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玉兰历10003年，春。
埃克斯推开伯爵府的大门，清晨的凉意扑面而来。他深吸一口气，空气中带着青草和露水的味道，还有远处集市隐约传来的喧嚣。
又是新的一天。
他沿着府邸的石板路走向修炼室，路过花园时停下脚步。园丁老汤姆正蹲在花圃前修剪枝叶，听到脚步声抬起头，露出缺了一颗门牙的笑容：「大人早。」
「早。」埃克斯点点头，目光落在花圃中央那株火红色的植物上，「火焰花开了？」
「开了开了，昨儿个傍晚开的。」老汤姆站起身，语气里带着几分得意，「这玩意儿娇贵得很，我伺候了两年才伺候明白。您看这花色，正宗的火系魔法植物，拿到市场上至少能卖三十个金币。」
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埃克斯笑了笑。三十个金币对他来说不算什麽，但他理解老汤姆的骄傲。这位老园丁是土生土长的帝都人，在伯爵府干了三年，把原本有些荒芜的花园打理得井井有条，还自己琢磨着种了些魔法植物。
「辛苦了，这个月赏钱加倍。」
「哎呦，多谢大人！」老汤姆笑得眼睛眯成一条缝。
埃克斯摆摆手，继续走向修炼室。
三年了。
三年前他刚到玉兰帝国时，这座伯爵府还空空荡荡，除了几个克莱德国王硬塞过来的仆人，什麽都没有。现在府里有了管家卡曼丶园丁老汤姆丶厨娘玛莎婶子丶马夫小卢克，还有四个护卫——都是他从佣兵工会招募的退伍老兵，实力一般但足够忠心。
日子就这麽一天天过下来。
埃克斯推开修炼室的门，熟悉的灼热气息扑面而来。地底的魔法阵日夜运转，让这里常年保持着高温。他脱下外袍挂到架上，在蒲团上盘膝坐下。
五心朝天，观想女娲图。
脑海中那尊人首蛇身的身影已经清晰得宛如实物，周围的星河缓缓旋转，每一次转动都有一丝清凉的气息渗入灵魂深处。三年不间断的观想，让他的精神力比刚来时又凝实了几分。
按照他自己的估算，精神力应该已经摸到九级的门槛了。魔力还差一些，现在是八级中阶，距离高阶还有一段距离。
这个速度不算慢，但也说不上多快。
陨落心炎在体内静静燃烧，一刻不停地淬炼着魔力。五灵轮吸收的天地灵气转化为最精纯的火元素，源源不断地汇入魔核。两件宝物叠加，让他的修炼效率是常人的十倍不止。
但八级到九级需要的魔力太多了，多到即使有这些作弊器，也只能一点一点慢慢磨。
急不得。
埃克斯收敛思绪，沉入修炼。
两个时辰后，他睁开眼，呼出一口浊气。修炼室的墙壁被汗水浸湿了一层，他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。
中午了。
他走出修炼室，回房间冲了个澡，换上乾净的衣服，来到餐厅。玛莎婶子已经准备好了午饭：烤得恰到好处的雪牛肉，配着新鲜的蔬菜沙拉，还有一碗热腾腾的蘑菇汤。
「大人，今天集市上有新鲜的蓝鳍鱼，我买了两条，晚上给您做鱼汤？」玛莎婶子一边摆放餐具一边问。
「行，你看着做。」
埃克斯坐下开始吃饭。玛莎婶子的手艺不错，比当年在恩斯特学院食堂吃的大锅饭强多了。他慢慢吃着，脑子里却在想别的事。
下午约了人。
玉兰帝国魔法工会的理事，霍尔曼爵士，七级风系魔法师。这人是埃克斯到玉兰后认识的，谈不上多深的交情，但算是他在帝都魔法圈子里为数不多能聊几句的人。
霍尔曼是个妙人。身为贵族，却没有大多数贵族的傲慢和虚伪；身为魔法师，又不像那些老学究一样整天板着脸。他喜欢喝酒，喜欢聊天，喜欢打听各地的奇闻轶事，偶尔还会拉着埃克斯去帝都的斗兽场看比赛。
下午见面也没什么正事，就是霍尔曼说弄到了两瓶好酒，邀他过去尝尝。
埃克斯觉得这种交往挺好。不用费心思，不用提防什麽，喝喝酒聊聊天，各回各家。
吃完饭，他换了身正式些的衣服，出门前往霍尔曼的府邸。
霍尔曼的爵位不高，只是个子爵，但府邸位置很好，在帝都内城东侧，离魔法工会很近。埃克斯到的时候，仆人直接把他领到了花园。
「哈哈，埃克斯来了！」霍尔曼正躺在花园的躺椅上晒太阳，见到他起身招手，「来来来，看看我弄到了什麽好东西。」
