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“你说一名机械贤者。”
“对。准确地说，我在盘点内部甲板仓库的时候发现了一名机械贤者死因不明的尸首——我看了眼不像是谋杀。但奴隶们的低语中传说那里闹鬼，他们过于害怕以至于不敢靠近那里，我才先去看了看了它。”
“……啊噢，这确实是稀罕物件，不该让奴隶们草草处理掉，通常来说会造成很大的浪费……而且可能过程中会产生危险的废物。”
“不然我为什么在这个时候还特意来找你？”
洪索从他简陋而崭新的钢制实验台上抬起半个脸来，他刚刚正埋首于一些新到手的可爱又迷人的小材料，一些新鲜的多彩血迹溅开在他的目镜边缘，随着他拿起一块消毒过的布料擦拭而消失，接着他又仔细地合拢了实验柜，这才绕过实验台朝着站在门外的万纳斯走过来。
“不进来说话？”
暗鸦守卫对着实验室内影影绰绰用铁链和屠宰钩悬在钢梁上的那些东西做了个鬼脸。
“谢谢，我想我站在外面就行。”
“这有什么？这些都是竞技场的产物，愿赌服输。他们的其他部分也妥善处理好了，我这儿也不加工类人生物的肉——旁边就是消毒用的焚化炉，你在担心什么？”
“那可真是太好了，我在舰桥啃烤淀粉饼干的时候也能安心一些。”万纳斯说，“我从来没想过在红海盗的地盘待了几周之后我会如此渴望离开这里——毕竟这地方的食物在从前的我看来可是比恐惧之眼强上不少——但与天……铁血号比起来就让人能够感受到什么叫做云泥之别了。”
“没有任何地方能比得上钢铁之主的旗舰。也没有任何人可以比拟吾父之威，铁与血必将战胜一切，而选择终将只有服从或是死亡。”战争铁匠从阴影中走出来，气密门在他背后合上。“走吧，你可以在路上跟我说说发现尸体时候的具体情况。”
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“啊哈。我想起来了，这个可怜虫。”片刻之后，他们站在了一间门口有着扭曲的机械教符号的大舱室里，万纳斯站在洪索的背后，而走廊更远处的末端有害怕的奴隶们在探头探脑——人类就算要死了也抗拒不了八卦的好奇心。
洪索的眼角跳出的这些可怜虫的生命体征不知道为什么突然让他想起了在铁血号上他亲手培养的那个孩子，他的学徒，他的小尼拉伊朵阿……
他的手术中要用到的基因种子器官培养载体正是来自于铁血号上下层甲板奴仆死于难产的虚空之子的贡献，幸好铁血号的亚空间防护十分完善……
随着莫名的絮语，帕罗戈夫那张神似年轻的罗格·多恩的脸庞浮现在洪索眼前，面容冷峻，鸢尾花色的眼睛深处一抹真正的关心与他目光相对，令洪索心头一紧，猛然从一股腐烂的诡异甜味中拔出了自己的意识。
他眨了眨眼，让思绪皮层重新归于眼前的事件，他的医疗鸟卜仪显示动力甲的自动防护系统刚刚从他的血液中清除了一些指数略微超标的异常侵入物。
当他再次把目光投向阴影中时，他看到距离他们前方数米的地方躺着一具支离破碎的超过正常尺寸的尸体，仿佛是一具终结者的空壳中蔓延出了犹如无数金属蠕虫或是触手般的东西，全都软趴趴地垂着。
从空壳中间的缝隙深处，一个插满了电缆的肉团湿漉漉地泛着光，肿胀的灰白死肉与活化的渗着黑色液体的金属正在互相吞噬，被污染的羊水交换凝胶形成的半流质液体在地面上铺开了很大一个不规则的镜面，即使是星际战士也很难从被尸液浸泡成紫色的袍子中分辨出更多属于人类的形体。
而尸体周围的设备同样遭受了严重的亚空间侵蚀，无名的亚空间蠕虫从一团团朦胧的雾气中现身，啃咬着周围的线缆与沉思者，还有一些聚集在液体或者肉块上，用它们针尖般的口器吸吮着富营养的腐败汁液与羊水。
