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江湖的震荡，如同湖面的涟漪，层层扩散，终究不可避免地，触及了帝国权力最核心、也最敏感的中枢——紫禁城，以及围绕着它运转的庞大朝廷机器。只是，与江湖的直白喧嚣不同，朝廷的“惊闻”，是在一片看似平静的湖面下，涌动的、更为深沉、更为复杂的暗流。
文渊阁，东阁。
此地是内阁大学士们处理日常政务、商议机要之所，陈设古朴肃穆，空气中常年弥漫着墨香与陈年案牍的气息。此时并非正式朝会，阁内只有三位当值的阁臣：首辅夏言，次辅严嵩，以及阁臣徐阶。三人分坐案后，各自批阅着堆积如山的奏章，阁内唯有纸张翻动的沙沙声，和偶尔响起的、极轻微的茶盏与杯托相碰的脆响。
然而，这份表面的宁静，却被一份刚刚由通政司递入、标注着“六百里加急、西北边关军情”的火漆密函打破。
密函是由西域都护府加急呈送兵部，兵部不敢怠慢，直接抄录副本，转呈内阁。首辅夏言最先展开，这位须发花白、面容清癯、以刚正严谨著称的老臣，只看了一眼，眉头便深深锁起，原本沉稳执笔的手，也几不可察地顿了一顿。
他没有立即说话，而是将密函从头至尾，又仔细看了一遍，这才缓缓放下，抬手揉了揉眉心，脸上露出罕见的凝重与疲惫之色。
“元辅？”坐在下首的徐阶最先察觉夏言的异样，放下手中的笔，关切地问道。徐阶年近五旬，面容儒雅，目光清正，是朝中有名的实干能臣，也是夏言颇为倚重的臂助。
另一边的严嵩，也适时地抬起头。他年岁与夏言相仿，但面色红润，保养得宜，三缕长髯梳理得一丝不苟，一双眼睛看似温和，内里却时常闪烁着难以捉摸的光芒。他没有开口，只是静静地看着夏言，等待下文。
夏言将密函轻轻推至桌案中央，声音沉稳，却带着一丝压抑的波澜：“西域都护府急报。月前，玉门关以西三百里，前朝废皇陵遗址发生大规模地动，山陵崩塌，地貌改易，动静极大，数百里外可闻可见。玉门关守将派兵探查，于废墟中发现打斗痕迹、非自然死亡尸骸若干，兵器残片显示，涉事者疑有江湖凶徒，甚至可能包括……青龙会。”
“青龙会？”徐阶神色一凛。这个神秘而危险的杀手组织，朝廷虽屡次清剿，却始终未能根除，其触角甚至隐约伸入朝堂，是令历任主政者都颇为头痛的毒瘤。
严嵩眉头也微微一动，但并未插言。
夏言继续道：“这还不是关键。关键是，随急报附上的，还有玉门关守将及当地州县查访所得的一些……流言蜚语。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“流言称，此番地动崩塌，实非天灾，乃因人祸。有前朝秘宝‘天机图’于皇陵中现世，引来多方势力争夺，激战引发地宫塌陷。更有甚者，流言中提及，此‘天机图’中藏有一则预言，关乎……国运。”
“关乎国运？”徐阶坐直了身体，神色更加严肃，“是何预言？”
夏言的目光扫过徐阶和严嵩，缓缓吐出那十二个字：“丙午午月，双生陨落，天下倾覆。”
“嗡——”仿佛有无形的钟声在东阁内敲响。徐阶倒吸一口凉气，脸色骤变。即便是城府深如严嵩，眼神也在瞬间锐利如针，握着茶盏的手指微微收紧。
“荒谬！”徐阶霍然起身，因激动而声音略高，“此等无稽之谈，妖言惑众！必是有心之人故意散布，扰乱民心，动摇国本！西域都护府和玉门关守将是干什么吃的？竟让此等流言肆意传播，还写入急报呈送朝廷？应立即严令地方，全力查禁，捉拿造谣之徒，以正视听！”
夏言抬手，示意徐阶稍安勿躁。他看向一直沉默的严嵩：“惟中（严嵩字），你如何看？”
