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时小六这五个人，一路上脚不停歇，见着官道边的驿栈、客栈就往里钻，逢人就打听时义他们几个的下落。可问了十家有九家摇头，都说没见过这么一行人，眼瞅着半个月跑下来，鞋底都磨薄了，才总算挨到了徐州府地界的梅县。
也是巧，刚在县里找了家客栈住下，招呼他们的店小二耳朵尖，听他们念叨着找人，就多嘴插了句。一开始店小二还不敢多说，声音压得低低的：“客官要是问的是年前来的那伙人，倒还真有点印象——当时来了三辆马车，拉着些炒瓜子、花生之类的干货，本想在县里卖，可没成想，跟本地铺子闹了矛盾，后来就被官府给押起来了。”
“什么矛盾？小哥你跟咱细说细说？”时小六一听有了眉目，赶紧从怀里摸出二两银子，偷偷塞到店小二手里。
那店小二捏着银子，脸上立马堆了笑，凑到时小六耳边，声音压得更低了：“还能是啥矛盾？不就是挡了人家的财路呗！咱这县上的炒瓜子，向来都是五两银子一斤，可那伙游商偏不，非要卖三两一斤，这不就把本地铺子给惹急了？”
“那本地铺子叫啥名？”时小六追问。
“王记杂货铺，县上就他家卖干货最久。”店小二答得干脆。
“多谢小哥了！”时小六谢过店小二，转头跟同行的四人商量：“你们先在客栈歇着，我去王记那边探探底，回来再合计。”
几人叮嘱道：“小心点，别露了破绽。”
时小六应了声，揣着心思就往王记杂货铺子去。一进门，就装作买东西的样子，问掌柜的：“掌柜的，还有炒瓜子没？”
掌柜的见有生意上门，立马堆起笑：“有有有！公子要几斤？”
“先问问价，多少银子一斤？”
“五两！”掌柜的报了价。
时小六故意皱起眉：“这么贵？我听人说，年前有伙人来卖，才三两一斤呢。”
掌柜的脸色顿了顿，随即摆了摆手：“那都是游商，就卖了几天就走了，哪能跟咱正经铺子比？”
“也是，”时小六没再多问，顺着话头道：“那先给我来一斤吧。”
拎着瓜子出了王记，时小六一边走一边磕，故意把步子迈得慢悠悠的，脸上带着股不好惹的劲儿，眼角却在留意着周围的动静。一路打听着，不知不觉就绕到了梅县大牢附近。
肚子饿了，正好路边有个面摊，时小六就走了过去，冲摊主喊：“来碗面！”说完，径直朝着摊边一个汉子走去——那汉子敞着衣襟，脸上带了道疤，看着就像是县里的地痞。
那汉子正自顾自喝酒，见有人往自己跟前坐，本想抬头骂两句“哪来的小子，敢抢爷的位置”，可话还没到嘴边，时小六就把手里的瓜子往桌上一放，笑着递了过去：“兄弟，别来气，尝尝这瓜子，刚买的，味儿还行。”
那汉子眼瞅着桌上的瓜子，眼睛都亮了——这东西在县上可是稀罕物，寻常人家哪舍得买？方才的火气瞬间消了大半，脸上立马堆起笑：“多谢兄弟了！”说着就抓了一把，嗑得“咔嚓”响。两人就这么对着嗑瓜子，等着面上来。
时小六见他态度缓和，先开了口：“大哥您可是咱梅县本地人不？”
那汉子嚼着瓜子，得意地一扬下巴：“那可不！我在县衙里当差，这县上没几个不认识我的！”
时小六心里一动，赶紧换了称呼，语气也恭敬了几分：“原来是官爷！失敬失敬！”
汉子摆摆手，满不在乎地说：“别叫什么官爷，听着生分！我就是帮县里干点杂活，偶尔……砍个头罢了，平常也没什么正经事。”
“砍个头”三个字一出口，时小六心里“咯噔”一下——这不就是县衙里的刽子手嘛！当下更不敢怠慢，连着点头：“不管咋说，在县里当差就是体面人，该叫您一声官爷。”
正说着，店小二端着一碗面过来了。时小六没心思细嚼，胡乱扒拉几口就放下了筷子，又找话茬：“官爷，我听人说，炒花生就着酒喝，那滋味才叫绝，您试过没？”
汉子叹了口气：“咋没试过？可这东西跟瓜子一个价，都金贵着呢，咱这普通人哪能常吃？”
“可不是嘛！”时小六顺着他的话头，故意压低声音，“我问了王记的掌柜，瓜子要五两一斤，也太贵了。听说年前有伙游商来，才卖三两一斤，花生比瓜子还便宜，可惜没赶上。”
汉子瞥了他一眼，嘴里还嚼着菜，含糊地说：“你说的那伙人啊，是有这么回事。可现在你再想买也晚了——他们早被关进大牢里了！”
时小六一听，心里有了底，见店小二正好路过，赶紧叫住他，又点了两碟小菜、一壶酒，亲自给汉子倒满。那汉子看着桌上添的酒菜，哪还不明白？这是要打听事呢！他也不戳破，端起酒杯抿了一口，该吃就吃，该喝就喝，等着时小六开口。
时小六见汉子酒过三巡，赶紧趁热打铁，凑过去低声问：“官爷，您可知那伙游商到底犯了啥错？好端端的咋就被关进大牢了？”
汉子夹菜的手顿了顿，左右瞟了瞟，把声音压得更低：“啥错？哪有啥正经错！不过是些莫须有的罪名罢了，说白了，就是碍着人发财了。”
“那县太爷不管吗？”时小六追问，语气里带着点急。
汉子冷笑一声，喝了口酒才道：“管？县太爷前几年从北边来的，这官都是拿粮食捐的，你琢磨琢磨——他向来是谁给的钱多，就向着谁，哪会管这些平头百姓的死活？”
时小六一听，知道这事有门，心不由得提了起来，又往汉子身边凑了凑：“官爷，您在县里人面广，能不能给指条路？只要能把人捞出来，必有重谢！”
汉子皱起眉，没说话，手指在桌上轻轻敲着。时小六一看这架势，赶紧从怀里摸出十两银子，悄悄推到汉子面前：“一点小意思，还请官爷费心，给指条明路。”
汉子拿起银子掂了掂，脸上终于有了笑，凑到时小六耳边说：“行，看在兄弟你懂事的份上，我帮你搭个线。明日这个时辰，你去天香楼二楼等着，我把我们师爷带来——这事，他准有办法。”
“多谢官爷！多谢官爷！”时小六连忙作揖，又赶紧叫过店小二，把面钱、酒菜钱一并结了。目送汉子走后，他才揣着满心的期待，快步回了客栈。