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寅时三刻，月隐星稀，正是黎明前最黑暗的时分。幽谷之中，万籁俱寂，连虫鸣都似乎被某种无形的压力所扼制，唯有山风拂过竹林的沙沙声，显得格外清晰，也格外……透着不安。
竹舍的门被无声地拉开一条缝隙，萧离侧身闪出，宛如融入夜色的影子，目光如鹰隼般扫过山谷入口方向。片刻后，他退回门内，对着已收拾停当、神情紧绷的苏家姐妹，压低声音，言简意赅：“追兵已至谷口三里外，约十余人，身手不弱，呈扇形搜索前进。此地不可再留，即刻从后山秘径离开。”
苏清雪搀扶着勉强站立的姐姐，闻言用力点了点头，将手中一个早已打好的、塞满药材和干粮的包袱挎在肩上，另一只手紧紧握着苏清霜冰凉的手。苏清霜脸色苍白如纸，但眼神却异常坚定，她已服下苏清雪特意调制的、能短暂压制痛感和激发潜力的药丸，此刻强撑着不让自己倒下。她知道，自己此刻的任何一点软弱，都可能成为拖累妹妹和萧离的致命累赘。
萧离不再多言，转身引路。他对这山谷的地形早已了然于胸，尤其对苏清雪指出的那条通往隐蔽山洞、进而绕出山谷的后山秘径，更是反复探查确认过。三人鱼贯而出，借着黎明前最后的天光暗影，迅速没入竹舍后方的密林之中。
秘径崎岖难行，多为兽道，荆棘丛生。萧离在前，以手中长刀（为掩人耳目，刀已用粗布包裹）小心劈开挡路的藤蔓枝杈，苏清雪搀扶着姐姐紧随其后，尽量不发出大的声响。苏清霜身体虚弱，脚下绵软，走得极为艰难，额头很快便沁出细密的冷汗，胸口那被压制的蛊毒，也因这剧烈的行动和紧张的情绪，开始蠢蠢欲动，传来阵阵隐痛。她咬紧牙关，一声不吭，只是紧紧抓着妹妹的手臂，依靠着那股绝不倒下的意志力支撑。
约莫行了大半个时辰，天色渐有熹微，他们已经深入后山腹地，身后的山谷早已不见踪影。前方出现一道陡峭的岩壁，下方藤蔓掩映处，隐约可见一个仅容一人侧身通过的狭窄裂隙，正是苏清雪所说的、通往山外的小径入口。
就在此时，萧离的脚步猛然一顿，抬手示意身后二人停步。他侧耳倾听，深邃的眼眸在渐亮的天光中锐利如刀。风声中，夹杂着极轻微的、衣袂摩擦草叶的声音，以及……刻意压低的交谈声，正从他们来路侧方的山林中传来，距离似乎不远！
“分头搜！那丫头身受重伤，跑不远！谷中有人活动的痕迹，定然还在此山中！”一个略显沙哑的男声隐隐传来，带着不耐和狠戾。
“头儿，那沈婆子的山谷搜过了，竹舍是空的，但炉灰尚温，肯定刚走不久！后山这边有新鲜折断的枝条！”另一个声音回道。
是青龙会的追兵！他们不仅找到了沈婆婆的山谷，还发现了他们离开的踪迹，并且分兵搜山，一路追到了这里！速度好快！
萧离眼中寒光一闪，对苏清雪做了个“噤声、躲好”的手势，自己则如同鬼魅般，悄无声息地向声音来处潜去。必须解决掉这一路的追兵，至少要将他们引开，否则一旦被缠上，以苏清霜的身体状况，绝无可能逃脱。
苏清雪心脏狂跳，扶着姐姐迅速退到一块巨岩之后，借嶙峋的石头和茂密的灌木隐蔽身形。她捂住苏清霜的口鼻，自己也屏住呼吸，只留下一双眼睛，紧张地透过枝叶缝隙，望向萧离消失的方向。
