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干溪沟越往深处越窄，两侧岩壁像被巨斧劈开，潮湿的黑泥贴着队伍脚踝，骡蹄每落下一步，都会溅起细碎水花。盾车部件被压低在木杠下，铁皮与胸甲残片包着麻布，尽量不发出声响，可数十人的呼吸和牲口的喘息，仍然在沟底聚成一股沉闷的回音。
赵海忽然抬起拳头。
最前面的六名夜不收立即伏低身体，后方的阿顺也将手掌压向地面，示意所有人停下。曹七差点撞上前面的盾板，刚要骂人，便看见赵海指向右侧岩壁。
那里有一片被雨水冲开的黄土，土面上留着几道极浅的划痕，像是有人用木棍拨过泥浆。更高处的灌木枝叶微微晃动，晃动的幅度却与山风不符。
赵海没有抬头张望，只用两根手指向左右分开。
阿顺带着两人贴着沟壁向东侧绕去，另外三名夜不收则沿着西侧阴影前进。郑森骑马停在后方，抬手压住了正要询问的曹七，目光落在那片异常的灌木上。
片刻后，东侧林中传来一声闷响，紧接着便是短促的挣扎声。
「抓到了！」
阿顺压低嗓音喊了一声，拖着一个年轻土着从灌木后走出。那人手里还攥着一支削尖的木矛，脚踝被绊索牢牢缠住，脸上沾满泥水。他没有穿西班牙人的旧衣，也没有携带火枪，脖子上挂着一圈打磨过的兽骨。
赵海走近看了一眼，伸手扯下那串骨环。
「挂骨环的人。」他将骨环递给郑森，「不是巡兵。」
年轻土着死死盯着郑森身后的盾车，目光在火铳丶炮架和骡背上的药袋之间来回扫动，嘴唇抿成了一条线。阿卡被叫到近前，听完赵海的询问后，脸色逐渐变得难看。
「他说，挂骨环首领带了许多人在后面。」阿卡顿了顿，「首领没有得到大明允许，但想跟着我们找到银营。他说西班牙人和我们拼杀之后，挂骨环可以趁乱抢走银子和枪。」
曹七听得火气直冲脑门，抬手便要拔刀：「这群东西，签了血契还敢跟在后面捡便宜？」
郑森没有看他，只对阿卡道：「问他有多少人。」
年轻土着起初不答，赵海便蹲下身，将那串兽骨在手里轻轻一折。骨环发出清脆的断裂声，年轻土着的脸色立刻变了。
阿卡用土语重复了一遍问题。
「他说首领带了一百多人，后面还有各部落的猎手。」阿卡回答，「他们藏在东坡，等我们和银营交战。」
郑森伸手接过断成两截的骨环，随手丢进泥里。
「把他放回去。」
阿顺一怔：「放回去？」
「告诉他，挂骨环首领若只是远远跟着，大明不追究。」郑森抬眼看向东坡，「若越过干溪沟的隘口，便按敌人处理。让他把话带回去，别让那些人以为我们没发现他们。」
曹七忍不住道：「放一个探子回去，他们要是不信呢？」
「那就让他们亲眼看见。」郑森转头看向沟口前方，「老鲁，盾车部件先卸两辆。曹七，把火铳手带到隘口列队，但不许追出沟外。」
命令迅速传下。
两辆盾车的正面盾板被架到岩壁旁，轮架重新拼合。工匠没有完全装上侧板，只把两面厚重的正盾推到隘口，和一门轻型虎蹲炮并列。五十名火铳手分成两列，前排蹲下，后排站在岩石后方，火绳全部装入护火筒，只露出一线暗红火光。
被捕的挂骨环探子被解开绳索，阿卡用土语将警告说了三遍。
「回去告诉你们首领。」赵海补充道，「大明正在赶路，不会停下来替他清理山路。想拿盐丶铁和枪，就按契约来；想等我们和西班牙人互相杀伤，再从后面扑上来，他会先死在大明炮下。」
那年轻土着捂着被磨破的脚踝，连滚带爬地冲向东坡。跑出几十步后，他回头看了一眼，确认明军没有追赶，才钻进林中。
郑森没有等待对方回话，直接让队伍继续前进。隘口两侧的火铳手没有撤下，曹七则亲自蹲在虎蹲炮旁，手掌压在炮架上，粗声吩咐炮手调整角度。
「炮口抬低些，别给老子打到林梢。我要的是吓退，不是替他们清山。」
赵海登上隘口旁的一块高石，取出千里镜的简易镜筒向东坡望去。林叶间很快闪过几道身影，随后是更多压低身子的土着，他们没有继续靠近，却也没有立即撤退。
「来了。」赵海说。
郑森站在炮后，朝东坡看了一眼：「让他们看清楚。」
挂骨环首领带着人终于露出身形。他们没有举起武器，队列却铺得很开，人数远比先前探子承认的更多。首领躲在几名持盾猎手后方，脖子上的兽骨在晨光中泛着白色，显然还把这次尾随当成一场可以讨价还价的冒险。
曹七咧嘴一笑：「他娘的，胆子不小。」
郑森抬手，炮手立刻装填。
火药包被剪开，颗粒药倒入炮膛，随后压入一包用油纸包好的铁砂。炮口没有对准人群，而是指向隘口前方二十步的一片裸露泥地。
挂骨环首领看见炮口转动，脸上的贪婪终于被恐惧压了下去。他急忙派人挥动兽皮，想要喊话，可山沟两侧的回声把土语搅成一团，传不到明军阵前。
曹七接过火把，回头看了一眼郑森。
郑森点头。
引线被点燃，曹七立刻缩到盾车后方。
「轰！」
虎蹲炮的怒吼撞在岩壁之间，铁砂贴着泥地掠过，泥柱猛然在土着阵前炸开。二十步外的草叶和碎石被掀到半空，几名站得靠前的猎手被冲倒，手中的木矛滚入泥水。
挂骨环首领直接跪倒，双手撑地，脸上全是泥浆。后方土着发出惊叫，彼此推搡着向林中逃去，原本铺开的阵线顷刻散成数股。
赵海站上盾车，朝他们撤退的方向用土语大声喊道：「再过隘口一步，下一炮就落在人群里！」
这一次，声音顺着山沟传得很远。
挂骨环首领回头看了一眼那门仍冒着白烟的虎蹲炮，连自己的骨环都顾不上捡，带着族人朝深山狂奔。东坡的林叶剧烈摇晃，直到最后一道人影消失，才逐渐恢复安静。
曹七从盾车后探出脑袋，拍了拍炮身：「这一炮只打泥，算不算军功？」
何文盛正在记录火药消耗，头也不抬：「有效驱散尾随者，记半点。若真打死人，再按战果另算。」
曹七脸上的笑意顿时僵住：「半点也算？你这帐房先生倒是会抠。」
「炮药只剩这些，当然要抠。」何文盛合上册子，「少一包，后面攻墙便少一轮。」
郑森没有理会两人争执，命人检查炮膛，随后让盾车重新前移。
「他们短时间内不敢再来。」赵海走到他身边，「但挂骨环首领受了羞辱，回去后未必甘心。」
「他若敢回来，就让他看第二次炮。」郑森看向前方逐渐变暗的沟底，「现在清理黑水废沟。银营就在前面，不能让一根骨哨替巴尔加斯报信。」