埃克斯走过去，看到石桌上摆着两瓶酒。酒瓶是深色的琉璃，封口处还带着蜡印。
「芬莱王国的烈焰酒，二十年陈酿。」霍尔曼得意洋洋，「一个朋友从那边带回来的。芬莱那边前几年虽然出了那档子事，但这酒可是好东西，存货不多了。」
埃克斯接过酒瓶看了看。烈焰酒他听说过，芬莱特产，以火烈鸟的羽毛浸泡酿制，对火系魔法师有微弱的增益效果。不过以他现在的实力，这点增益可有可无。
「确实难得。」他把酒瓶放回桌上，「今天就喝这个？」
「那当然，不然叫你干嘛。」霍尔曼招呼仆人拿来两个水晶杯，打开一瓶酒，琥珀色的液体倒入杯中，带着淡淡的火焰光泽。
两人碰了一杯。
酒液入喉，确实够烈，一股热流从胃里升腾而起。埃克斯品味了片刻，点点头：「不错。」
「是吧？」霍尔曼美滋滋地又给自己倒了一杯，「对了，听说你最近又推掉了魔法工会的邀请？」
埃克斯看了他一眼：「消息倒灵通。」
「嘿嘿，我跟工会那帮老家伙熟。」霍尔曼靠在躺椅上，「他们可是念叨你好几次了，说埃克斯伯爵年纪轻轻就有八级实力，又是恩斯特学院出身，怎麽就不愿意参加工会的活动呢？」
「懒。」
霍尔曼被这个回答噎了一下，随即哈哈大笑：「行，这个理由够硬。不过说真的，你不打算在帝都多交点朋友？你一个伯爵，整天闷在府里修炼，也不参加宴会，也不去斗兽场，图什麽？」
埃克斯端起酒杯喝了一口：「图早点到九级。」
「然后呢？」
「然后图早点到圣域。」
霍尔曼眨眨眼，又给自己倒了杯酒：「你这人……怎麽说呢，目标明确是好事，但修炼这种事，有时候也得讲究个张弛有度。天天闷头苦修，说不定反而卡在瓶颈上动不了。」
埃克斯想了想，这话倒也有几分道理。他穿越前看过不少小说，确实有那种苦修修到走火入魔的案例。
「行，听你的，以后多出来走走。」
「这就对了嘛。」霍尔曼满意地点头，「下个月斗兽场有场好戏，九级魔兽对战，我弄了两张票，到时候一起去。」
「成。」
两人又喝了一会儿，聊了些帝都的闲闻轶事。霍尔曼消息灵通，知道谁家贵族闹了笑话，哪个商会亏了大钱，说起这些事来绘声绘色，倒是挺有意思。
傍晚时分，埃克斯告辞离开。
回到伯爵府，玛莎婶子的鱼汤刚好出锅。他喝了一碗，又吃了些面包，然后去书房处理今天的信件。
大部分都是些无关紧要的东西——商会的帐目丶领地的报告丶某个贵族宴会的邀请函。埃克斯一封封看过，该签字的签字，该回绝的回绝。
最后是一封来自道森商会的信。
他拆开看了看，是耶鲁写来的。信不长，先是抱怨了一通商会的事情太忙，又说自己最近搞到一批稀有的魔法材料，问埃克斯需不需要。最后提了一句「那家伙还在山里没出来，不过活着」。
埃克斯看完，把信折好放进抽屉。
三年来，他和耶鲁一直保持着通信。频率不高，一两个月一封，内容也都是些日常琐事。有时候耶鲁会提到林雷——毕竟道森商会的情报网络遍布大陆，知道些消息不奇怪。
埃克斯从不追问。
每个人都有自己的路要走。
夜深了，埃克斯站起身，走到窗前。帝都的夜色很安静，远处偶尔传来几声犬吠，近处的街道空无一人。
他站了一会儿，转身走向修炼室。
夜修的时间到了。
推开门，灼热的气息再次包裹全身。埃克斯脱掉外袍，在蒲团上盘膝坐下。陨落心炎在体内流转，五灵轮缓缓转动，吸收着夜色中稀薄的火元素。
又是一天。
他闭上眼，意识沉入修炼。
不知过了多久，忽然心有所感。体内的魔力似乎轻轻一震，流动的速度加快了几分。陨落心炎也随之躁动起来，火焰跳跃得更加剧烈。
埃克斯睁开眼，脸上露出一丝意外之色。
这是……要突破了？
他迅速收敛心神，全力运转功法。陨落心炎疯狂淬炼着魔力，五灵轮也加速转动，将积攒的灵气一股脑倾泻而出。魔力在体内奔涌，冲刷着那层若有若无的屏障。
时间一点点过去。
当窗外的天色泛起鱼肚白时，埃克斯长长地呼出一口气。
八级高阶。
他站起身，活动了一下筋骨。体内魔力充盈，比之前浑厚了近三成。精神力也隐隐有些松动，似乎离九级更近了一步。
三年苦修，终于又进了一步。
埃克斯推开修炼室的门，清晨的阳光洒在身上。花园里，老汤姆已经在忙碌，看到他便笑着打招呼：「大人早！」
「早。」
埃克斯站在原地，沐浴着阳光，感受着体内崭新的力量。