不多时，左侧林中传来几声短促而沉闷的撞击声，以及一声压抑的闷哼，随即一切归于寂静。片刻后，萧离的身影重新出现，手中长刀已然出鞘，雪亮的刀刃在晨光中闪过一抹寒芒，上面沾染了暗红色的、新鲜的血迹。他甩了甩刀锋，将血迹在草叶上擦去，沉声道：“解决了三个。但打斗声可能惊动其他人，我们得快走！”
他话音刚落，远处已传来呼哨声和急促的脚步声，显然其他方向的追兵听到了动静，正向这边合围而来！
“进裂隙！”萧离当机立断，一把从苏清雪手中接过几乎虚脱的苏清霜，半扶半抱，率先冲向那道藤蔓掩映的裂隙。苏清雪紧随其后。
裂隙狭窄幽深，仅容一人勉强通过，内里光线昏暗，潮湿阴冷。三人侧着身子，艰难前行。苏清霜胸口剧痛，眼前阵阵发黑，全凭一股意志力支撑。萧离一手搀扶着她，一手持刀在前探路，警惕着可能从前方黑暗中袭来的危险。苏清雪跟在最后，不时回头张望，手中扣紧了数枚淬了麻药的银针。
裂隙似乎没有尽头，黑暗中只有三人压抑的呼吸和衣物摩擦石壁的窸窣声。不知过了多久，前方终于透出一丝微光，并传来了隐约的水流声。出口到了！
三人加快脚步，冲出裂隙。眼前豁然开朗，是一条隐藏在两道峭壁之间的、极为隐蔽的狭长山谷，谷底有一条潺潺小溪流过，两旁长满了茂密的、不知名的灌木和藤萝，将天空切割成窄窄的一线。此地极为幽僻，若非从那条裂隙穿过，绝难发现。
“顺着溪流往下游走，大约五六里，便可出山，到达官道旁的‘野猪林’。我们在那里置备的马车和物资，应该还在。”苏清雪喘了口气，指着下游方向说道。这是她与萧离事先商议好的备用汇合点之一。
然而，他们尚未走出几步，萧离的脚步再次停住，而且这一次，他的身体明显绷紧，握住刀柄的手指关节微微发白，目光如电，射向前方溪流转弯处、一块巨大的、布满青苔的卧牛石。
“既然来了，何必藏头露尾。”萧离的声音不高，却带着冰冷的杀意，在寂静的峡谷中清晰回荡。
苏清雪心头一紧，立刻将姐姐护在身后，警惕地望向那块卧牛石。
一声几不可闻的轻叹，从卧牛石后传来。随即，一个身影缓缓走出。
来人约莫四十许岁，面容清癯，三绺长须，身穿一袭洗得发白的青布长衫，脚下是普通的黑布鞋，打扮如同一位乡村塾师，毫不起眼。他手中并无兵刃，只是随意地站在那里，目光平静地看向萧离，以及他身后的苏氏姐妹。
然而，就是这样一个看似普通的中年文士，却让萧离如临大敌，全身气机锁定对方，不敢有丝毫松懈。因为他认得此人，或者说，认得这张脸——尽管岁月在其眼角留下了细纹，但那份骨子里的儒雅与深藏不露的从容，与当年一般无二。
“谢先生。”萧离缓缓吐出三个字，声音听不出喜怒，但握着刀柄的手，更紧了一分。
被称作“谢先生”的青衫文士微微一笑，笑容温和，却未达眼底：“一别经年，萧贤侄风采更胜往昔。方才那手‘潜形匿影，一击毙命’的功夫，已有令师七分火候了。只是，戾气似乎重了些。”
萧离面无表情：“江湖风波恶，不重些，活不到今日。却不知谢先生不在江南‘烟雨楼’吟风弄月，怎有兴致来这穷山恶水，还恰好挡了萧某的去路？”
“烟雨楼”三字入耳，苏清雪心中猛地一跳。她虽久居山野，但沈婆婆偶尔提及江湖轶事时，曾提过这个看似是江南风雅之地、实则消息灵通、背景深不可测的所在。而这位“谢先生”，似乎与萧离是旧识？但看萧离的态度，这“旧识”之情，恐怕并非善意。
