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经过一整天的休整，郑芝凤感觉浑身的酸痛缓解了不少。
尤其是经过处理后的双脚，虽然走动时仍有些许不适，但已经不至于影响行动。
傍晚时分，随着李定国一声令下，麾下的一千二百偏师迅速集结完毕。
先前派出的的塘兵早已返回，带来了前方道路的详细情报。
还有一部分已经提前渡过了乌江，他们将成为大军在黑夜中的眼睛和向导。
没有什么激昂的战前动员，队伍如同沉默的暗流，悄无声息地离开了营地，沿着预先勘察好的偏僻小径，向乌江上游进发。
经过一整天的翻山越岭，大军终于在次日中午时分，抵达了预定的出发地点。
这里是茶山关渡口上游的一处隐蔽河湾。
此处江岸山势陡峭，林木茂密，能很好地遮蔽来自下游的侦查。
乌江在此拐了一个急弯，水流相对平缓些，河滩狭窄，布满了大小不一的碎石和被江水冲刷得光滑的枯木。
队伍在岸边休息了几个时辰，辅兵们则是就地就地取材，制作竹筏准备渡江。
辅兵们动作很快，傍晚时分，十几只简易的竹筏就已经摆在了河滩上。
四周静悄悄的，只有虫鸣和水声。
河湾不算太大，而且中心还有几处急流，所以需要分批渡河，避开危险处。
赵老八站在岸边，看着眼前黝黑湍急的江水，心中直打鼓。
他是个旱鸭子，但偏偏却被派来打头阵。
没办法，军中大部分人都和他一样，没几个会水的。
第一批渡河士兵约百余人，每个筏子能栽五六个人，由两名水性好的士兵负责操桨。
赵老八带人小心翼翼地登上筏子，等站定后，操桨的士兵用力一蹬腿，筏子便稳稳落入水中，缓缓向对岸划去。
没有灯火，只能靠微弱的星光和操桨手的经验来判断方向。
郑芝凤和王老栓的队伍在第二批。
几人登上一条较大的竹筏，筏子吃水颇深，江水几乎要漫过脚面。
操桨手奋力稳住方向，竹筏晃晃悠悠地离了岸，滑入江心。
一切看似很顺利，可就在即将抵达对岸时，右前方不远处突然传来一声剧烈的撞击声。
赵老八乘坐的筏子撞到了水下暗礁，猝不及防下，他和同船的三四个士兵扑通几声，瞬间掉进了冰冷的江水里！
几人身上都披着布面甲，落水后下沉得飞快，连挣扎都来不及，眼看就要被江水冲走！
听见落水声，郑芝凤立马从筏子上站起来，低吼道：
“不好！有人触礁了！”
他常年在海上奔波，对于水上险情反应很快。
他从一旁士兵的手上夺过船桨，顺手递给身旁的随从，厉声喝道：
“快，靠过去！”
还不等旁边的士兵反应过来，郑芝凤和他的三名随从便操起撑竿，熟练地调整脚下竹筏的方向，迅速向右前方靠拢过去。
江流湍急，竹筏又重，难以精确操控。
但郑芝凤眼疾手快，看准一名在水中抓着礁石的士兵，俯身探臂，一把抓住了他的甲绦，爆喝一声：
“起！”
他咬紧牙关，竟硬生生将那士兵从水里提上了竹筏。
一旁的三个随从也配合默契，一人递出竹篙探水，另外两人则径直跳进了黝黑的江水中，连捞带拽，硬生生把赵老八和几个落水的士兵也救上了筏子。
整个救援过程又快又稳，郑家人毕竟是从海上的大风大浪里过来的，小小乌江根本不在话下。
周围其他筏子上的士兵都在屏息看着这一幕，直到几个落水的同袍全部获救，才纷纷松了口气。
投向郑芝凤等人的目光里，充满了惊异和感激。
安全抵达对岸后，被救起来的李老八等人才终于缓过神来，起身向郑芝凤几人行礼道谢。
“郑兄弟，这次多亏你了，大恩不言谢！”
郑芝凤摆了摆手，脸上带笑：
“小事一桩。”