严嵩放下茶盏，指腹轻轻摩挲着光滑的瓷壁，沉吟片刻，方缓缓道：“元辅，徐阁老所言，自是正理。此等骇人听闻之预言，出自前朝废陵，又值此多事之秋，确易蛊惑人心，理当严禁。”他话锋一转，语气变得更为谨慎，“然，空穴来风，未必无因。西域急报中提及‘天机图’与多方势力争夺，其中疑似涉及青龙会，此绝非寻常江湖仇杀或盗墓掘宝可比。青龙会行事，向来隐秘狠辣，无利不起早，其所图必然甚大。此番不惜暴露行迹，卷入其中，这‘天机图’与预言，恐怕……并非全是空言。”
他抬起眼，目光平静地迎向夏言和徐阶：“况且，急报中虽未明言，但提及‘多方势力’，除青龙会外，是否还有其他人卷入？边将含糊其辞，恐怕是有所顾忌，或是尚未查实。再者，‘双生陨落，天下倾覆’……此言虽耸人听闻，但‘双生’何指？是实指，还是隐喻？若有人借此生事，污蔑宫闱，构陷宗亲，甚至影射东宫……其心可诛啊。”
严嵩的话，条分缕析，既点出了流言的危害，又暗示了背后可能存在的复杂阴谋，更隐隐将矛头引向了最敏感、最忌讳的领域——皇储与宗室。徐阶闻言，怒气稍敛，但眉头锁得更紧，显然也意识到了问题的严重性远超简单的“妖言惑众”。
夏言微微颔首，对严嵩的分析表示认可。他重新拿起那份密函，目光落在最后几行字上，那里提到了一个名字——“另，据零星生还者及边民口述，崩塌前，曾见锦衣卫北镇抚司指挥使沈炼及其随从，出现在皇陵附近。地动后，沈指挥使及其子等人下落不明，生死未卜。”
沈炼！徐阶和严嵩再次动容。沈炼乃是天子近臣，锦衣卫实权人物，他奉密旨出京，巡查边关，乃是绝密，内阁中也仅有夏言等两三人知晓。他竟也出现在西域，卷入皇陵之事，而且如今生死不明？这其中的水，就太深了。
夏言将密函轻轻放下，沉声道：“此事非同小可。预言流言，蛊惑人心，此其一；青龙会等江湖势力蠢蠢欲动，此其二；沈炼失踪，牵扯锦衣卫与圣意，此其三。三者叠加，已非寻常边事或江湖仇杀可比。”
他看向两位同僚：“当务之急，一者，责令兵部、都察院行文西域都护府及甘肃镇巡按，加派得力人手，详查皇陵崩塌真相，搜救沈炼等人，并严密监控边境，以防不轨之徒借机生事。二者，由通政司、礼部会同五城兵马司，明发告示，申饬‘丙午午月’等流言为无稽之谈，严禁传播，违者严惩，以安民心。三者……”他略一沉吟，“此事牵涉甚广，恐非边镇及寻常衙署所能处置。当奏请圣裁，或需……厂卫介入。”
提到“厂卫”，徐阶和严嵩都沉默了一下。东厂和锦衣卫，是皇帝直属的耳目爪牙，权力极大，行事也往往不受文官体系节制。请动厂卫，意味着此事已上升到需要皇帝亲自关注、并可能动用非常手段的高度。
“元辅思虑周全。”严嵩首先表态，“厂卫稽查侦缉，无孔不入，由他们暗中查访预言源头及‘天机图’下落，确实更为便宜。只是……”他话留半句，但意思很明显，厂卫出动，动静不小，且容易牵扯扩大，需谨慎。
“事关国本，顾不得许多了。”夏言决然道，“我即刻拟票，呈请圣裁。惟中，你熟悉典章，这申饬流言的告示章程，就由你牵头，会同礼部、通政司速办。子升（徐阶字），你与兵部、都察院协调，督促西域查勘及边备事宜，一应消息，随时报来。”
“是。”严嵩与徐阶齐声应下，神色肃然。他们都明白，这份看似平常的边关急报，实则可能引爆一个巨大的、充满不确定性的火药桶。内阁这台帝国中枢机器，开始因为这十二个字的预言，加速运转起来。
司礼监，值房。
几乎在内阁接到急报的同时，司礼监掌印太监，人称“内相”的吕芳，也通过东厂的秘密渠道，得知了西域的一切，甚至比内阁所知更加详细、更加……惊心动魄。