“我建议你后退一步，万纳斯。这地方的污染指数有些高。”
前暗鸦守卫退开三步，谨慎地询问，“那我刚才稍微进去看了几眼，我有没有受到污染的可能？”
打开消杀光线的药剂大师头也没回，“你的灵魂没问题，肉体……如果你愿意让我替你做一些必要的检查的话。”
阿达里克·万纳斯脸上露出了极其纠结的神色。
在发出嗡一声后，呈现出明亮蓝紫色的消杀光线缓缓而匀速扫过整个房间，那些弱小的亚空间蠕虫发出吱吱如利爪抓挠玻璃般的细小尖叫，纷纷化为一蓬青烟，随即被驱逐回了帷幕之后，那些一团团的厚实雾气也现出了真身：那是些极为细小的颗粒，落在地上，失去了活力变成一层薄薄的黑色粉末，看得万纳斯头皮发麻。
“这是什么鬼东西？一个死掉的终结者？但为什么他披着欧姆弥赛亚信徒的长袍？”
“说不好，这些亚空间能量意识群过于弱小，所以他们每次出现可能都不太一样，就是一些小害虫，但他们释放的雾气具有致幻和催眠效果，会让受害者倒在第一具尸体旁，成为好奇心或者贪婪欲望的下一个猎物。”
“那现在安全了？”
“安全了。但我还是建议不要耍帅并戴上你的头盔。味道可不好闻。”
“谢谢你的提醒，但他已经臭得我暂时失去了嗅觉。”话虽如此，暗影大师还是戴上了头盔并锁定了气密垫圈。
他们一道走进来，关上门，并谨慎地寻找灯的开关，幸好这位神秘死者的死亡没有影响到这里大部分的光线电路，随着几下闪动，电烛亮了起来，把地面上的尸体照得更加清晰。
“嗯……这应该是在我上一次攻打九头蛇之心时被俘虏的一个前机械教神甫，”洪索半跪下来，用机械臂与自己的手指仔细翻检着尸体，“我记得这个家伙被巫师注入了泯灭者病毒来着，当时他活下来了还被带了回来。”
“啊，我不太懂这些，你好像很清楚。”
“如果换成其他的机械造物可能我还没有这么清楚，但毕竟最初的第一批泯灭者就是来自于钢铁勇士军团。我的数据库里被填入了相关的资料。”洪索把充满浆液、湿嗒嗒的红袍掀开，露出其下狰狞的边缘：金属从肉块的外层重新长出了一层皮肤般的壳，仿佛是一只金属兜帽，而金属的边框并非人工铆钉的结合，而是长满了钢铁利齿的陶钢牙龈。
“看，这看起来很像是终结者的轮廓，可其实并非如此，他是被感染的病毒改造成这样的，泯灭者的日常待机形态几乎都是这样，这也是一个很显眼的特征。”
“那他怎么会死在这儿？”
“嗯……可能要怪你我。”
“什么？”
“总之，你就认为他是一个不走运的家伙，为我们演示了……假若你的命运不蒙宠眷的目光注视会变成何等模样。”药剂大师兼战争铁匠看了眼自己医疗目镜中显示的资料内容，表示高度危险的红色警告正在流过他的视网膜一角：警告：发现时空节点紊乱冲击导致的亚空间水疱凝合体，建议及时进行处理，以免在此造成半永久性空间孔洞，建议处理步骤如下：、……
“你说话别像怀言者似的，令人牙酸。”
“那我就再简单点说，你就认为这家伙的存在触发了某种至高天的反噬机制，所以他原本就处于这种微妙的概念铁与肉结合状态下的内部某些平衡被破坏了，最后就乓地从羊水玻璃舱里炸成了一团充满能量营养的金属肉块混合物。”
“这就行了，洪索，我不需要更多解释。知道得太多没有好处——上一次我知道太多的时候，我被驱逐出了鸦塔。”
“明智的做法，万纳斯。”
“那你现在打算怎么处理他？”
“当然是……”
洪索抬起手，他的医疗机械臂甲解除了伪装，开始弹开，伺服医疗机械臂张开了头部，仿佛一朵裂开的金属食人花，从内部弹出了数种不同的针头、钻头、切割光束与凝胶注射器。
“……处理和打扫一下现场，看看能找到点什么有用的好东西。”
很快，洪索就如愿以偿地从机械神甫的废墟中找到了一些他想要的东西。
