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浓烈的猩红血气与灰黑色秽气，在庭院上空盘旋、交织，形成一片肉眼可见的阴霾。
整个阮府前院都笼罩在一片死寂的灰败色调中。
几乎在踏入门槛的瞬间，云昭就感觉到一股阴寒顺着脚底蔓延而上。
她停下脚步，双眸之中灵光微闪，迅速扫过整个庭院布局与那冲天的怨秽之气，心中已有计较。
沉吟片刻，她头也未回，对身后众人沉声道：
“此处怨气冲天，秽阵已成，凶险异常。为避免不必要的伤亡和干扰，除孙婆子外，所有人退至门外等候。”
“不行！”萧启几乎是立刻斩钉截铁地反对。
他上前一步，与云昭并肩而立，目光扫过那悬挂的尸身与诡异的老树，眉头紧锁，“此等险地，我与你同进退。”
赵悉平日里虽有些吊儿郎当，此刻却也是神色凛然：“我好歹也是京兆府尹，查案缉凶是本分！把你们两个女子单独留在这鬼地方？没这个道理！”
一直默默跟在众人身后、存在感极低的裴琰之，此刻也抬起了苍白的脸。
他并未直接反驳云昭的命令，而是清晰平稳地陈述道：
“下官此前循着将家村线索追查，已查实阮家连同阮鹤卿本人、其妻殷若华、以及他们一双子女在内，府中共计应有十一口人。
阮鹤卿本人此刻既在殷府，想必殷若华和一双子女也在。
如今树上六具尸身，说明还有一人下落不明。”
云昭看着眼前这三个态度坚决的男人，一时有些头疼。
她转回身，目光再次凝重扫过庭院当中那棵老树与六具剥皮尸身，缓缓开口：
“并非我危言耸听。有人在此处，以阮家人命为祭品，布下了一种极为阴毒的炼魂阵。
此阵借活剥人皮时的痛苦与怨气为引，强行凝聚阴煞，炼化生魂，滋养邪物。
阵中煞气极重，若是不慎被煞气侵体，怨魂缠身，轻则大病一场，折损寿元，重则神智迷失，成为阵中新的‘养料’。”
萧启沉声道：“正因为凶险，我才更需在你身侧。赵悉与裴琰之皆不擅武，若阵中真有邪物暴起或突发变故，他们难以护你周全！”
见他态度坚决，云昭知道再劝无用。
她从随身携带的药囊中取出一个莲子大小的珠子，递给萧启：“含于舌下。记住，进去之后，无论看到什么、听到什么，不要开口说话。”
倒不是云昭偏心，萧启身中恶诅，若无定魂珠护体，是极容易被邪祟率先攻击的对象。
云昭又转向裴琰之，从药箱中取出一套细长的金针。
她示意裴琰之解开前襟，露出心口附近的伤口。
指尖捻动金针，快如闪电，精准地刺入他伤口周围的几处要穴，深浅、力道妙到毫巅。
裴琰之只觉得几缕温热精纯的气息顺着金针渡入体内，整个人都感觉轻松了不少。
他长睫微颤，低垂下眼帘，掩去眸中复杂神色，哑声郑重道：“多谢姜司主施针。”
“走吧。”
云昭当先迈步，朝着那棵悬挂着六具剥皮尸身的老树走去。
孙婆子无声无息地紧随其后，如同她的影子。
萧启、赵悉、裴琰之三人互相对视一眼，也压下心中各自翻腾的思绪，迈过门槛，紧随而入。
“哐当。”
留守门外的军士们，依令关上了那扇沉重的朱漆大门。
*
“老话说，前不栽桑，后不栽柳，家中不栽鬼拍手。”
云昭的声音在死寂的庭院中显得格外清晰，
“鬼拍手，指的就是杨树。其叶宽大，风过时哗啦作响，如同鬼魂拍手，易招阴聚煞，扰乱家宅安宁。
寻常人家尚且避讳，阮家怎会在前院正中，种下这么一棵‘鬼拍手’？”
裴琰之闻言轻声道：“下官此前走访阮家旧邻时，曾听人提及，阮鹤卿高中之后，颇为得意，不止一次向外人夸耀，说新买下的这处大宅里，这棵杨树非常旺家！”
云昭忽而意识到了不对劲：“这不是阮家的祖宅？”
