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面对常宁子的疑问，阿兰忙抬手：“道长稍安勿躁，且听我细细分说。此一时，彼一时也。”
众人重新坐定，阿兰清了清嗓子，继续用堪比母语的流利官话讲述。
却说这石匠会，最早不过是一群手艺人——
石匠、木匠之流组建的行会。
初衷简单：保护自家技艺秘方不外传，遇上黑心雇主拖欠工钱，兄弟们也能抱团讨个公道。
后来渐渐吸纳了不少活不下去的苦力、乞丐、孤儿，甚至些鸡鸣狗盗之徒。
表面上，俨然一副为穷苦人撑腰做主的架势。
可阿兰话锋一转，语气带上了冷意：“但事实果真如此？
呵，后来诸多事端表明，这会中底层百姓，多半只是被利用的卒子。
真正的好处，全落进了那少数管理层的口袋。
这帮人拿着搜刮积累的巨额钱财，或资助，或亲自组建武装船队，出海劫掠，跑去找新大陆，扶持听话的殖民政府。
他们便隐在幕后，如提线木偶般，操控殖民地的思想、文化、经济命脉。
所图为何？”
阿兰环视众人，一字一顿：“要将这普天之下，凡他们脚能踏及之地，尽数变为他们的‘种植园’！
他们的‘牧场’！
你我这般人，在他们眼中，与牛羊何异？”
一番话毕，屋内寂静，只闻灯花偶尔爆开的噼啪声。
阿兰说得口干舌燥，抓起茶杯连灌了几口。
李知涯指节轻叩桌面，沉吟道：“我仍有一事不明。
一个好好的工匠互帮会，是如何一步步蜕变成如今这副……
噬人怪兽的模样的？”
阿兰放下茶杯，用袖口擦了擦嘴：“据我探知，转折点，大约是在‘圣殿骑士团’的余孽渗透进去之后。具体年份已难考证，但此乃关键。”
“圣殿骑士团？”李知涯眉峰一挑，“我没听错吧？那不是十字军东征时的玩意儿吗？”
“李把总果然博闻强识！”
阿兰先赞了一句，随即点头：“正是。
有明文记载，圣殿骑士团最后一次现身是在西历1312年，被法王腓力四世强行解散。
在此之前，多少骑士被扣上‘异端’罪名，绑上火刑柱烧成了灰。
可明眼人都晓得，哪是什么狗屁异端？
分明是腓力四世眼红骑士团近两百年横征暴敛攒下的泼天财富！”
平心而论，腓力四世剿杀圣殿骑士团，绝非什么正邪之战。
实乃大邪啃中邪，标准的黑吃黑。
只不过，这位法王千算万算，错估了一个绵延近两百年的军事修会的底蕴和狠辣。
任凭他如何戒严搜捕，终究还是有几条漏网之鱼，带着满腔怨恨和部分隐秘的财富，潜入了阴影深处。
“史书上说，腓力四世两年后死于中风。”
阿兰冷笑一声，脸上露出一个极具玩味的表情：“可真实情况谁又晓得？
况且论起暗杀行刺，当年谁又能比得过这些专司屠戮的圣殿骑士呢？
这中风，未免来得太是时候了些。”
总之，这几条侥幸逃脱的“幽灵”，就此隐姓埋名，将血脉与仇恨一同默默传承。
他们耐心等待着，直到石匠会这个以“互助”为名、聚集了大量底层力量的组织出现，才觉得时机已到。
他们打着“同受王权压迫”的旗号，顺利混入其中。
并在之后凭借过人的手段、隐忍的心性，以及那来自旧日的、不为人知的资源，他们一步步向上攀爬，终至高层。
潜伏的毒蛇，至此才开始缓缓露出它噬人的獠牙。
石匠会那点为底层谋利的初心，早被扭曲践踏，彻底成了他们实现更大野心和贪婪的工具。
阿兰沉默了许久，似乎在斟酌词句。
最终才带着一丝洞悉世情的嘲讽，总结道：“他们反抗王权，鼓吹商贸自由，支持银行与市场……
听着光鲜，究其根本，恐怕只是因为他们自己不是王权罢了。
若有一天，他们坐上那至尊之位，手段只怕比他们推翻的那些君王，更要酷烈百倍。”
会客厅内再次陷入沉寂。窗外传来海浪拍岸的单调声响，更衬得屋内气氛凝重。
李知涯缓缓靠向椅背，目光锐利如刀：“如此说来，这石匠会，已非寻常商贾或江湖帮会，其志不在小。”
“何止不小！”
阿兰身体前倾：“他们所图，乃是幕后操控天下权柄！
殖民地的总督不过是他们的傀儡，泰西各国的朝堂亦有其影响力渗透。
如今他们高层亲至南洋，看见岷埠换了主人，岂会善罢甘休？
他们定会想方设法，要么将你们变成新的傀儡，要么……
彻底铲除！”
一直静听的钟露慈此时开口，声音温婉却带着忧虑：“如此庞然大物，我们……该如何应对？”
耿异猛地一拍桌子，震得茶盏乱响：“怕他个鸟！
兵来将挡，水来土掩！
咱们也不是吃素的！”
“莽撞！”
曾全维瞪了他一眼：“知己知彼，方能百战不殆。
阿兰兄弟，可知他们此次前来，具体有何手段？
人员构成如何？”
阿兰面露难色，摇了摇头：“此番来的皆是核心高层，行踪极为隐秘。
我只探得他们已近吕宋，具体计划、人员，却非我所能及。
只知他们行事，惯用三策：请客、斩首、收下当狗！”
说着竖起三根指头：“金钱开道，收买内应。
阴谋颠覆，制造混乱。
若都不成，便施以雷霆一击，斩草除根。”
李知涯站起身，走到窗前，望着夜色中港口星星点点的渔火。
良久，他转过身，脸上已不见丝毫犹疑，只有一片冷肃。
“好啊，好一个石匠会，好一个影子政府。”
他语气平静，却带着不容置疑的力量。
“想把南洋变成他们的种植园？得先问问咱们手里的刀枪答不答应！”
李知涯目光扫过在场每一位：“阿兰的消息很重要。
从今日起，加强岷埠内外戒备，尤其是港口，对所有陌生面孔，严加盘查。
老曾，你麾下的人，给我盯死了城里所有可能被收买、利用的角落。
那些旧日的殖民余孽，还有最近行为异常的商人，一个都别放过。”
“明白！”曾全维肃然应道。
“耿兄弟，”李知涯看向兀自气哼哼的壮汉，“你的兵，操练不能停。告诉弟兄们，真正的硬仗，可能不远了。”
“把总放心！”耿异把胸膛拍得砰砰响。
最后，李知涯看向阿兰，郑重拱手：“阿兰兄弟，此番多谢。情报一事，还需你多费心，银钱方面，不必顾虑。”
阿兰连忙还礼：“分内之事，李把总客气了。我这条命当年是你从殖民者地牢里捞出来的，自当效力。”
部署已定，众人各自领命而去。屋内只剩下李知涯和钟露慈。
钟露慈走到丈夫身边，轻轻握住他的手，触感微凉。
“夫君……”
她欲言又止。
李知涯反手握住她，用力紧了紧，目光依旧投向窗外无垠的黑暗：“露慈，还记得我们为何而起事吗？”