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诏狱那令人作呕的混杂气味，似乎还顽固地附着在陆炳玄色劲装的衣襟上，哪怕他已走出那座阴森的建筑，穿过重重肃杀的岗哨，回到锦衣卫衙门深处那间属于他自己的、陈设简朴却透着森严权力的值房，那股子血腥与绝望的味道，仍旧若有若无地萦绕在鼻端。
值房内没有点太多灯烛，只在他宽大的紫檀木公案上，亮着一盏精致的铜雀衔环灯，将他的身影长长地投在背后那面绘有猛虎下山图的屏风上，显得孤峭而充满压迫感。陆炳没有如往常般立刻坐下处理那些堆积如山的卷宗密报，而是独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。秋夜的风，带着寒意，穿过未完全关闭的窗棂缝隙，吹动他鬓边几缕已见斑白的发丝，也吹得案头那盏孤灯的火苗，不安地跳动了几下。
“图在江南。”
那四个用鲜血写在诏狱墙壁上的字，如同烧红的烙铁，深深烫在他的脑海里，挥之不去。是线索？是陷阱？还是那个自知必死的老狱卒，在生命最后时刻，怀着某种无法揣度的恶意，留下的、意图混淆视听的毒计？
江南，岳独行。
这个名字，连同其背后所代表的庞大势力和“仁义剑”的赫赫声名，像一块沉重的石头，压在陆炳心头。对付这样一个在江南根深蒂固、交游广阔、本身武功亦深不可测的武林魁首，绝非易事。明着来，师出无名，且极易激起江南武林乃至朝中某些与岳独行有旧官员的激烈反弹。暗着来，岳家庄经营多年，固若金汤，锦衣卫的探子能否渗透进去，探听到核心机密，亦是未知之数。
更重要的是，陛下今日在西苑的召见，那看似平淡却字字千钧的吩咐，此刻仍在耳边回响。“沈炼的下落，生要见人，死要见尸。天机图的下落，无论在图在谁手，给朕查清楚，拿回来。预言的源头，散布流言的首恶，给朕揪出来。江南岳独行，给朕盯紧了，他若有任何异动……你知道该怎么做。”
陛下的意思很清楚：不惜一切代价，查明真相，拿回天机图，消除预言可能带来的任何威胁。至于手段，陛下不在乎。这既是无上的信任，也是沉甸甸的、不容有失的责任，更是一把悬在他自己头顶的利剑。事情办好了，自然是简在帝心，权势更固；可若办砸了，或者牵扯出什么连陛下都无法掌控的变数……陆炳比任何人都清楚，坐在龙椅上的那位主子，看似清心寡欲，修道炼丹，但其驭下之术，其心性之深沉难测，其翻脸无情时的冷酷，足以让任何近臣不寒而栗。
沈炼的失踪，本身就是一个巨大的变数。他是自己一手提拔起来的得力干将，能力、忠心，都曾经过考验。可西域一行，他究竟遭遇了什么？是真的遭遇不测，还是……有了别的想法？天机图，尤其是那“人”字卷，据说有莫测之能，足以蛊惑人心。沈炼若得了图，会不会……
陆炳用力闭了闭眼，将这个有些危险且不合时宜的念头强行压了下去。现在不是怀疑下属的时候，当务之急，是执行陛下的旨意，动用一切力量，将局势掌控在自己手中。
“督主。”一个低沉而恭敬的声音在门外响起，打断了他的沉思。
“进来。”陆炳没有回头，声音恢复了惯常的冷静。
门被轻轻推开，一个身形瘦削、面色略显苍白、穿着寻常锦衣卫小旗服饰的青年男子无声地走了进来，反手将门掩上。他叫赵无咎，是陆炳最为倚重的心腹之一，名义上只是北镇抚司一名不起眼的小旗，实则掌握着陆炳手中最隐秘、也最致命的一支力量——“夜不收”，专司最危险、最见不得光的刺探、刺杀与灭口。
“都安排下去了？”陆炳依旧望着窗外，问道。
“是。”赵无咎的声音没什么起伏，如同在陈述一件与己无关的小事，“北镇抚司抽调的三百精锐，已分作十七路，以各种身份，三日前便已陆续南下，最迟的一路，明日也该进入浙江地界。重点布控苏州、杭州、江宁、扬州四府，对岳家庄的监视网，三个时辰前已初步形成，十二时辰轮换，飞鸽通道已启用。南镇抚司内部清洗已经开始，名单上十七人，已‘请’去诏狱问话。东厂那边，我们安插的‘钉子’回报，吕公公也加派了人手往江南和西域，动作不比我们小，尤其对江南的盐商、漕帮，似乎格外关注。另外……”他顿了顿，“诏狱那个自戕狱卒的背景，有了新发现。他有个远房侄女，十年前被卖入苏州一家妓馆，三年前被赎身，嫁给了苏州府一个不入流的小吏。赎她的人，身份不明，但用的银票，出自‘通海钱庄’。”