值房内光线幽暗，只点着一盏精致的宫灯。吕芳端坐在紫檀木大案之后，身着绯红蟒袍，面白无须，脸上带着常年身处高位养成的、近乎漠然的平静。他手中把玩着一柄温润的玉如意，听着跪在下方阴影中的一个低眉顺眼、仿佛不存在的小太监，用毫无起伏的声线，汇报着东厂侦缉到的、关于西域皇陵、天机图、预言、各方势力、以及沈炼失踪的详尽情报。
小太监的声音很轻，语速平稳，但所说的每一句话，都足以在外廷掀起惊涛骇浪。包括岳独行疑似夺得“天”卷，青龙会“幽泉”杀手损失惨重，沈炼之子身怀“地”卷，以及那个叫萧离的神秘高手与“人”卷的奇异感应，最后为掩护沈炼父子疑似葬身地底……
吕芳静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双略显浑浊的老眼，在听到某些关键处时，会闪过一丝极其细微的、难以察觉的波动。
“……江湖上，关于‘丙午午月，双生陨落，天下倾覆’的传言，已如野火蔓延，版本众多，人心浮动。内阁夏首辅已见到兵部转呈的急报，正在商议对策，恐不日将上奏陛下。”小太监最后总结道。
吕芳挥了挥手，小太监如蒙大赦，悄无声息地退了出去，仿佛从未出现过。
值房内重归寂静。吕芳放下玉如意，缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。灯光在他光洁无须的脸上投下明明灭灭的阴影。
“丙午午月……”他无声地翕动嘴唇，重复着这四个字。作为司礼监掌印，内廷之首，他比外朝那些阁臣更清楚某些宫闱秘辛，也更了解那位深居简出、却对朝局掌控极深的陛下，内心深处最为在意、也最为忌讳的是什么。
“双生”……这个词，太过敏感，太过犯忌。尤其是在当下这个节骨眼上。联想到陛下近年来对修道长生愈发痴迷，对朝政却越发疏懒，对几位成年皇子态度微妙，对储位之事讳莫如深……这则预言的出现，简直就是往滚油里滴入冷水。
还有那天机图……前朝秘宝？能引动江湖各方势力、甚至青龙会都疯狂抢夺的东西，绝非凡物。沈炼奉密旨出京，是否就与此有关？陛下是否早就知晓些什么？若沈炼真的得了“地”卷，甚至“人”卷，那对陛下，对朝廷，是福是祸？
吕芳的眉头几不可察地蹙了一下。东厂和锦衣卫，名义上都是天子亲军，实则暗地里也有竞争。沈炼是陆炳的人，而陆炳……近年来圣眷正隆。此番沈炼西域出事，陆炳必不会坐视。这潭水，是越来越浑了。
“来人。”吕芳睁开眼睛，声音平淡。
一个中年太监无声无息地出现在门口，躬身听令。
“传话给冯保，让他加派得力人手，盯紧几件事。”吕芳缓缓吩咐，声音不高，却带着不容置疑的权威，“第一，江湖上关于预言的源头，尤其是最初从何人口中传出，给咱家查清楚。第二，江南岳独行的动向，他回庄后的一举一动，每日一报。第三，西域那边，生要见人，死要见尸，沈炼的下落，还有那个叫萧离的，活不见人死不见尸，给咱家继续找。第四……”他顿了顿，“宫里头，特别是几位皇子、还有那些喜欢嚼舌根的妃嫔、太监、宫女，都给咱家看紧了，若有谁敢私下议论‘丙午午月’、‘双生’这些字眼，无论涉及到谁，一律拿下，严加审问。”
“是，老祖宗。”中年太监恭谨应下，悄然退去。
吕芳重新拿起那柄玉如意，指尖感受着那温凉的触感，目光却穿过窗棂，投向外间沉沉的夜色，眼中闪过一丝深深的忧虑。
山雨欲来风满楼。这则来自西域大漠的预言，如同一颗投入平静深潭的石子，其激起的涟漪，正迅速向着帝国的每一个角落扩散。内阁在权衡，司礼监在布局，而深居大内的那位天子，想必也已通过自己的渠道，知晓了一切。
朝廷，这个庞然大物，已然被这十二个字的预言所惊动。接下来的，将是更为隐秘、也更为激烈的暗流与博弈。而这一切，才刚刚开始。