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“你确定我们接下来要去那里？”万纳斯从一幅来自死亡神甫的存储器中提取的图像前转过脸来，“说起来，既然你其实已经拥有了一支足以穿过银河的力量，又在休伦那里取得了许可，你为什么不直接先尝试通过亚空间返回梅德伦加德看看索尔塔恩是否在那？或者你可以先考虑在占据一座别的星球，修建自己的要塞与防御基地……钢铁勇士应该很擅长这个。”
“我应该告诉过你，”洪索说道，“为了最大程度减少悖论，我们只能去绝对不会遇到不该遇到的人的地方，况且有了一座基地意味着有了一个可被明确攻击的点。当一个地区的每个军阀都有一支嗷嗷待哺需要所有资源的军队时，有人会试图挑起战斗只是时间问题。在所有的朋友之外则都是我的敌人，你真的认为我的所作所为是为了取悦那个暴君吗？我知道我是谁，休伦这样的人对我的看法甚至比不上一个屁精放的屁，我所在乎的只有如何达成我的目标并让我父亲的崇高真正被整个宇宙所认识到。”
“好吧。”万纳斯耸耸肩，“那就让我们出发去那里，毕竟这是一条看起来牢靠的亚空间航线，而且储备着大量从食物到军火的资源。”
他的目光转向地图上标示着目的地的光点上最大的分域名称：极限星域。
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“啊——洪索大人，我的指挥官，你今天看起来心情不太好。”
随着高跟皮靴嗒嗒的脚步声，诺撒·艾塔西亚踩着优雅的步伐出现在战孳号的舰桥指挥甲板上，这位戴着黑色皮质交叉覆面面具的刃舞者今天的束腰尤其紧身，在这位雌雄同体的色孽冠军腰身上勒出了一个惊心动魄的弧度。
幸好，来自帝皇之子的基因种子令他原本就在阿斯塔特之中属于更为修长的那一类的身材在黑暗王子的赐福下显得更加欣长轻盈，不然这画面可能就有些令眼睛负伤了。
“那么，刃舞者，你今天感觉如何？”
“从未如此之好过。”艾塔西亚朝着洪索优雅地行了一个宫廷礼节，两柄漂亮的短剑拍打着他被紧身皮衣与铆钉皮带勾勒出的浑圆臀部，而更加致命的两柄细剑则一左一右地挂在他的腰带上。“我会建议我的每一位战士有空都去接受一下你的治疗，大人，这令人精神振奋，十分愉悦，您是一位真正的痛苦方面的天才。”
“这种恭维出自你口实在是难得，艾塔西亚。无事不登三宝殿，你今天特意亲自登上我的战舰来找我有什么事？”
“难道没事就不能来找你了吗？我的大人，”艾塔西亚笑起来，声音中同时有着男性的坚实与女性的清脆，“啊——有件小事，倒是，我想起来了，我们舰艇上的战斗兴奋药剂库存不够了，大人。”
药剂大师闻言挑起一侧眉毛，“我在同一个周期前刚刚给了你们三倍的供应量，而其他部队的使用量目前来看几乎没有变化——我们还没有抵达目的地，路上也没有发生什么遭遇战。”
不过刃舞者的首领只是继续笑吟吟地从他的面具下看着他的新领袖，他苍白的皮肤只露出了嘴部到下巴那一小块，颜色艳丽的饱满嘴唇勾起一个笑容，吸引着舰桥上所有人的目光，轻微的麝香熏香或者别的东西的甜香弥漫在周围。
格伦德尔重重地冷哼了一声，他的斧头用力地顿了顿，敲打在铁质地板上，发出一声巨大的“铛”地敲打声。
许多舰桥上的工作人员与军官被烙铁烫了似地收回了目光，低下头赶紧专注于自己手头的工作，不敢再次与黑暗王子的宠儿对视。
“不必如此。”高挑的剑术大师依然笑盈盈地，“我们是一伙儿的，格伦德尔。”
“或许吧。”钢铁勇士的冠军粗声粗气地回答，“但这儿是钢铁勇士的地盘，可不是钢铁之手。记住了，我一万年前能阻止艾多隆，现在也一样不会允许你在这里太过分。”