谢先生对萧离话语中的冷意恍若未闻，目光越过萧离，落在了被他护在身后的苏清霜身上，尤其是在她苍白如纸、隐现痛苦的脸上停留片刻，眼中掠过一丝几不可察的复杂神色，有怜悯，有叹息，还有一丝……难以言喻的追忆。
“这位，想必就是岳兄的千金，清霜姑娘了。”谢先生的声音依旧温和，却带着一种无形的压力，“岳兄之事，谢某已有耳闻，深表遗憾。青龙会倒行逆施，戕害忠良，实为武林之祸。”
苏清霜强忍着心口的抽痛和眩晕，抬眼看向这个突然出现、神秘莫测的“谢先生”，哑声道：“你……认识我爹爹？”
“岂止认识。”谢先生轻叹一声，“二十年前，我与令尊，还有……令堂，曾有过数面之缘。彼时，令尊英姿勃发，令堂……兰心蕙质，皆是江湖中一时俊杰。可惜，造化弄人……”他话语中带着明显的惋惜，但提及“令堂”时，语气微微一顿，似有隐衷。
苏清霜和苏清雪同时一震！她们对母亲的记忆极为模糊，爹爹也极少提及，只知母亲体弱，在她们很小时便已故去。此刻竟从一个陌生人口中听到关于父母旧事的只言片语，不由心潮起伏。
萧离眼中厉色一闪，横移一步，彻底挡住谢先生的视线，冷声道：“谢先生，旧事不必重提。你此来，是为青龙会做说客，还是另有所图？若是挡路，休怪萧某刀下无情。”
谢先生摇了摇头，目光重新回到萧离脸上，带着几分审视，几分感慨：“萧贤侄不必如此戒备。谢某此来，并非为青龙会做说客。恰恰相反，青龙会所为，已触动某些底线。谢某此来，一是想确认岳兄之后是否安好，二来……”他顿了顿，目光若有深意地扫过萧离怀中所藏玉匣的方向（尽管玉匣深藏，但他似乎有所感应），缓缓道，“是想提醒贤侄一句，‘天’字卷现世，牵动八方风云。贤侄怀璧其罪，前路艰险，恐非独力可支。有些‘旧缘’，未必是助缘，也可能是……新的纠葛，甚至，是催命的符咒。”
“旧缘新弄……”苏清雪脑中猛地闪过“天”字卷上的这句谶语，不由脱口而出。
谢先生看了苏清雪一眼，眼中闪过一丝讶异，随即化为更深沉的叹息：“不错，‘旧缘新弄’。贤侄，令师当年与岳兄，与……某些人，有些渊源。这些渊源，随着‘天’字卷现世，只怕会以新的方式，重新缠上你们。北地之路，未必坦途。听谢某一言，有些事，知道的越少，牵绊越少，或许还能活得长久些。”
他的话看似劝诫，实则暗藏机锋，点明了萧离师门与岳独行、甚至与“天”字卷可能存在旧日关联，并暗示北上之路危机四伏，这危机不仅来自青龙会，还可能来自其他因“旧缘”而起的势力或个人。
萧离瞳孔微缩。师父临终前确实曾含糊提及一些旧事，似乎与一场巨大的风波和几个故人有关，但语焉不详。难道师父口中的“故人”，包括了岳独行，甚至……眼前这位神秘的谢先生？而“天”字卷，就是重启这些旧日恩怨的钥匙？
“不劳谢先生挂心。”萧离语气依旧冰冷，但心中的警惕已提到最高，“萧某的路，自己会走。是旧缘还是新仇，是助缘还是催命符，萧某一肩担之。谢先生若无他事，还请让路。否则……”他手中长刀微微抬起，刀锋在峡谷一线天光下，反射出刺骨的寒芒。
谢先生看着萧离决绝的神色，又看了看他身后虽然虚弱却眼神倔强的苏清霜，以及一脸戒备、紧紧护着姐姐的苏清雪，最终，几不可闻地又叹了口气。
“也罢。人各有志，强求不得。”他侧身让开道路，目光投向幽深的峡谷下游，意味深长地道，“此去向北，过‘野猪林’后，有两条路。一条通往‘黑水镇’，看似平坦，实则是青龙会一处暗桩所在，近日有生面孔频繁出入。另一条绕行‘断魂崖’，虽险峻难行，人迹罕至，但或许……更‘干净’些。贤侄，好自为之。”