裴琰之摇了摇头：“阮家确实在京中有一处祖宅，但那宅子又小又破。
阮鹤卿高中探花之后，特意购置了这处大宅，用以让父母、弟弟弟媳和未出阁的妹妹一同居住。”
“据说自从搬进这家宅院，阮家接连迎来了两桩‘大喜事’。
其一，阮鹤卿与殷氏成亲不到一年，殷氏便顺利诞下一对龙凤胎，一时间传为佳话。
其二，更巧的是，同年稍晚，阮鹤卿那位原本子嗣艰难的弟媳，竟也诞下一对龙凤胎。
一年之内，阮家连添两对龙凤胎，此事当年在京中很是轰动了一阵，被视为阮家福泽深厚、双喜临门的美谈，阮家人也愈发将这棵杨树奉若神明。”
云昭听着，目光却再次落回那棵杨树，以及树上悬挂的六具血肉模糊、在阴风中微微晃荡的剥皮尸身上。
其中两具尸身形体明显矮小，骨骼纤细，约莫是七八岁孩童的身量；另外四具则是成人身材。
寻常人听了，只会觉得这杨树确实旺家；
可这段故事听在云昭耳中，却觉得惊悚莫名。
她盯着那棵枝繁叶茂、绿得发黑的杨树看了许久，缓步上前，伸出右手，掌心轻轻覆在粗糙皲裂的树干之上。
双眸微阖，一丝精纯的玄力自她掌心悄无声息地渡入树干。
玄瞳视界开启，云昭“看”到了更多。
须臾，她收回手，睁开眼，眸中闪过一丝了然：
杨树本就属阴，易招引游魂野鬼、汇聚地底秽气。
但这棵树的根系与树干之中，缠绕着经年累月的‘血食’供奉之气，还有一丝极其隐晦的香火愿力。
她轻声解释：“眼前这棵杨树，倒像是被人刻意‘养’在这里。”
她话音刚落，一直凝神观察四周的萧启，忽然眸光一凝。
他足下微点，身形已如鸿鹄般轻盈掠起，几个起落便跃上杨树虬结的枝干，目光锐利地扫视着枝叶深处。
片刻，他似是发现了什么，剑眉微蹙，抬腿猛地朝一处枝叶最茂密、怨气也最浓的枝桠交汇处踢去！
“咔嚓！”
一声轻响，一个黑乎乎的东西应声而落，“啪”地掉在树下松软的泥土上。
众人定睛看去，皆是一惊。
那是一个不过巴掌大小、雕刻粗糙的黑色木制牌位，上面用朱砂写着几行小字，虽有些模糊，但仍可辨认：
冤妻薛氏小玥暨未面幼子灵位
牌位前，还散落着一个已经干裂的圆形小木盘，盘中残留着一些彻底风干、颜色暗褐的块状物。
仔细分辨，隐约能看出曾是血肉的形状，只是早已失去生机，只余浓重不散的腥气与怨念。
“以血肉供奉他们亲手害死的薛氏女牌位？”赵悉倒吸一口凉气，“这阮家人莫不是疯了？”
云昭盯着那牌位和干涸的血肉盘，眉头紧锁。
她没有回答赵悉的问题，反而像是想到了什么，忽然蹲下身，开始用手直接挖掘杨树根部的泥土！
孙婆子见状，立刻明白她的意图，也毫不犹豫地上前，用随身的短匕帮忙挖掘。
两人动作很快，泥土纷飞。
萧启、赵悉、裴琰之虽不明所以，但也立刻警惕地环顾四周，以防不测。
不过挖了尺余深，孙婆子的匕首便碰到了硬物。
很快，一个约莫一尺见方、密封严实的桐油木盒，从潮湿阴冷的泥土中起了出来。
木盒表面刻满了扭曲诡异的符文，入手冰凉刺骨，仿佛握着一块寒冰。
云昭取出一张黄符贴在盒盖缝隙处，口中默诵净咒，驱散附着其上的阴秽之气，然后才小心地撬开盒盖。
“嘶——”
看清盒内之物，连见多识广的赵悉也忍不住再次倒吸冷气。
盒内整整齐齐，并排摆放着十一个高约三寸、以槐木雕成的小人偶！
每个人偶身上，都用鲜红如血的朱砂，清晰无比地写明了姓名与生辰八字！
云昭迅速扫过——
阮父、阮母、阮鹤卿、殷若华、阮鹤卿的一双龙凤胎儿女、阮鹤卿的妹妹、弟弟、弟媳，以及他们的一对龙凤胎……正是阮家上下十一口，一个不多，一个不少！