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废弃砖窑内，时间仿佛随着天光的流转而变得粘稠缓慢。岳清霜跪坐在姐姐身边，双手紧紧包裹着谢婉清冰凉的手指，目光却失焦地落在不远处那跳跃的、昏黄的灯焰上。沈夜给出的选择，如同两座沉重的大山，压在她的心头，让她几乎窒息。
安稳的苟活，隐姓埋名，或许能暂时保全性命，姐姐或许也能在某个不为人知的角落，拖着残破的病体，了此残生。但真相将被永远掩埋，姐姐体内的毒、她们姐妹身世的谜、亲生父母惨死的冤屈，都将成为无解的悬案，伴随着她们直至坟墓。而她们，也将永远活在未知的恐惧和躲避之中，如阴沟里的老鼠，不见天日。
危险的北上，深入漠北，寻找秘藏，追寻真相。这条路，沈夜说得清楚，九死一生，步步杀机。她们将暴露在青龙会、皇帝、父亲（岳独行）乃至所有觊觎“并蒂梅印”的势力面前，成为众矢之的。姐姐虚弱的身体，能否承受长途跋涉和沿途的风险？她又是否有能力，在那些虎狼环伺中，护得姐姐周全？
选择，选择……每一个选择，都仿佛通向悬崖。她不过是个刚及笄不久的少女，一夜之间，天翻地覆，从将军府备受宠爱的千金，沦为身世不明、朝不保夕的逃亡者。她何曾面对过如此沉重、关乎生死的抉择？
“呃……”
一声微弱得几乎听不见的**，如同投入平静水面的石子，瞬间打破了窑洞内令人窒息的沉寂。岳清霜浑身一颤，猛地低头，只见姐姐谢婉清长长的睫毛颤动了几下，眼皮缓缓掀开了一条缝隙，露出其下那双迷茫、虚弱，却又清澈如水的眸子。
“姐、姐姐？！”岳清霜的心脏狂跳起来，巨大的惊喜瞬间冲垮了所有的犹豫和挣扎，她下意识地握紧姐姐的手，声音带着难以置信的颤抖，“姐姐！你醒了？你感觉怎么样？哪里不舒服？”
谢婉清的眼神茫然了片刻，才缓缓聚焦，落在岳清霜写满担忧和狂喜的脸上。她的嘴唇动了动，似乎想说什么，却只发出几个破碎的气音。沈夜的施针和药物显然起了作用，让她短暂地恢复了意识，但身体依旧极度虚弱。
“水……”她艰难地吐出一个字，声音干涩沙哑，如同破旧的风箱。
岳清霜慌忙转身，手忙脚乱地去够矮几上的水壶和粗瓷碗，因为动作太急，差点将水壶打翻。她小心翼翼地倒了半碗温水，试了试温度，才用勺子一点一点地喂到谢婉清唇边。
谢婉清顺从地喝了几小口，润了润干裂的嘴唇和喉咙，眼神也清明了一些。她转动眼珠，打量着周围陌生而破败的环境，又看向不远处闭目盘坐的沈夜，最后目光回到岳清霜憔悴却强打精神的脸上，眼中流露出深深的困惑和担忧。
“霜儿……这、这是哪里？我们……怎么会在这里？”她的声音依旧微弱，但已能连贯成句，“那个人是……”
“姐姐，别担心，我们现在暂时安全了。”岳清霜压下心中的酸楚，尽量让自己的声音听起来平稳一些，“这里是……城外。我们出来了，离开谢府了。那位是沈夜沈先生，是他……救了我们。”
“离开……谢府？”谢婉清眼中的困惑更深，似乎一时无法理解这四个字的含义。十八年的囚禁生涯，早已让她对“离开”这个词感到陌生和恐惧。随即，她像是想起了什么，苍白的脸上浮现出一丝焦急，“父亲……父亲他知道吗？他会不会……”
“姐姐！”岳清霜打断她，握住她的手微微用力，目光坚定地看着她，“没有什么父亲。谢凌峰不是我们的父亲，岳独行……也不是。我们都不是谢家的女儿，也不是岳家的女儿。我们的亲生父母，另有其人。是他们……害了我们，害了我们的爹娘。”
她语速很快，尽量用最简短的话语，将昨夜在谢府听到的残酷真相，以及后续的逃亡，择要告诉了谢婉清。包括她们真正的身世，她们生母的死，谢凌峰的算计，岳独行的隐瞒，以及“并蒂梅印”的隐秘。
谢婉清静静地听着，那双总是带着迷茫和倦意的眸子，渐渐被巨大的震惊、痛苦、茫然，以及一丝……难以言喻的清明所取代。她没有哭喊，没有质问，只是静静地听着，仿佛在消化一个遥远而荒谬的故事。直到岳清霜说完，她才缓缓闭上眼睛，长长的睫毛剧烈颤抖，一滴晶莹的泪珠，终于从眼角滑落，没入鬓发。
