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夜风穿过枯竹，发出呜咽般的低鸣，像无数细小的鬼魂在啜泣。岳清霜背靠着冰冷的太湖石，心脏在胸腔里狂跳，几乎要撞碎肋骨，逃逸而出。她死死捂住自己的嘴，将急促的喘息和那几乎要冲破喉咙的呜咽死死压回腹中，只觉得全身的血液都冲上了头顶，又在瞬间褪去，留下冰凉的麻木和针刺般的颤栗。
那两个人！那两个穿着谢府仆役衣衫、却在深夜荒僻角落密谈的神秘人！他们口中的“东西”、“主人”、“子时”、“老地方”……每一个词，都像浸了冰水的针，扎进她混乱不堪的脑海。
她原本只是想找个没人的地方，一个人静一静，消化那足以将她撕成碎片的真相。父亲的忏悔，生母的画像，孪生姐姐的存在，荒谬的胎记，冷酷的皇命，被交换的人生……这一切像沸腾的岩浆，在她胸腔里翻滚、灼烧，几乎要将她吞噬。她需要逃离，逃离那间压抑的密室，逃离父亲痛苦的眼神，逃离这令人窒息的谢府，甚至逃离她自己。
她像一具失了魂的躯壳，漫无目的地在夜色中游荡，不知不觉，竟走到了这谢府西北角最荒僻的地方。这里远离灯火，只有月光透过稀疏的云层，洒下惨淡的光，勾勒出废弃院落模糊的轮廓和疯长的荒草，鬼气森森。这荒凉死寂，竟奇异地契合了她此刻的心境——一片被遗弃的、无人问津的废墟。
然而，她没料到，在这片废墟的边缘，在这扇锈迹斑斑的角门外，竟会撞见这样诡秘的一幕。那两个“仆役”，他们身上有种与这谢府格格不入的气息，那是……杀气？还是长期隐匿行迹的阴冷？他们口中的“主人”是谁？要交接的“东西”又是什么？为何要选在“子时”、“老地方”？
一个可怕的念头，如同毒蛇，骤然窜入她的脑海——青龙会！父亲和萧离在密室中低声提到的青龙会！那个对“并蒂梅印”、对陈年旧事感兴趣的、盘踞江南的阴影！
难道，他们已经渗透进了谢府？他们在这里密谋，是否与谢家有关？与……她和姐姐有关？
这个念头让她不寒而栗。刚刚得知身世，尚未从崩溃中挣扎出来，新的、更直接的威胁，似乎已悄然而至。她不再是那个被保护在羽翼下、对危险懵然无知的岳清霜了。她是谢清霜，是身负“不祥”胎记、被皇帝忌惮、可能被神秘组织盯上的谢家次女！她的存在本身，就是危险的源头，也是别人觊觎的目标。
恐惧，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。但与此同时，一种更强烈的、近乎偏执的情绪，从心底最深处升腾而起——是愤怒，是不甘，是破釜沉舟的决绝！
凭什么？凭什么她要承受这一切？凭什么她的出生就是错误？凭什么她要像阴沟里的老鼠一样躲藏，连知道真相的权利都要被剥夺？如今，连躲藏都似乎成了奢望，那些藏在暗处的眼睛，已经盯上了她，盯上了谢家！
不！她不要再被动地承受！她不要再被蒙在鼓里！她要知道！要知道这一切到底是怎么回事！要知道那些躲在阴影里、操控他人命运的，到底是些什么人！
岳清霜猛地从太湖石后站直身体，原本茫然而破碎的眼神，在惨淡的月光下，燃起两簇幽冷的火焰。她没有再犹豫，甚至没有再感到害怕。一种奇异的、混杂着绝望与亢奋的力量，支撑着她。她看了一眼那两人消失的方向，迅速辨明方位——其中一人，是朝着谢府更深处，似乎是通往内宅仆役聚居区的方向去的；而另一人，则沿着高高的府墙阴影，朝着与角门平行的另一个荒僻角落快速移动。
