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宗万煊叹气：“查案缉凶，卑职哪懂哟……”
“别叫苦了！”朱伯淙正烦着，没好气地呵斥，“皇上让你去，你就去！哪儿来那么多废话？”
宗万煊一缩脖子，像是被冷风吹着似的，无奈地耸耸肩，只能乖乖整理衣冠，愁云惨雾地往宫里去面圣聆训。
他心里七上八下，完全猜不透那位阴晴不定的天子，打算怎么用自己这块滚刀肉。
京官有京官的混法，地方上，更是混得理直气壮，花样百出。
……
蓬莱府的清晨，总是在蒸汽与丹雾的混沌交织中醒来。
孙二狗踩着卯时那有气无力的梆子声，跌跌撞撞跑过雾气弥漫的朱雀桥。
脚上的铸铁鞋掌在湿滑的青石板上敲出一连串急促的火星子。
桥下的黄水河泛着一种诡异的、油腻的紫色，这是上游铸造局日夜不停排出的残渣废液。
他紧了紧脸上那几乎看不出本色的铜丝滤罩。
远处，铸造局那几根擎天巨柱般的烟囱正一刻不歇地喷吐着硫磺色的浓云，把那刚爬上海平面的朝阳，切割成一道道扭曲畸形的锯齿状光条。
“叮——”
远处造船厂方向传来沉闷的钟鸣，那是卯正二刻的号钟。
孙二狗一个激灵，睡意全无——
迟到了！
“狗子！磨蹭你娘个腿儿呢？”
监工粗野的吼声伴随着侧门被踹开的哐当声砸了过来。
他手里拎着的琉璃气死风灯还在滴滴答答落着隔夜的露水：“不知道今日要铸新炮？还他娘来这么晚！”
孙二狗不敢回嘴，泥鳅一样从监工腋下钻进了车间大门。
一股混杂着金属熔炼、煤炭燃烧和某种说不清的、类似铁锈混合腐肉的气味的热浪扑面而来，几乎让他窒息。
背后依旧是监工不干不净的骂骂咧咧：“窝嫩叠！快着些！等着老子请你吃朝食吗？”
车间里，三百具铸铁熔炉如同三百头蛰伏的巨兽，正在低沉地轰鸣、预热。
每具炉膛深处，都嵌着一块拳头大小、暗红色的业石结晶。
这些从山西矿坑深处挖出来的不祥之物，在高温炙烤下，泛出如同活物血管般的诡异脉动，红光一明一暗。
孙二狗莫名想起茶馆那个掉了牙的老说书先生，唾沫横飞讲的那些老话本——
说是一百多年前京城王恭厂那场惊天动地却没真炸起来的灾变，就是关外的女真人想用萨满邪术，远程引爆埋在京畿地下的业石矿脉……
“发你娘的千秋大梦呢？”
工头照他后脑勺扇了一巴掌，将一把沉甸甸、滚烫的铁钳塞到他手里。
“滚去给七号炉添火！眼睛放亮些！”
当孙二狗咬着牙，将第五块边缘粗糙、泛着不祥红光的业石艰难推进七号炉嘶吼的炉口时。
巨大的、烧得发白的铸铁模刚好被几个膀大腰圆的工匠用粗铁链吊装到位。
坩埚倾斜，赤红色的金属熔液咆哮着涌入模腔，那颜色却透着一股不正常的银蓝光泽——
这是工部为了节省成本，掺了太多劣质杂料的结果。
孙二狗突然喉咙一痒，剧烈地咳嗽起来，肺叶像是要被撕扯出来。
昨夜吸入的粉尘似乎在喉头凝结成了坚硬的颗粒。
他猛地一吐，摊开手心，几颗米粒大小、闪烁着微弱红光的晶状体混在黏痰里，刺得他眼睛一疼。
“成啦！”
就在他愣神的功夫，工头猛地一拍大腿，欢呼起来。
几乎同时，车间顶部那套由工部巧匠新造的“汽笛编钟”铜管阵，被高压蒸汽驱动，骤然奏响了佶屈聱牙、却刻意营造雄壮的《破阵乐》。
在这掩盖了一切杂音的恢弘乐声里，第一门新式舰炮的炮管，缓缓冷却成型。
孙二狗抹了把糊住眼睛的汗水和油污，定了定神，凑近那还在散发着灼热蒸汽的炮管。
他猛地发现，刚刚铸成的炮管内壁，借着尚未完全消退的红光，似乎布满了细密如蛛网的裂纹，像极了去年家乡大旱时龟裂的河床，透着一股不祥。
他张了张嘴，刚要开口，却见他的师傅——
一个须发皆被灰尘染得灰白的老匠人，踉跄着扑到炮身跟前，手指颤抖地摸着那些裂纹，脸色惨白。
老头猛地回头，痛心疾首地瞪着他，压低声音骂道：“蠢材！眼睛怎么看的火？这……这完了！以后出去，别说你是我徒弟！”
紧接着，第二根炮管也浇筑成型。
汽笛编钟再次轰鸣，车间里的欢呼声一浪高过一浪，几乎要掀翻屋顶。
没人注意到角落里的孙二狗又佝偻着腰，咳得撕心裂肺，摊开的掌心再次多了几点猩红碎晶。
他忽然想起几天前下工路上，那个戴着斗笠、看不清面目的陌生人，莫名其妙拦住他，低声快速讲的什么“五行病症”、“肺金灼烧、咳血凝晶”的鬼话。
当时只当是疯子，此刻一股寒意却猛地从脚底板窜上天灵盖。
完了。
他心里咯噔一下。
铸铁模冷却时发出的尖锐嘶鸣声中，孙二狗负责看火的七号炉接连铸出废品的情况，到底没瞒住。
他师傅围着那根满是裂纹的炮管打转，唉声叹气，用尽法子想补救。
最后也只能一摊手，踹了孙二狗一脚，灰溜溜地躲回自己工位。
监工闻讯赶来，脸色铁青，二话不说，沾水的皮鞭照头就抽了下来。
“啪！”
孙二狗只觉得从左额头经鼻梁再到右下巴，一道线先是凉嗖嗖的，随即爆开火辣辣的剧痛。
他咬紧牙关，把头埋得更低，不敢争辩说是炉温不对或是材料太次——
在这里，工匠的嘴远不如鞭子硬。
解释了，只会换来更狠的抽打。
监工啐了一口，扬起鞭子还要再打。
“咋啦咋啦？一大清早就这么吵吵嚷嚷的？比老子后院那笼画眉还闹心！”
一个粗声粗气、带着明显不耐烦的声音在车间门口响起。
工匠们如同潮水般纷纷让开通路，一个个屈身低头，口里恭敬地喊着：“给熊老爷请安！”“熊老爷万福！”
在铸造局里卖力气吃了一年零三个月闲饭的孙二狗，直到这时才第一次知道。——
眼前这个虎背熊腰、穿着半旧不新短打衣衫（料子虽普通，但细看却是上好松江棉布）、正背着手踱步过来的男人，正是这座庞大工坊的主事官——
人称熊大善人的蓬莱伯熊大垣，熊老爷。
这位熊大善人今日未着官袍，并非为了节俭亲民，实乃前任有血泪教训——