“原来……是这样。”她睁开眼睛，眼中已没有了泪水，只剩下一种近乎死寂的平静，和深处那一点微弱却坚韧的火光，“难怪……我总是觉得，那不像我的家，那些人，不像我的亲人。难怪……我总是困，总是忘事……原来，我不是病了，是被……当成了药罐和傀儡。”
她的声音很轻，却字字清晰，带着一种彻悟后的冰冷。她看向岳清霜，伸出手，轻轻抚上妹妹同样苍白憔悴的脸颊，指尖冰凉，却带着一丝奇异的暖意：“霜儿，苦了你了。是姐姐没用，拖累了你。”
“不，姐姐，没有拖累！”岳清霜用力摇头，泪水终于决堤，“是我没用，是我一直不知道真相，是我……”
“别说傻话。”谢婉清轻轻捂住她的嘴，眼神温柔而坚定，“能知道真相，能离开那里，哪怕只清醒这一时片刻，姐姐也……死而无憾了。”她顿了顿，目光转向一直静坐、仿佛置身事外的沈夜，声音微弱却清晰，“沈先生……大恩不言谢。只是，不知先生将我们姐妹带至此处，意欲何为？需要我们姐妹……做什么？”
她虽然病弱，但心思玲珑剔透，醒来片刻，已看出沈夜并非寻常的救命恩人，其出手相助，必有所图。
沈夜缓缓睁开眼睛，目光平静地看向谢婉清，眼中掠过一丝不易察觉的赞赏。“谢姑娘不必多虑。沈某行事，但凭心意。救你们，一是受故人之子所托，二是……不忍见明珠蒙尘，良善受欺。”他站起身，走到近前，目光在姐妹二人脸上扫过，“至于意欲何为，方才我已同令妹说过。两条路，安稳隐匿，或是北上寻机。如何选择，在于你们自己，尤其是……岳姑娘。”
他将选择权，再次抛给了岳清霜。但这一次，谢婉清醒了。
岳清霜看着姐姐，看着姐姐眼中那虽然虚弱、却异常清晰的坚持和询问。她知道，姐姐将决定权交给了她。因为她更“清醒”，更“有力”，也更了解外面的世界。
“姐姐，”岳清霜擦干眼泪，声音带着决绝后的沙哑，“我想知道真相。我想知道我们的爹娘是谁，他们是怎么死的。我想让你彻底好起来，不用再吃那些药，不用再被困在方寸之地。我想……为我们，也为爹娘，讨一个公道。”她的目光转向沈夜，眼神锐利如出鞘的刀，“但我也想知道，沈先生，若我们选择北上，你要如何保证姐姐的安全？又如何保证，我们姐妹不会沦为阁下达成目的的棋子？”
沈夜与她对视，嘴角似乎微微向上弯了弯，那是一个极淡的、几乎看不见的弧度。“沈某无法保证绝对安全。北上之路，危机四伏，我只能说，我会尽力护你们周全，至少在抵达目的地之前。至于棋子……”他顿了顿，语气带上了一丝不易察觉的冷诮，“这世间，谁人不是棋子？区别在于，是甘为棋子，任人摆布，还是……跳出棋盘，成为执棋之人，或者至少，看清棋局，为自己而活。沈某可承诺，不会强迫你们做任何事，北上途中，你们随时可以离开。但相应的，沈某提供的庇护和指引，也将终止。”
他的回答，坦率得近乎残酷，却也带着一种奇异的说服力。没有虚假的承诺，只有现实的利弊。岳清霜沉默着。她明白，沈夜说的是实话。这世上，没有无缘无故的恩惠，也没有绝对的安全。想要得到，就必须付出，承担风险。
就在她心绪翻腾，难以决断之际，窑洞入口处，一直如同影子般沉默的灰影，忽然动了。他如同鬼魅般闪到沈夜身侧，用极低的声音说了句什么。
沈夜眉头微微一挑，侧耳倾听片刻，脸上并无意外之色，只是点了点头，对岳清霜姐妹道：“看来，有客人不请自来了。而且，不止一波。”
他的话音刚落，窑洞外便传来一阵急促而略显凌乱的马蹄声，由远及近，迅速停在了砖窑外的空地上。紧接着，一个带着焦急和疲惫、却又异常熟悉的声音响起，带着内力，清晰地传了进来：
“沈先生！清霜妹妹！你们可在里面？谢云舟求见！”
是谢云舟！他怎么来了？他不是应该在谢府善后吗？难道……谢凌峰发现了？岳清霜的心猛地提了起来。