几乎没有迟疑，岳清霜选择了跟踪后者。前者的方向人多眼杂，她此刻心神激荡，未必能完美隐匿。而后者去的方向，似乎更加偏僻，更便于跟踪，也……更可能通往那个“老地方”！
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，将所有的悲伤、愤怒、恐惧都暂时压入心底最深处。她回忆着父亲在北疆时教导的潜行、追踪技巧，调整呼吸，放轻脚步，如同暗夜中的狸猫，悄无声息地缀了上去。
前面的灰色身影速度很快，显然对谢府地形极为熟悉，专挑照明昏暗、路径曲折、少有巡夜人经过的地方走。他步履轻捷，落地无声，绝非普通仆役所能拥有。岳清霜打起十二分精神，将距离拉得更远一些，依靠假山、树木、回廊的阴影，小心翼翼地进行追踪。
越往前走，环境越发荒僻。穿过一片早已干涸的荷花池，绕过几座坍塌了半边的亭子，前方的灰色身影一闪，钻进了一处被高大树木和藤蔓半掩的月亮门。门内，似乎是一座早已荒废的院落，依稀能看到残破的屋脊和倾倒的假山轮廓，在月光下如同蛰伏的巨兽。
这里就是“老地方”？
岳清霜的心跳再次加速。她没有立刻跟进去，而是藏身在月亮门外一丛生得异常茂密的忍冬藤后，屏息凝神，侧耳倾听。里面很静，只有风吹过树梢和荒草的沙沙声。那个灰色身影进去后，似乎就没了动静。
她等了一会儿，确认没有其他异常声响，才如同鬼魅般，悄无声息地挪到月亮门边，借着藤蔓的缝隙，向内窥视。
院内比外面看起来更加破败。正屋的屋顶塌了半边，窗户破损，黑洞洞的，像张开的巨口。院子里杂草丛生，几乎有半人高。而在院子中央，那棵巨大的、早已枯死的槐树下，隐隐约约，站着两个人影。
其中一个，正是刚才她跟踪的那个“仆役”。而另一个，背对着月亮门的方向，身材更高大一些，穿着一身不起眼的深褐色短打，头上戴着斗笠，压得很低，看不清面容。两人都沉默着，似乎也在等待。
岳清霜的心提到了嗓子眼。她将身体紧紧贴在冰凉的墙壁上，连呼吸都放得极轻极缓，生怕被对方察觉。夜风穿过荒草，带来腐朽的泥土气息，也带来那两人低低的、压抑的交谈声。这一次，距离更近，听得也更清楚了些。
“东西带来了？”是那个戴斗笠的人开口，声音嘶哑低沉，带着一种刻意伪装的腔调。
“带来了。”灰衣“仆役”低声应道，从怀中掏出一个用油纸包裹的、巴掌大小的扁平物件，双手递了过去，“这是最近一个月的记录，大小姐的饮食、用药、起居、言行，以及与外界接触的所有情况，都在里面。另外，这是您上次要的，撷芳馆近期的护卫轮值图和换防间隙。”
斗笠人接过油纸包，并未立刻打开，只是掂了掂，塞入自己怀中。“那个姓岳的丫头，有什么动静？”他问，声音里听不出什么情绪。
岳清霜浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结。他们……在说她！
灰衣人似乎迟疑了一下，才道：“回主人，那岳清霜今夜行为有些异常。晚膳后不久，她独自一人去了岳将军的书房，待了约莫半个时辰，出来时神色恍惚，似乎……哭过。之后她并未回沁芳园，而是在府中胡乱走了一阵，方才似乎朝着这边荒园方向来了，不过……属下在角门外与她错开，未能确定她是否真的过来。此刻，应该已经回了住处。”
“哭过？”斗笠人低哼一声，语气里带着一丝玩味和……不易察觉的兴奋，“看来，咱们的岳大将军，终于忍不住，把该说的、不该说的，都跟他的宝贝女儿摊牌了。也好，省了我们不少事。这层窗户纸捅破了，水才能搅得更浑。”