“通海钱庄？”陆炳缓缓转过身，眼中锐光一闪。通海钱庄，是江南乃至全国都有名的银号，背景复杂，据说与江南几大豪商世家，甚至朝中某些人物，都有着千丝万缕的联系。更重要的是，岳独行岳家庄名下，也有不少产业与通海钱庄有往来。
“是。卑职已派人去查那妓馆的旧账和那小吏的底细，但恐怕需要时间，而且对方手脚很干净，未必能留下痕迹。”赵无咎道。
“无妨。有这条线，就足够了。”陆炳走回公案后坐下，手指无意识地敲击着光洁的桌面，“江南……通海钱庄……岳独行……看来，这潭水比我们想象得更深，也更浑。陛下让我们盯紧岳独行，果然是有的放矢。”
“督主，还有一事。”赵无咎抬眼，看向陆炳，“西域方面，我们的人传回最新消息。皇陵崩塌的核心区域，经过多次搜寻，只发现部分兵器和衣物碎片，确认属于沈指挥使及其随从，但……未见尸骸。崩塌范围太大，地下结构复杂，且流沙频发，搜寻极为困难。另外，有当地牧民称，在崩塌发生数日后，曾在东北方向百里外的戈壁滩，见过几个行迹狼狈的汉人，其中似乎有伤者，但很快便消失不见，无法确定身份。还有……”他犹豫了一下。
“说。”陆炳声音一沉。
“青龙会的人，似乎也并未完全撤离。我们在敦煌的暗桩发现，仍有身份不明、行踪诡秘的人在附近活动，似乎在寻找什么，或者……等待什么。”
沈炼可能没死？青龙会还未放弃？陆炳的心猛地一沉，随即又提了起来。这消息好坏参半。沈炼若还活着，天机图的下落就还有希望，但沈炼本人，也成了一个巨大的、不可控的变数。青龙会的阴魂不散，则意味着西域那边，依然危机四伏。
“加派人手，扩大搜索范围，重点沿玉门关往东北、往南两个方向，仔细排查所有绿洲、村落、乃至盗匪巢穴。生要见人，死……也要找到天机图！”陆炳的声音斩钉截铁，“至于青龙会，先不必打草惊蛇，盯紧了，看看他们到底在找什么，和谁接头。必要时……”他做了个抹脖子的手势。
“明白。”赵无咎点头，随即又问，“督主，江南那边，岳独行……若他确有异动，或拒不配合，甚至反抗，我们的人，权限几何？”
这个问题很关键。岳独行不是普通人，他是江南武林的旗帜，影响力巨大。动他，牵一发而动全身。
陆炳沉默了。陛下的旨意是“盯紧了”，“若有任何异动，你知道该怎么做”。这“怎么做”三个字，弹性很大。是雷霆万钧，直接拿下？还是徐徐图之，收集罪证？亦或是……找机会，让他“被青龙会刺杀”，或者“意外身亡”？
他想起今日在万寿宫，陛下提及“双生”时，那平淡语气下隐含的冰冷杀意。陛下在乎的，是天机图，是预言的威胁，是皇权的稳固。岳独行个人是死是活，是忠是奸，在陛下眼中，恐怕远不如“消除隐患”来得重要。
“告诉江南的人，”陆炳终于开口，声音平静，却带着铁石般的冷酷，“首要任务，是查明岳独行与天机图、与预言、与沈炼失踪，到底有无关联，关联多深。监视为主，非必要，勿起冲突。但若发现其确有反迹，或私藏天机图，或与青龙会等逆党勾结，证据确凿之下……可临机专断，先斩后奏！”
“先斩后奏”四个字，如同冰碴，砸在寂静的值房里。赵无咎神色不变，只是眼神更加幽深了些，躬身道：“卑职明白。这就去传令。”
“慢着。”陆炳叫住他，从怀中取出一枚非金非铁、造型古朴、刻有复杂云纹的令牌，递给赵无咎，“持我令牌，可调动‘夜不收’江南组所有人手，及沿途各千户所暗中配合。记住，我要的是结果，干净利落的结果。江南之地，鱼龙混杂，东厂、地方官府、江湖势力，盘根错节。行事务必周密，宁可慢，不可错。尤其是……不要留下任何把柄，给朝中那些清流言官，或是东厂那老狐狸。”
赵无咎双手接过令牌，触手冰凉沉重。他知道，这枚令牌代表的，是陆炳在江南事务上的全权委托，也是无比沉重的责任和风险。“督主放心，卑职省得。”
赵无咎悄无声息地退了出去，如同他来时一样，没有引起任何注意。
值房内，又只剩下陆炳一人。他重新将目光投向窗外无边的黑暗，手指下意识地摩挲着腰间绣春刀的刀柄，那冰冷的触感，让他纷乱的心绪稍稍平复。
“沈炼……岳独行……天机图……丙午午月……”他低声咀嚼着这些名字和词汇，仿佛在品味一杯苦涩而烈性的毒酒。
陛下的旨意，他领了。锦衣卫这台机器，已经全速开动。网，已经撒下。接下来，就是等待，是博弈，是刀光剑影下的无声厮杀。江南，西域，朝堂，江湖……每一处都可能成为战场，每一个人都可能成为棋子，或者……猎物。
而他，陆炳，这个执棋者之一，同时也是皇帝手中最锋利的那枚棋子，必须步步为营，在完成皇命的同时，确保自己不会在这盘越来越凶险的棋局中，率先出局。
夜还很长，风，也越来越冷了。