不等沈夜回应，另一个洪亮、粗豪，带着北地口音的声音，如同炸雷般响起，充满了不容置疑的威严和一丝不易察觉的焦灼：
“里面的人听着！北疆镇远将军麾下，骁骑校尉赵铁山，奉岳将军之命，前来接应大小姐与二小姐！速速开门，以免自误！”
北疆军！岳独行的人，竟然也追来了！而且来得如此之快！
岳清霜的脸色瞬间变得雪白。谢云舟，北疆军……他们怎么会同时找到这里？是巧合，还是……
沈夜却似乎早已料到，脸上甚至露出一丝“果然如此”的神情。他看向岳清霜，语气平静无波：“如何，岳姑娘？做选择的时候到了。是见，还是不见？”
岳清霜深吸一口气，强迫自己冷静下来。谢云舟孤身前来，声音焦急，不似作伪，或许真是有紧急情况。而北疆军……是岳独行派来的。那个她曾视为父亲，却又欺骗她、利用她十七年，甚至可能参与了谋害她亲生父母的男人……
她看向姐姐。谢婉清也听到了外面的声音，眼中闪过一丝恐惧，随即化为深切的忧虑，她紧紧回握住妹妹的手，嘴唇动了动，无声地吐出两个字：“小心。”
岳清霜反手握紧姐姐的手，给她一个“安心”的眼神。然后，她抬起头，迎上沈夜的目光，声音不高，却带着一股破釜沉舟的决绝：“让他们进来。”
是福是祸，总要面对。既然选择了不隐匿，那么这些迟早要面对的势力，不如早些摊牌。她也想看看，谢云舟带来了什么消息，而岳独行派来的人，又是怎样的态度。
沈夜眼中闪过一丝几不可查的赞许，对灰影微微颔首。
灰影身形一晃，已到了窑洞那半塌的入口处，搬开几块虚掩的砖石，露出一个可容人通过的缺口。
脚步声响起，带着急切。首先进来的，果然是谢云舟。他一身月白色长袍沾满了尘土草屑，甚至还有几处明显的破损和污迹，发冠微斜，脸色苍白，气息不匀，显然是一路疾驰，甚至可能经历了搏杀。他一进来，目光便急急扫过，看到岳清霜和躺着的谢婉清时，眼中猛地爆发出惊喜和如释重负的光芒，但当看到沈夜，以及岳清霜姐妹无恙时，那光芒又迅速沉淀下去，化为深深的忧虑。
“清霜妹妹，婉清，你们没事就好！”他快步上前，在距离毡毯几步外停下，目光在谢婉清脸上停留片刻，眼中满是痛惜，随即转向岳清霜，语速极快，“父亲……父亲昨夜震怒，已发现你们失踪，全城戒严，封锁了所有城门出口，正在大肆搜捕！我好不容易才摆脱眼线，从另一条密道出城赶来！他……他可能已经怀疑我了！我担心他还有后手，对你们不利！”
他话音刚落，另一个沉重的脚步声便踏入了窑洞。来人身材高大魁梧，满脸虬髯，身着北疆军制式皮甲，腰挎长刀，正是岳独行麾下骁骑校尉赵铁山。他身后还跟着四名同样精悍的北疆军士，个个眼神锐利，手按刀柄，警惕地扫视着窑洞内的情形，目光在沈夜、灰影身上停留片刻，最后落在岳清霜和谢婉清身上。
赵铁山看到岳清霜安然无恙，明显松了口气，但当他的目光落在昏迷的谢婉清身上时，眉头紧紧皱起。他上前一步，抱拳行礼，声音洪亮却带着恭敬：“未将赵铁山，参见大小姐，二小姐！奉岳将军急令，接二位小姐回营！将军忧心如焚，特命未将率精锐轻骑星夜兼程前来护卫！请二位小姐速速随未将离开这是非之地！”
他语气虽恭，但其中不容置疑的命令意味，却十分明显。而他口中的“回营”，自然是回北疆岳家军大营。
小小的废弃砖窑内，此刻竟汇聚了三方人马：意图不明、高深莫测的沈夜；冒险报信、自身难保的谢云舟；以及奉岳独行之命、态度强硬的北疆军。
气氛，瞬间变得微妙而紧张起来。所有人的目光，都聚焦在了岳清霜的身上。
岳清霜缓缓站起身，挡在姐姐身前。晨光从窑顶的孔隙洒落，照亮了她苍白却异常坚定的脸庞。她先是对谢云舟点了点头，低声道：“多谢二哥报信。”随即，她转向赵铁山，目光清冷，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“赵校尉，有劳岳将军挂心了。但我和姐姐，不会跟你回北疆。”
她顿了顿，在赵铁山骤然变色的目光中，一字一句，清晰无比地说道：
“我们要北上。去漠北。”