说完，他竟不再停留，对萧离微一颔首，青衫飘飘，转身便沿着来路，悠然离去，几步之后，身影已融入岩壁树影之中，仿佛从未出现过一般，只留下溪水潺潺，和空气中淡淡的、若有若无的书卷墨香。
萧离紧绷的身体并未放松，依旧警惕地注视着谢先生消失的方向，直到确认对方的气息彻底远去，这才缓缓吐出一口浊气，但眉头却锁得更紧。
“萧大哥，此人……”苏清雪扶着惊疑不定的姐姐，低声问道。
“谢云舟，‘烟雨楼’三楼主之一，人称‘袖里乾坤’。武功深不可测，智计超群，是江湖中最难缠的人物之一。”萧离沉声道，眼中是化不开的凝重，“他与我师父，确有些旧交，但交情是恩是怨，无人知晓。他竟出现在此，绝非偶然。而且，他提到了‘旧缘’……”
苏清霜忍着心口的阵阵悸痛，虚弱地问：“他……是敌是友？”
萧离沉默片刻，缓缓摇头：“难说。‘烟雨楼’立场向来暧昧，游离于正邪之间，以买卖消息、平衡各方势力著称。谢云舟亲自现身，点出青龙会暗桩，却又语带玄机，提及旧事……其目的难以揣测。但无论如何，他透露的‘黑水镇’是青龙会暗桩的消息，宁可信其有。我们必须改道，走‘断魂崖’。”
“断魂崖……”苏清雪想起沈婆婆提过的险地，那是一条近乎垂直的峭壁小径，下临深渊，凶险无比。以姐姐现在的身体状况……
“没有别的选择了。”萧离看出她的担忧，决然道，“前有堵截，后有追兵，寻常路径已不可行。‘断魂崖’虽险，但人迹罕至，反是生机。我背苏姑娘过去。”
“不，萧大哥，我能走……”苏清霜不想成为累赘。
“事急从权，苏姑娘不必介怀。”萧离不容分说，转身蹲下，“清雪姑娘，你紧随我后，注意脚下。我们必须赶在青龙会合围之前，通过‘断魂崖’。”
苏清雪知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，搀扶着姐姐伏到萧离背上。萧离背起苏清霜，感觉她身体轻得惊人，仿佛一片羽毛，但那微微的颤抖和压抑的痛楚**，却显示着她正承受着多大的痛苦。他心中暗叹，脚下却丝毫不慢，认准方向，沿着溪流，向下游疾奔而去。苏清雪施展轻功，紧紧跟随。
峡谷中，水声潺潺，掩去了急促的脚步声。但三人心头，却都压上了一块更重的石头。谢云舟的出现，如同一道突如其来的阴影，不仅印证了“旧缘新弄”的预言，更揭示了水面之下，更加复杂汹涌的暗流。“烟雨楼”的介入，意味着“天”字卷的秘密，恐怕已在更高层面引起了关注。而前路，除了青龙会的明枪，还有更多未知的、因“旧缘”而起的暗箭。
“旧缘新弄”……这简单的四个字，此刻却仿佛化作了无形的丝线，缠绕上他们的命运，将他们拖向更加深邃难测的漩涡。萧离背着苏清霜，在崎岖的峡谷中疾行，脑海中却不断回响着谢云舟最后的话语，以及师父临终前那模糊的嘱托。北地之路，真的仅仅是寻找“地卷”和解药那么简单吗？那些被时光掩埋的“旧缘”，究竟还隐藏着多少不为人知的秘密，又将在不久的“马年马月”，掀起怎样的惊涛骇浪？
溪流在前方拐弯，水声渐大，仿佛预示着前路的喧嚣与不宁。而“断魂崖”的险峻阴影，似乎已在前方等待着他们的到来。新的危机，旧的纠葛，在这一刻，如同峡谷中交汇的水流，开始猛烈地碰撞、激荡。