛，一道鲜红的鞭痕从他左侧眉骨斜跨至颧骨，瞬间肿起老高！
紧接着，一道带着浓烈不满的少女嗓音从车厢内传来，说的竟是字正腔圆的大晋官话：
“我不管！找不到寒哥哥，我就不参加这劳什子的晚宴！谁爱去谁去！”
姜珩强压下心底瞬间涌起的怒火与巨大的屈辱，捂住火辣辣的脸颊，抬起眼，怒视向那站在车辕之上，盛气凌人的少女。
只见那少女约莫十五六岁年纪，生得一副极具侵略性的浓艳容貌，一身朱红色绣金凤礼服华贵逼人，漂亮的大眼燃烧着熊熊怒火，带着毫不掩饰的娇纵与蛮横。
“赫连玉珠。”
一道略显慵懒的年轻男声响起，盖过了公主的吵闹，“你再胡闹，也确实不必参加今晚的夜宴了。我即刻便遣一队亲卫，护送你连夜返回朱玉。”
说话间，后方一辆马车上，走下一名身着墨蓝色常服的青年。
他身形高大挺拔，面容与赫连宝珠有几分相似，却更为硬朗深邃，眉眼间带着一丝漫不经心的淡漠，正是朱玉国三皇子，赫连曜。
赫连玉珠闻言一怔，随即带着哭腔喊道：“三哥无情无义！寒哥哥走失整整六年了！音讯全无！
如今我们好不容易来了大晋京城，你却半点不肯上心！
你忘了你从前说过，寒哥哥是你最好的兄弟吗！”
姜世安和姜珩父子听着这对兄妹用大晋官话吵得不可开交，俱是目瞪口呆，心中一片冰凉！
原因无他，他们父子二人为了此次接待，拖着伤病之躯，苦练朱玉国语言，本指望借此机会，博得陛下欢心。
可万万没想到，这朱玉国的皇子公主，竟然能将大晋官话说得如此流利！虽然略带些微口音，用词偶有不准，但交流完全无碍！
那他们父子二人，还有何用处？
姜世安目光仓惶地在使团队伍中扫视，终于，在赫连曜身后不远处，看到了一张依稀有些熟悉的面孔。
那人年约五旬，面容清癯，蓄着短须，气度沉凝。正是十六年前，随同当时朱玉国太子一同前来大晋的兀术！
当年的太子如今已是朱玉国国王，兀术也跟着水涨船高，已是位高权重的左贤王，兼任使团正使。
姜世安心中不由暗暗松了口气，连忙挤出一抹热络的笑，快步上前问候道：“兀术大人，多年不见，您风采更胜往昔！下官真是欣喜万分！”
他这一口地道的朱玉国语言，果然引得使团中人人侧目，连正在争吵的公主和皇子也暂时停下了争执，带着几分新奇看向他。
姜世安心中稍定，继续用朱玉语介绍道：“陛下隆恩，特命下官与犬子姜珩，负责使团在盛京期间的一切接待事宜，一如十六年前旧例。
大人有何需求，尽管吩咐，下官定当竭尽全力，务必让诸位宾至如归。”
然而，兀术的态度却并不如姜世安预期的那般热络。
他盯着姜世安，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度，依旧用朱玉国语回道：
“既然是大晋皇帝陛下的安排，那么接下来这段时日，就多多仰赖姜大人费心了。”
姜世安见他仍说朱玉语，心中不由暗想：看来使团中也并非人人都通晓大晋官话，大约只有这两位年轻殿下因为好奇才学了去，像兀术这样的重臣，定然还是习惯本国语言。
就在这时，玉珠公主听了介绍，犹带泪痕的明眸在姜家父子身上滴溜溜转了一圈。
她问：“哦？你就是姜世安？那个……礼部郎中？”
“礼部郎中”这四个字，像一根针，狠狠扎进了姜世安的心口！
十六年前他接待朱玉国太子时，确实只是个小小的礼部郎中，可之后他步步高升，在礼部尚书的位子上稳坐多年，那是何等的风光！
然而如今他却只是个微不足道的九品芝麻官！此等难堪的现状，让他如何说得出口？
姜世安深吸一口气，强行压下心头的屈辱，脸上堆起笑容，打定主意要抓住这次接待使团的机会。
只要他多费点心，说不定能像十六年前那样，机缘巧合“搭救”皇室，再立新功，
届时，官复原职甚至更进一步，也未必不可能！这定是老天爷赐给他翻身的绝佳机会！
他躬身道：“公主殿下若想了解这京城的风土人情，或是想品尝美食、游览名胜，尽可以吩咐犬子，他定当竭力为殿下安排周全。”
玉珠公主目光玩味，将姜珩从头到脚打量了一遍，随即用一种极其怪异的语调道：“你就是……姜、珩？”
不知为何，她这句官话说的格外滞涩，“姜珩”这两个字从她口中念出，带着一种说不清道不明的扭曲感，让人极不舒服。
姜珩本能地感到一阵厌恶与警惕，但转念一想，或许是自己太过敏感，这番邦公主发音本就不准，念不好中原名字也不足为奇。
他强扯出一抹还算得体的笑容，拱手行礼：“微臣姜珩，见过公主殿下。殿下初至盛京，若有任何需要，但请吩咐。”
玉珠公主伸出戴着宝石戒指的手指，隔空点了点姜珩：“今晚的宴会，你就坐在本公主身边伺候。”
姜世安在一旁听得心头狂喜，连忙不着痕迹地轻轻推了姜珩一记，急促叮嘱道：“珩儿，还不快谢过公主殿下恩典！机灵些，务必伺候好公主！”
他心中满是盘算，若能让珩儿得了这位朱玉国公主的青眼，哪怕只是暂时的，于他们姜家目前的困境而言，也是天大的助力！
这简直是绝处逢生！
然而，此刻满心算计的姜世安，又如何能预料到，他所以为的天降机缘，实则是一道将他们父子，乃至整个姜家，彻底拖入万劫不复深渊的催命符！