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北京城的早春，风寒料峭，吹过北镇抚司高耸的院墙，带不起一丝暖意。
反而卷着沙尘，扑打得人脸上生疼。
一个多月的海路兼程，崔卓华带着一身风尘和几分难以言喻的忐忑，站在了理刑公廨的院中。
他怀里那封李知涯托付的火漆信笺，此刻像一块烙铁，烫着他的胸口。
这一路上，他脑中预演了无数种可能——
因卧底失败、损兵折将而被申斥、降职、甚至投入诏狱。
或者，看在他带回重要“情报”（那封信）以及保全部分人手的份上，功过相抵，留任原职。
最好的情况，自然是上峰对寻经者“有意招安”的姿态大为欣喜，认为他崔卓华虽兵行险着失败，却意外打开了局面，从而另眼相看……
他深吸一口带着土腥味的冷气，整了整因为奔波而略显褶皱的衣服，迈步走向千户朱伯淙的值房。
值房外，碰到了刚从里面出来的副千户宗万煊。
宗万煊仍修着那整齐精神的短髯，面容带着一丝惯常的慵懒。
看到崔卓华，微微挑眉：“呦，老九回来了？这一趟南洋风吹日晒，瞧着可清减了不少。”
他语气随意，仿佛崔卓华只是去京郊出了趟短差。
“宗爷。”崔卓华抱拳行礼，试探着问，“爷在里面？心情如何？”
宗万煊扯了扯嘴角，露出一个“你懂的”表情：“还能如何？江陵那边……唉，别提了。先进去吧，爷正等着你呢。”
他拍了拍崔卓华没受伤的那边肩膀，摇着头走了，背影里透着一股“多一事不如少一事”的混学精髓。
崔卓华定了定神，推门而入。
辽阳侯千户朱伯淙，身材颀长，面如冠玉。
本是翩翩君子貌，此刻却面沉如水，坐在宽大的公案后，手指无意识地敲着一份摊开的卷宗。
案头堆着的文书几乎要淹没他那方象征身份的和田玉镇纸。
“卑职崔卓华，参见侯爷千户！南洋差事……卑职无能，有负侯爷重托！”
崔卓华单膝跪地，垂首请罪。
他将南洋之行，从潜入戌字堂，到资金转移，再到身份暴露、绑架钟露慈，最后港口对峙、被迫交易、狼狈返回的过程，简明扼要地禀报了一遍。
当然，其中略去了自己被火铳所伤、以及最终妥协的些许细节。
重点强调了李知涯的“猖獗”与“狡诈”。
最后，他小心翼翼地取出那封保存完好的信，双手呈上：“爷，那乱党头目李知涯，托卑职带回此信，说是要呈交……上级。
卑职愚钝，不知其意，但觉或与招安有关，不敢擅专，特带回呈禀。”
朱伯淙终于抬起眼皮，那双本该温润的眸子里此刻满是烦躁与不耐。
他瞥了一眼崔卓华手中的信，没有立刻去接，反而哼了一声：“李知涯？
就是那个从山阳跑掉的印刷工？
在吕宋那个空头衙门里自封把总的那个？”
崔卓华答道：“正是此人。
大人，此獠虽出身微贱，但心机深沉，手段狠辣。
且在岷埠已成气候，拥有兵马、匠坊，甚至能与泰西人交易。
假以时日，恐成心腹大患啊！
卑职以为……”
“你以为？”
朱伯淙打断他，语气带着毫不掩饰的迁怒：“你以为的事情多了！
你以为去山阳能抓到寻经者首脑？
结果呢？连根毛都没捞着！
我也以为去查那劳什子无为教能立点功劳。
结果谁能想到查到最后，‘圣女’直接进宫当了慎嫔！
现在皇帝还要升她做妃！
简直是胡闹！”
他越说越气，猛地一拍桌子，震得那摞文书晃了三晃：“崔卓华，你知不知道现在朝堂上都在关心什么？
西北！准噶尔那边刚有点起色，一个个请功、要饷、弹劾对手的折子比雪片还多！
那帮杀才，仗着有点战功就尾巴翘上天！
还有江南！江南奴变！
那帮贱奴、匠工、漕棍，竟敢聚众作乱，攻打士绅府邸，焚烧田契！
内阁诸位老先生天天在朝会上捶胸顿足，说此风不可长，要速派大军剿灭！
凡捕获者，就地正法，以儆效尤！”
朱伯淙喘了口气，似乎想把胸中的郁结全都吐出来：“兵饷！
粮草！
安抚士林！
稳定江南税赋！
哪一件不是迫在眉睫的要务？
谁有闲工夫去管万里之外，一个破岛上的几个蟊贼？
还招安？
他们配吗？
兵部的人听说这事，都觉得稀奇。
南洋兵马司？
那不是早就名存实亡的空头衙门么？
当初随便丢出去糊弄人的名头，还真有人捡起来当招牌了？”
崔卓华的心，随着朱伯淙的每一句话，一点点沉下去。
他预想过冷遇，却没想过是如此彻底的忽视。
他试图再次强调：“大人，李知涯此人非同小可，其志不小。他如今盘踞吕宋，若坐视不管，将来……”
“将来什么将来？”
朱伯淙不耐烦地挥挥手：“天塌下来有高个子顶着！
眼下江南的乱子要是平息不了，才是真正动摇国本！
至于你那封信……”
他终于纡尊降贵般，用两根手指拈起那封信，随手丢在案角那堆积如山的文书最上方，仿佛丢弃一件无关紧要的垃圾。
“放着吧。有空我自会看看。没事你就先下去，好生养伤。最近衙里事多，别添乱。”
崔卓华张了张嘴，还想再说些什么，但看着朱伯淙那已经重新埋首于卷宗、明显不愿再搭理他的姿态，所有的话都堵在了喉咙里。
他默默地行了个礼，退出了值房。
院中的冷风一吹，崔卓华才感觉自己的脸颊有些发烫，那是屈辱和无力感交织的结果。
“碰钉子了吧？”一个浑厚的声音响起。
崔卓华回头，看见燕宣礼大步走来。
燕宣礼绰号“沧浪蛟”，身量长大，筋肉虬结，古铜色的皮肤在北镇抚司的灰墙背景下显得格外油亮。
他是崔卓华过命的兄弟，排行老六。
“六哥。”崔卓华叹了口气，“上面……根本不在意。”
燕宣礼揽住他的肩膀，用力拍了拍：“老九，别往心里去。
爷最近心情不好，你又不是不知道。
寻经者、无为教，两桩差事都办得憋屈。
而且现在所有人的眼睛全盯着江南那摊烂事呢。”
他压低声音：“再说了，咱们锦衣卫，说到底不就是皇帝手里的刀？
他们指哪儿，咱们打哪儿。
他们现在不指南洋，咱们急有什么用？”
这时，另一个矮壮汉子也从旁边的文书房里踱了出来。
正是百户王名彰，人称“铁尺判官”，主要负责刑名律例和文案工作，是众兄弟里的大哥。
“大哥。”