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陆忻看着楚眉，眼中闪烁着一种混合了嘲讽与野心的光芒：“哪里不相干了？姐姐，你还没会过意来吗？”
随后倾身凑近，声音压得极低，几乎如同耳语：“——这夏氏一个妇道人家，纵然凶悍。
可能颠倒黑白，把一场赌徒内讧说成勇擒盗贼，把一把小小刻刀说成雁翎快刀，最后还能让官府采信，朝廷封赏……
这一整套下来，岂是她跟她那些只会打麻将的老闺蜜们自己能办成的？”
楚眉愣了一下，随即猛地睁大了眼睛，仿佛一道闪电划破了脑海中的迷雾：“你的意思是……这背后，是有人在……操弄？”
“不错！”
陆忻斩钉截铁，手指重重地点在小报上那篇关于夏氏的文章：“只要有人，有关系。白的，就能说成黑的。”
她顿了顿，目光炯炯地逼视着楚眉，一字一句地说道：“而反过来，黑的……自然，也能说成是白的！”
房间里骤然安静下来，只有窗外远处隐隐传来的市井喧嚣声。
楚眉怔怔地看着陆忻，消化着这番话。
俄顷，她眨了眨眼，问：“难道……你认识某些能帮到俺们的人？”
陆忻似是无奈地叹了口气，苦笑浮上嘴角：“姐姐到底听没听呀？这八品敕命夫人夏氏是哪儿的人？不就是济南人么！”
楚眉如梦方醒，一拍大腿：“济南人，俺们老乡？你总不能真认识她吧？”
“俺认识她……”
陆忻拖长了调子，见楚眉眼睛瞪圆了，才慢悠悠接上——
“……的一个堂兄弟。以前经常到俺开的小饭馆里喝酒，有段时间聊得挺多。”
楚眉边思忖边道，手指无意识地敲着桌面：“既然是熟人，倒真说不准能搭上线。”
“俺前几天看到这张小报时就开始盘算了。”
陆忻身体前倾，声音更低了：“俺寻思着，这夏氏好赌钱享乐，她堂兄弟好美酒。
就送夏氏一副象牙麻将，夏氏的堂弟十二坛上好的泰西葡萄酒。
托她俩走动走动、疏通关节。”
楚眉立刻补充，带着一丝决断：“无三不成礼。俺再送她俩一人一套紫檀桌椅。”
陆忻闻言笑了：“姐姐要么不出手，一出手就是大手笔。你这一件礼倒超过俺两件了。”
“这算不了什么。”
楚眉一摆手，神色认真：“只要能洗白俺们姐妹，给两堂弟兄都赚得正经名分，别说两套紫檀桌椅，就算十套也值啊！”
陆忻连连称是：“那就这么定了。俺回去便开始周转。”
“别回去再谈周转。”楚眉站起身，走向内室，“总不能让你白来一趟。先从俺这儿支银子。”
陆忻也不推辞，笑道：“那俺就恭敬不如从命咯。”
于是这对姐妹便风风火火地执行起此谋划。
备齐礼品，又私下请动守澳官衙门里一位相熟的书吏，斟酌字句，拟写了恳切书信。
一切打点妥当，便托了广州一家信誉颇佳的镖局，将这沉甸甸的“人情”送往济南。
其中繁琐细节，自不必赘述。
济南双姝在底下动着“上岸”的心思。
那边厢，掌经使高向岳及几位三灯阁老，也没完全闲着，只困在澳门这方寸之地坐等朝廷旨意。
高向岳的亲随之一福贵，是个机灵小子。
这些日子，他已与监督他们起居的一队备倭水兵混得脸熟。
每日清晨送些早点茶水，借此探听些上头口风。
然而，一来，守澳官呈递京师的题本，走驿路快马加鞭，起码也要一个月方能送抵。
京师那边，各部院衙门等着排队研讨、批阅，公文旅行，又得耗去小半个月。
再等圣意裁决，旨意发回……
满打满算，三个月都未必能有回音。
二来，这些普通水兵，军阶低微，无权过问招安此等军国大事，更没胆量去犯那刺探之罪。
因此，福贵平日里听来的，多是些营中琐事、市井流言，无关痛痒。
直到在澳门羁留将近一月的一个清晨，事情才有了些微变化。
福贵提着食盒，照例走向寻经者暂住的会馆门口。
晨雾尚未散尽，几名值守的水兵正聚在一处低声议论，气氛与往日闲散不同。
福贵放轻脚步，悄无声息地挪到墙根阴影里，竖起了耳朵。
“……千真万确！”
一个略显激动，带着点书卷气的年轻声音说道：“我舅父在驿丞署当差，昨日亲眼见到加急塘报！
罗刹国狼子野心，扶持那个阿睦尔撒纳，在西北又扯起了反旗！”
“啧，没完没了！”接话的是个沙哑嗓子，透着股老兵油子的懒散，“年年剿，年年叛。苦的还是咱们当兵吃粮的，说不准哪天就调去填那无底洞。”
福贵微微探头，看见说话的是个年纪约莫四十的老兵，倚着门框，漫不经心地剔着牙。
旁边站着个面皮白净、眉头紧锁的年轻兵士，方才那激动的言论显然出自他口。
“王老三，你这是什么话！”年轻兵士脸涨得有些红，“西北不稳，则关陇震动，关乎国本！岂能说是无底洞？”
“嘿，陈五郎，你个小良家子，懂个屁！”
被称作王老三的老兵嗤笑一声：“天塌下来有高个子顶着。
俺们这些小身板，操心得了那么多？
该站岗站岗，该喝粥喝粥。”
这时，另一个一直抱臂旁观的年轻水兵开口了。
他约莫二十出头，身形挺拔，衣着比其他兵士整洁不少，腰间挂着一个精巧的黄铜怀表链子，眼神里有种不同于寻常军汉的清明。
“王哥，陈兄弟，你们说的都有理，但都没点到要害。”
这水兵声音不高，却自有一股说服力，让争论的两人都看了过来。
福贵认得他，姓赵，行五，据说家里是佛山鼓铸铁器的“机户”，送他来水师，一为历练，二也为结交点人脉，是所谓“机主子弟”。
赵五继续道：“阿睦尔撒纳不过疥癣之疾，真正麻烦的是他背后的罗刹人。
听闻罗刹国近年来火器精进，于采矿、筑路亦有独到之处。
其志不在小打小闹，怕是意在蚕食我朝西北屏藩。
此事，恰恰印证了皇帝欲推行‘三台八府’改革，整饬武备、厘清边务的迫切。”
王老三撇撇嘴：“说得轻巧。改革改革，改了这些年，俺们水师饷银不见多，倒时常拖欠。那帮子京官老爷，哪个肯真动自己的馒头？”
“今时不同往日。”