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队伍内部氛围，也在悄然变化。
楚眉与陆忻，因心中有敕命夫人夏氏那条暗线托底，显得比其他忧心忡忡的寻经者高层要从容许多。
偶尔队伍休整时，她们甚至会主动宽慰高向岳。
“掌经使不必过于忧心。”
楚眉语气轻松：“朝廷既招我等前来，必是看到了我等实学之才。
待招安事定，凭我等本事，在新军中谋个出身，带领兄弟们建功立业，岂不强过在南洋漂泊？”
陆忻也接口道：“是啊，掌经。多想些招安后的好事。说不定，你我将来还能在那应天城里，有一番作为呢。”
高向岳听着，面上依旧挂着温和长者般的笑容，点头称是。
但心中那缕不安却如同藤蔓，悄然滋长。
他看得分明，这“济南双姝”眼底深处，已少了往日的同仇敌忾，多了几分对未来的盘算。
……
六月中旬的应天。
虽不及岷埠酷热，但烈日当空，也将这座巨大的陪都炙烤得有些蔫蔫的。
官道上的尘土被马蹄、车轮扬起，黏糊糊地沾在行人的衣袂上。
街边的槐树叶子打了卷，守城的兵丁盔甲烫人，无精打采地倚着矛杆。
不过，对于在吕宋那等热带瘴疠之地待过近三年的寻经者们而言，应天这点暑气，只能算是小巫见大巫，略感温热而已。
而且他们被朝廷特意安置在小教场附近的一处旧官署院落群居住。
此地离人烟密集、喧嚣扰攘的坊市有些距离。
周围植被茂密，古木参天，高大的院墙挡住了大部分暑气，反倒比外面多了几丝难得的清凉。
这安排，表面看是体恤，实则更方便监视与控制。
看似安逸的时期，往往潜藏着最致命的危机。
朝廷的“分而治之”之策，就在这看似风平浪静的等待中，悄然展开了。
抵达应天的第三日晚，月黑风高。
一辆没有任何标识的漆黑马车，悄无声息地驶入离小教场不远的一处僻静宅邸。
早已得到密令、精心打扮过的楚眉和陆忻，在内侍的引导下，穿过几重寂静无人的回廊，步入一间烛火通明却气氛压抑的密室。
室内端坐着两人。
一位面白无须，眼神阴柔，身着葵花团领衫，乃是司礼监随堂太监。
另一位身着绯色麒麟补子武官袍，神色肃穆，是兵部武选清吏司的一位郎中。
没有寒暄，司礼监太监直接尖着嗓子宣读了兵部文书。
内容大致是：念在楚眉、陆忻二人“深明大义”、“弃暗投明”，且在寻经者中素有威望，通晓实务，特破格擢用。
在本朝，虽有女子不得为官之惯例。
然国有危难或特殊时期，亦有先例可循。
如当初秦良玉，便以女流之身，统兵御敌，官至都督。
今朝廷正值用人之际，维新变法，筹建新军，正需不拘一格降人才。
楚眉、陆忻身为寻经者堂主，熟知南洋事务，通晓兵法实务。
仿照先例，破格授予武职，合乎情理。
最终，楚眉被授予“新军参谋司见习参谋”，陆忻则为“锦衣卫南镇抚司挂名百户”。
虽皆是虚职或见习之名，但起码都有品级，且俸禄还算优厚。
更关键的是，这意味着她们和她们的部下，率先被纳入了“体制内”。
不过，这官职并非白给。
那兵部郎中接过话头，语气冷硬地提出了条件——
“第一，需公开声明，尔等往日依附寻经者，乃受高向岳等贼首蛊惑，如今迷途知返，效忠朝廷，与旧日罪行划清界限。”
第二，递交投名状。将寻经者内部核心人员名单、组织架构——
尤其是高向岳、玄虚和尚、涂养鲲、黎守信等人的平日言论、行事风格，有无悖逆之心，详加陈述，录档存查。”
第三，在朝廷……彻底解决高向岳等少数冥顽不化之首恶前……”
郎中顿了顿，眼中寒光一闪：“尔等需稳住其麾下众人，及时汇报任何异常动向，不得有误！”
他话语中的杀机毫不掩饰——
“贼首”高向岳，在朝廷眼中，已是必须铲除的顽石。
楚眉和陆忻闻言，心中俱是巨震。
她们虽精明务实，早有投靠之心。
却也未曾想到，招安的条件竟如此酷烈，直指掌经使高向岳的性命。
往日里，高向岳虽与她们偶有理念之争，但终究是带领她们走过风雨的领袖。
那份同袍之情，并非虚假。
密室内一时寂静，只有烛火噼啪作响。
楚眉袖中的手微微颤抖，陆忻的嘴唇抿得发白。
她们对视一眼，都看到了对方眼中的挣扎与惊惧。
接受，意味着背叛，手上将间接沾上旧日同伴的鲜血。
不接受？
不仅到手的官职前程化为泡影，她们两堂一百四十号兄弟，恐怕立刻就会成为朝廷立威的祭品，下场比高向岳更惨。
精明务实的算计，最终压过了残存的情谊。
乱世求生，保全自己和手下人，才是最重要的。
陆忻深吸一口气，率先跪下：“民女……臣陆忻，领旨谢恩，愿为朝廷效犬马之劳！”
楚眉闭了闭眼，也缓缓跪了下去：“臣楚眉……领命。”
她们走出了那间密室，兜里已揣上官印，心中却仿佛压上了一块千斤巨石。
夜色更深，凉意刺骨。
她们知道，从这一刻起，就再也回不去了。
仅两日后，杀机便至。
夜，三更。
小教场旁的寻经者驻地万籁俱寂，唯有夏虫偶鸣。
几条黑影，如同鬼魅般悄无声息地翻过高墙，落地无声。
他们身着夜行衣，动作矫捷，显然是厂卫中精于暗杀的好手。
目标明确——高向岳下榻的正房。
然而，他们低估了掌经亲随的警惕与悍勇。
就在为首者用薄刃挑开内间门闩的瞬间，黑暗中一道劲风袭来！
是涂养鲲！
他竟未沉睡，如同蛰伏的猎豹，直接从那黑影身侧的死角扑出。
没有呼喊，只有拳脚到肉的闷响和骨骼错位的脆声。
涂养鲲身材精干，动作却狠辣无比，一招一式皆奔要害，看似平平无奇的体格爆发出惊人的力量与韧性，瞬间便放倒了两人。
几乎同时，睡在外间的黎守信也被惊醒。
他怒吼一声，如同蛮熊起身，抄起手边的硬木凳子就砸了过去，势大力沉。
一名刺客格挡不及，直接被砸得踉跄后退。
高向岳也已惊醒。
他并未慌乱，而是迅速披衣起身，顺手将枕边一柄装饰用的短剑握在手中。
虽非神兵，亦可防身。
他脚步沉稳地退至墙角，避免腹背受敌，目光锐利地扫视着战局。
一时间，屋内桌椅翻倒，拳风脚影，闷哼与痛呼交织。
来袭的厂卫高手虽强，但涂养鲲的近身缠斗太过刁钻狠辣，黎守信的力量又足以一力降十会。
加上又有几名被惊动的亲随赶来支援，刺客竟占不到丝毫便宜。
混战中，一名刺客眼见事不可为，狗急跳墙，猛地向高向岳方向掷出数十寒星！
那并非寻常暗器，乃是“暴雨梨花锥”！
“掌经小心！”