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太医院，深处。
与前面几进院落飘散的、寻常的草药香气不同。
这处僻静宫室周围，弥漫着一股奇异的混合气味——
浓烈的醋熏味下，隐隐透着令人不适的甜腻血腥。
汤有坤悄无声息地踏入院内。
两名值守的小火者见是他，连忙要通报，被他用眼神制止。
他示意二人退下，自己轻手轻脚走到那间灯火通明的实验室窗外。
透过半开的支摘窗。
里面的景象让这位见惯了宫廷阴私的秉笔太监，瞳孔也不由微微收缩。
室内，一众太医和几名身着黑袍、高鼻深目的泰西传教士，正围着中央区域，屏息凝神。
两名太医和两名传教士在核心区域操作。
其余人，包括平日里总是一副和蔼可亲、医者仁心模样的周鹤周院使，此刻也正拿着纸笔，专心致志地记录着。
老成持重的王院判站在稍后位置，花白的眉毛紧蹙，目光却紧紧盯着前方，看不出反对，只有审视。
而那位从一开始就极力鼓吹“延龄秘术”研究的刘御医，更是兴奋得鼻尖冒汗，眼睛里闪烁着近乎狂热的憧憬。
汤有坤不敢出声，只与离门最近的两名太医飞快地交换了一下眼神，微微颔首。
随后便如幽魂般立在门旁阴影里，噤声观摩。
他心中暗忖：周院使平日里给娘娘们请平安脉时，那叫一个温言细语，关怀备至。
此刻记笔记的模样，倒像是在观摩一场精彩的杂耍。
王院判这老狐狸，素来滑不溜手，对此等事竟也无动于衷？
还有那刘御医，瞧他那劲儿，怕是恨不得亲自上手。
实验室中央，是两把经过改造、可调节角度的硬木躺椅，上面分别牢牢束缚着两个“材料”。
左边是一个面色惨白、眼窝深陷的成年死囚，额角还贴着一块棉布，渗出暗红——
显然是刚接受了泰西传来的“放血疗法”。
此刻一副精气耗竭、有气无力的将死模样。
右边，则是一个看起来不过十二三岁的半大孩子。
同样被牛皮绑带和铁锁链固定得动弹不得，嘴巴被布团死死塞住。
孩子脸上早已泪痕交错。
那双尚未完全懂得世事的眼睛里，充满了极致的恐惧和绝望，身体因无声的哭泣而微微颤抖。
然而，周围那些身着官袍或黑袍的“医者”们，对此毫无所动。
他们的眼神里，没有同情，没有慈悲，只有对接下来实验结果的纯粹期待。
仿佛躺在那里的不是活生生的人，而是两件等待测试的器具。
很快，负责操作的太医用锋利的小银刀，在死囚和孩子的臂弯处，分别精准地割开一道口子。
鲜血立刻涌出，操作者迅速将两根乳黄色的、半透明的橡胶管一端插入血管。
另一端，则连接着特制的、带有琉璃观察窗的黄铜接口。
有人开始调整孩子那边躺椅的高度，利用巧妙的滑轮装置，使得孩子的躺椅略高于死囚。
暗红色的血液，开始顺着橡胶管，汩汩地从孩子体内流向死囚。
汤有坤默默看着，胃里隐隐有些不适。
他注意到，那孩子原本因恐惧而紧绷的身体，随着血液的流失，开始微微抽搐，脸色以肉眼可见的速度变得灰白。
而另一边，那死囚原本死灰般的脸上，竟真的慢慢泛起一丝诡异的红晕，胸膛的起伏也明显了些，浑浊的眼睛里似乎恢复了一点微弱的光彩。
啧……
汤有坤心里嘀咕：还真有点邪门效果？莫非这童子的血，真能补益元气？
他看到那死囚似乎想动，但被绑带锁死，只能发出一点模糊的呜咽。
心说：不过瞧这模样，还是在牢里熬得太久，底子亏空了，灌了血也还是个痨病鬼相。”
实验持续了约莫一炷香的功夫，直到那孩子彻底昏死过去，面色如纸，呼吸微弱得几乎看不见。
操作者们开始收尾，小心翼翼地拔出橡胶管，用特制的药粉和棉布按压伤口止血。
众人各自在笔记上奋笔疾书，低声交流着观察到的细微变化。
王院判清了清嗓子，声音平稳地吩咐旁边几个打下手的御医：“给他们止好血，抬回后面厢房仔细将养着。
用好药，别让他们死了。
诏狱里‘材料’虽不缺，也要‘物尽其用’才是。”
语气平淡得像在吩咐库房清点药材。
等这帮医士们忙完，收拾好器械。
汤有坤才从阴影里踱步而出，轻轻咳嗽了一声。
众人这才发现他的存在，顿时一阵轻微的骚动。
王院判立刻领着周院使等人，对着汤有坤恭谨行礼，口称：“汤公公。”
汤有坤摆了摆手，尖细的嗓音带着惯有的矜持：“咱家也是刚来，看诸位正忙着正事，没敢打扰。”
他目光扫过周鹤：“周院使，圣上让咱家来问问，那‘延龄秘术’，如今进展到哪一步了？他老人家，可是挂念得紧呐。”
周鹤连忙上前一步，脸上堆起恭敬又略带紧张的笑容，开始汇报：“回汤公公的话——
托皇上洪福，近来确有些进展。
说来这‘输血’之法，古已有之。
泰西之地早年曾有医士异想天开，以羊血注入人体，用的还是银管子。
结果自然凶险万分，荒诞不经……”
他顿了顿，试图让解释更清晰：“而今我太医院，仰仗工部通过南洋贸易得来的这‘橡胶’，制成软管，质地柔韧，密闭性好。
我等先从猪、羊、牛等畜类开始，再到猿猴之类灵长之物，反复验证，最后才施之于人。
经长期摸索，兼有罗礼士、艾文思几位泰西教士从旁襄助，目前大致可断定——
这人血，并非浑然一体，其内颇有分别。
依其性状，暂可划分为四种，我等命名为甲、乙、丙、丁。
几位教士则好用其洋文，以A、B、O等字母标注……”
汤有坤听着这一连串“甲乙丙丁”、“ABO”，只觉得头大如斗，像有无数只苍蝇在耳边嗡嗡。
他实在耐不住性子，赔笑着打断：“哎哟我的周院使，您快别跟咱家讲这些天书了！咱家一个粗人，哪里听得懂这个血型那个字母的？”
汤有坤凑近些，压低声音，带着催促：“您就给咱家个准话——
圣上心心念念的那件‘大事’，如今……
摸到几分边了？
是成了五分之一？
还是四分之一？
您给个差不离的数。
咱家回去，也好在皇爷面前有个说道不是？”
周鹤脸上顿时露出难色。
他下意识地瞥了一眼旁边的王院判，才支支吾吾地答道：“这个……
回公公，恐怕……
没有四分之一，也……
也没有五分之一那么乐观……”
汤有坤眉头皱了起来，声音里透出不满：“那到底能有多少？您痛快说！”
周鹤像是下了很大决心，声音更低了：“估计……
只有……
约莫……
二十分之一……”
“什么？！”