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斩草除根！
这四个字如同惊雷，在脑海中炸响！
李知涯瞳仁骤然收缩，一股寒意从脚底瞬间窜遍全身，四肢百骸如同被瞬间冻结。
明明身处南洋闷热潮湿的午后，院外的知了还在声嘶力竭地鸣叫。
他却在这一刹那，如堕冰窟！
冷汗，不受控制地从额角、从背心渗出，瞬间浸湿了内衫。
他懂了。
彻底懂了。
招安不是结束，甚至不是妥协。
这是一场更为阴险、更为彻底的战争的开始！
朝廷，或者说那个他从未谋面的泰衡皇帝朱简燦，要用这种温水煮青蛙的方式，一点点拆解他的势力，吸纳他的骨干，孤立他本人，最后……
将他连同他可能残存的威胁，彻底从这个世界上抹去！
“朝廷不会放过我，也不会放过我的家人。”
李知涯在心里对自己如是说道。
此时此刻，他可以百分之百地确信，如果自己再对姚博一行人的举动坐视不理，再不加以干扰和阻挠。
那么，南洋兵马司里这些曾经与他同生共死的兄弟，这些他视为臂助的骨干。
都可能在未来某个关键时刻。
被朝廷许下的官位、前程、技术资源、贸易特权、科举功名所收买，所分化！
届时，他们将不再是他的屏障，而是可能从背后捅来的，最锋利、也最致命的刀！
罗阿尚似乎感受到了来自正前方那两道冰冷的目光。
抬起头，刚好对上李知涯深不见底的眼眸。
罗阿尚脸上依旧挂着那副略显亲切的笑容，甚至还朝李知涯点了点头，仿佛只是在友好地交流学问。
但此刻，这笑容在李知涯眼中，无异于死神的请柬。
风，依旧带着海腥味吹过院落，廊下的讨论声似乎也变得遥远而不真切。
李知涯站在那里，一动不动，仿佛一座骤然封冻的雕像。
只有紧握的双拳，指节因过度用力而泛出青白，暴露了他内心翻江倒海的惊涛骇浪。
……
暮色渐深，海风裹挟着咸腥气穿过半开的支摘窗，使得灯影都摇曳不定。
罗阿尚那副亲切笑容，如同烙印般刻在李知涯的脑海里，挥之不去。
他枯坐良久，直到窗外最后一丝天光被墨蓝吞噬，才感到一阵深入骨髓的疲惫。
于是起身，揉了揉僵硬的脖颈，准备穿过连接衙署与后宅的那道小门，回到官邸吏舍歇息。
就在他伸手开门的刹那，一阵急促的脚步声由远及近，在寂静的廊庑下显得格外刺耳。
“将军！”一名值守军士气喘吁吁地停在书房门外，“适才一艘广州来的船入港，船上下来一人，风尘仆仆，死活要立刻见您！”
李知涯下意识地抬头看向窗外沉沉的夜色，眉头微蹙：“这么晚了，谁要见我？”
随后又追问，“他没说是什么事？”
军士摇头：“没讲。只说是天大的事，必须面见将军。”
不是熟面孔……夤夜进港……
李知涯心念电转。
军士不认识，说明不是寻经者的老人。
刻意挑这个时辰，来者有意要避开某些人的耳目。
他的手指无意识地在束腰上摩挲了一下，随即又松开。
不是朝廷派来的刺客——
宣慰司姚博带来那么多手下，真要动手，不必如此迂回。
李知涯定了定神，声音恢复了平日的沉稳：“带他来见我。”
军士领命退下。
不多时，脚步声再次响起，一个身影被引入书房。
灯火朦胧，李知涯尚未瞧清来人样貌。
就见那人利落地解下腰间佩剑，毫不犹豫地单膝跪地，双手将剑高高捧起。
“李堂主！”
那声音带着长途跋涉的沙哑与急切：“子、辰二堂在抵达应天后突然背叛，掌经高向岳落难，生死不明！
寅、午二堂亦流落乡野，联络中断。
掌经使遇险前有令，命属下务必传讯——
请李堂主斟酌受招安一事！”
高向岳遇袭……
李知涯瞳孔微缩，但脸上并未显出太多惊讶。
白天里那番醍醐灌顶的醒悟，早已将朝廷的底线与手段赤裸裸地摊开在他面前。
他们怎么可能放过寻经者的最高头领？
这消息，不过是印证了他最坏的猜想罢了。
只是这变故来得太快，太突兀，让他一时难以判断其中真伪。
李知涯的目光落在对方捧起的那柄短剑上。
剑鞘古朴，靠近吞口处铸有云纹。
那是高向岳从不离身的信物。
李知涯伸手接过，指尖触及剑鞘，微微一沉。
分量、纹路、那种熟悉的触感……
没错，是高掌经的配剑。
信物无误，来人所言非虚。
李知涯的心彻底沉了下去，但声音依旧平稳：“斟酌受招安？”
他无奈地笑笑：“晚了。
不久前，李某已代表南洋兵马司，接受了朝廷的招安。
如今南洋兵马司归宣慰司管辖。
宣慰司指挥佥事姚博姚大人，前些日子刚率两艘大战船抵达，正‘指导’我等如何行事。”
他能清晰地看到，跪在地上的年轻人，那原本因急切而灼亮的瞳仁，随着他的话语，一点点黯淡下去，如同燃尽的炭火。
但李知涯话锋一转：“不过，我很清楚。掌经使今日之遭遇，很可能就是不久后，我李某人的下场。”
接着虚扶一下：“还请起来说话。”
来人依言起身，身姿挺拔，年轻的脸上带着几分未能掩饰的焦躁与不解。
他略带责备地看向李知涯：“既然李堂主早已看清朝廷手段，为何还要接受招安？
李知涯心里几乎要失笑。
不然呢？
真当这是孩童嬉戏，说不玩就能甩手走人？
这岷埠上下，无数双眼睛盯着，无数人的身家性命系于此间。
自己是被一股无形的洪流推着走到了这一步。
当时若敢摇头否决，底下那些刚刚尝到招安甜头——
无论是官身、钱财还是安稳日子——
的部属，反手就能把他这个片了做成刺身信不信？
还真以为是打游戏，手下都是NPC，忠诚度拉满就死心塌地、无脑追随呢？
现实里的忠诚，哪有什么具体数值。那更像是一道模糊的“阈值”。
你的每一个决定，每一次行动，都可能让同伴们的忠心度在阈值上下大幅度摇摆。
一旦某个决定触及他们的底线，让忠诚跌下阈值，他们抛弃你时绝不会有多少犹豫。
而只要还能勉强维持在阈值之上，哪怕只高一点点，他们或许仍会维持表面上的拥护——
只要不违背他们自己认定的那个“原则”。
可他们的原则到底是什么？
是忠义？
是钱财？
是安稳？
还是出人头地的机会？
你不知道，你只能靠猜。