岳清霜死死咬住下唇，才能遏制住那几乎要脱口而出的惊呼和颤抖。他们知道！他们什么都知道！他们不仅监视着谢府，监视着撷芳馆的姐姐，甚至也在监视着她！他们知道父亲今夜向她坦白！他们早就料到了！
巨大的恐惧和被窥视的愤怒，如同冰冷的毒蛇，缠绕住她的心脏。她忽然意识到，自己所谓的“崩溃”、“逃离”，或许一直都在某些人的注视之下！自己就像一只在蛛网上挣扎的飞虫，而织网的蜘蛛，就在暗处冷冷地看着。
“主人，接下来我们该怎么做？”灰衣人请示道，“岳清霜已然知晓身世，恐怕不会安分。岳独行那边，会不会加强戒备，甚至……将她送走？”
“送走？”斗笠人轻笑一声，那笑声在寂静的荒园中显得格外诡异，“他倒是想。可咱们布了这么久的局，岂能让他轻易脱身？谢凌峰那个老狐狸，这些年装疯卖傻，用虎狼之药控制着自己的大女儿，对外宣称体弱多病，不就是为了遮掩‘并蒂梅印’的秘密，保住他谢家的荣华富贵么？如今，当年那个‘夭折’的二女儿不仅活着回来了，还知道了真相，你说，他能睡得着吗？”
他顿了顿，声音压得更低，却透着一股寒意：“岳独行手握北疆兵权，是块硬骨头，暂时不宜正面冲突。但岳清霜……一个刚得知真相、心绪大乱的小丫头，能做些什么？她又会做些什么？是去质问她那懦弱的生父谢凌峰？还是去撷芳馆，见她那个被药傻了、时醒时昏的同胞姐姐？”
岳清霜的心脏猛地一缩，手指深深抠进了墙壁粗糙的缝隙里。他们连姐姐被下药、神智不清都知道！他们到底是谁？对谢家，对她们姐妹，了解到了何种可怕的程度？
“主人的意思是……利用岳清霜，搅乱谢家，逼谢凌峰就范？或者……逼岳独行有所动作？”灰衣人似乎明白了什么。
“谢凌峰心里有鬼，最怕的就是当年之事泄露。岳清霜的存在，就是悬在他头顶的一把刀。这把刀，用得好了，不仅能撬开谢凌峰的嘴，说不定还能挖出更多有趣的东西。”斗笠人语气阴冷，“至于岳独行……他越是紧张他这个养女，就越容易露出破绽。北疆军权，陛下可是惦记很久了。若是能抓住他‘欺君罔上、私藏逆女’的把柄……”
后面的话，他没有说完，但其中的威胁之意，不言而喻。
岳清霜只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，四肢百骸都像浸在了冰水里。她不仅仅是一个“不祥”的象征，一个被交换的可怜虫，更成了这些人手中用来对付父亲、对付谢家的棋子！甚至可能成为攻击父亲的利器！
不！她不能让他们得逞！她不能让父亲因为自己而陷入险境！可是……她该怎么办？冲出去质问？揭露他们？不，不行！她势单力薄，根本不是他们的对手，反而会打草惊蛇，甚至可能招来杀身之祸。去找父亲？告诉他这一切？可是……她刚刚才从父亲那里得知了残酷的真相，刚刚才在心碎和愤怒中逃离，此刻又要如何去面对他？去告诉他，因为她的身世，他已经陷入了新的、更危险的阴谋？
就在岳清霜心乱如麻、进退维谷之际，那斗笠人忽然话锋一转：“对了，那件‘东西’，有眉目了吗？”
灰衣人立刻恭敬答道：“回主人，已经有些线索了。根据当年宫中流出的只言片语和我们的查探，那东西很可能与已故的舒嫔有关，甚至可能就藏在舒嫔旧宫之中。只是宫中守备森严，尤其是那些废弃的宫苑，更是无人敢轻易靠近。我们的人还在想办法……”
舒嫔？又是舒嫔！岳清霜记得，父亲和萧离在密室中提到过，十八年前，宫中曾有一位舒嫔所出的帝姬“意外”夭折，时间与她们姐妹出生相差不远。难道，这之间有什么关联？那件“东西”，又是什么？为何青龙会（她几乎已经断定对方就是青龙会的人）如此在意？
“加紧查！那东西至关重要，关系到‘双星’之说的源头，也关系到我们的大计！务必在别人之前找到它！”斗笠人的语气带上了几分严厉。
“是！属下明白！”灰衣人躬身应道。
“好了，此地不宜久留。你继续盯紧撷芳馆和岳清霜，尤其是岳清霜和她姐姐接触的任何可能。岳独行那边，也派人留意，但切记，不可靠得太近，以免被他察觉。一有异动，立刻来报。”斗笠人吩咐道。
“是！”
两人不再多言，那斗笠人身影一闪，便如同鬼魅般，消失在枯树后的阴影里，身法之快，令人咋舌。而那个灰衣“仆役”，则又在原地站了片刻，警惕地四下张望了一番，确定无人后，才沿着来路，快速离开。
直到两人的脚步声和气息都彻底消失在荒园之外，岳清霜才敢缓缓吐出那口憋了许久的气，整个人如同虚脱一般，顺着墙壁滑坐下来，背心早已被冷汗浸透，夜风吹过，带来刺骨的寒意。
她瘫坐在冰冷的土地上，双手抱住膝盖，将脸深深埋入臂弯。身体还在不由自主地颤抖，一半是因为后怕，一半是因为那汹涌而来的、几乎要将她淹没的复杂情绪。
偷听到的对话，像一把把淬毒的匕首，将她本就破碎的心扎得千疮百孔。她不仅是一个被命运捉弄的可怜虫，更是一枚被多方势力盯上、用来博弈的棋子！谢凌峰的恐惧与遮掩，皇帝的猜忌与旧令，青龙会的阴谋与窥探，还有父亲因她而可能面临的危险……所有的一切，都像一张巨大的、无形的网，将她牢牢束缚，越收越紧，几乎让她窒息。
她该怎么办？装作什么都不知道，继续躲在父亲身后，等待未知的危险降临？还是……做点什么？
可是，她能做什么？她只是一个刚刚得知自己身世、内心崩溃、孤立无援的十六岁少女。面对谢家、皇帝、青龙会这样的庞然大物，她渺小得像一粒尘埃。
就在这时，一个模糊的念头，如同黑暗中骤然划过的流星，猛地撞入她的脑海——
姐姐！谢婉清！
那些人也提到了姐姐！他们监视着撷芳馆，监视着姐姐的一举一动！他们知道姐姐被下药，神智不清！他们想利用她来搅乱谢家，那么姐姐呢？姐姐会不会有危险？那个看似被保护、实则被囚禁在深宅、靠虎狼之药维持生命的姐姐，她的处境，是不是比自己更加不堪？更加危险？
这个念头一旦升起，便如同野火般燎原，瞬间压过了她所有的恐惧、彷徨和自我怀疑。对！姐姐！她还有一个姐姐！一个与她血脉相连、命运同样悲惨甚至更加凄凉的姐姐！她不能倒下！她不能让那些躲在暗处的鬼魅伤害姐姐！她要去找姐姐！她要去见谢婉清！现在！立刻！马上！
一种前所未有的冲动和勇气，混合着对姐姐的担忧、对自身命运的不甘、对那些幕后黑手的愤怒，如同汹涌的浪潮，瞬间席卷了她。她猛地抬起头，眼中重新燃起光芒，那不再是迷茫和破碎，而是一种破釜沉舟的、近乎悲壮的决绝。
她用手背狠狠擦去脸上冰凉的泪痕，撑着冰冷的墙壁，摇摇晃晃地站了起来。身体依然虚弱，心依然疼痛，但她的眼神，却变得无比坚定。
她不再看这荒凉破败的院落一眼，转身，朝着撷芳馆的方向，迈开了脚步。步伐踉跄，却异常坚定，一步一步，踏碎地上的枯枝败叶，也踏向那未知的、或许更加艰难的命运。
夜色浓稠如墨，将她的身影吞噬。只有远处，撷芳馆的方向，那一点孤零零的、仿佛随时会被黑暗吞没的灯火，成了她此刻眼中，唯一的方向。