“赵队正这几天对我等颇为照顾，郑某怎么能见死不救呢？”
可他虽然表面平静，但心底里却在暗爽，这次郑芝凤可算是找回了一些存在感。
前两天的山地负重行军让他出尽了洋相，如今总算在自己最擅长的领域露了一手。
很快，消息传到了正在指挥渡河的李定国那里。
李定国渡过河后，便匆匆赶来，对着郑芝凤郑重地抱拳道：
“郑先生，多谢了！”
“要不是先生及时出手，我这几个弟兄恐怕就凶多吉少了。”
“郑家的水上本事，定国佩服！”
郑芝凤也不敢托大，连忙还礼：
“李游击言重了，举手之劳，不足挂齿。”
“这几天赵队正可是教了我不少东西，都是自家兄弟，岂能见死不救？”
两人寒暄间，剩下的士卒们也顺利地渡过了河湾，重新在密林里集结起来。
李定国见状，连忙让亲兵拿来鞋袜，递给郑芝凤三人：
“郑先生，先把干净鞋袜换上吧。”
“接下来还有四十里山路等着咱们呢。”
郑芝凤看着不远处奔流的乌江，突然想起一个问题，忍不住对李定国问道：
“李游击，咱们既然都已经到了江边，何不乘着筏子顺流而下，直奔茶山渡？”
“走水路岂不是比翻山越岭快多了？”
李定国摇摇头，指着黑黢黢的江面道：
“这乌江看似平静，实则险滩密布，暗礁丛生，夜间行船更是凶险万分。”
“我军将士，十有八九都是旱鸭子，不像先生这般精通水性。”
“一旦船毁，后果不堪设想。”
“放心吧，靠咱们这双腿，未必就比舟船慢。”
“最多四个时辰，天亮前咱们就能赶到茶山渡口。”
听了这话，郑芝凤脸上写满了怀疑：
“腿比船快？”
“开什么玩笑？”
他只觉得这是天方夜谭。
这可是夜间行军，一个不小心就会踩空坠下山沟，怎么可能走这么快？
李定国似乎看穿了他的心思，也不过多解释，只是淡淡一笑：
“郑先生要是心存疑虑，不妨随我一起行动。”
“甲胄就不用带了，让我亲兵替你扛着吧，你们只管跟在队伍里就行。”
郑芝凤半信半疑地看着李定国，也不知道他哪儿来的自信。
经过短暂的休整后，部队再次开拔。
他们这支偏师需要急行军四十里，于次日辰时前，抵达茶山渡口附近。
这一夜无月，只有稀疏的星斗点缀着天幕。
郑芝凤卸下了沉重的甲胄，只携带腰刀和弓箭，以节省体力。
即便如此，他依然感到前路艰难。
夜色如墨，山林间几乎伸手不见五指。
郑芝凤跟在李定国身后，心中充满了疑虑：
这黑灯瞎火的，又是在完全陌生的山地里行军，该如何保证不迷路？
又如何保持队形不乱？
但很快，他便见识到了汉军夜行军的严苛纪律。
行军途中，千余人的队伍除了沙沙的脚步声和偶尔被惊动的虫鸣，再无其他杂音。
各级队官的命令通过贴身低语的法子，一人传一人，悄无声息的指挥着队伍前行。
最让他感到惊异的，是军中指引方向的法子。
只见队列中，每隔了三四十人左右的距离，就有一名士兵手里拿着一个竹筒。
竹筒看似普通，但内里却暗藏玄机。
这些引路用的竹筒一端开口，里面藏着点燃的线香，只露出一点微弱的暗红色香头。
这一点红光虽然微弱，但在这伸手不见五指的黑夜中却格外显眼。
当需要后方队伍跟上时，前头的士兵便会晃动手上竹筒，指引队伍前进。
夜袭是不能打火把的，竹筒里的红光，便是黑暗中唯一的单向路标。
郑芝凤琢磨了半天，这才恍然大悟。
用这种法子，既能为后面的同袍指引方向，又能避免火光外泄，从而被前头的敌人发现队伍行踪。
与此同时，队列的行进间距被大大缩短，士卒们几乎是一个紧跟着一个，避免掉队。
可即便如此，在行军途中，还是有险情时常发生。
郑芝凤亲眼见到，前方不远处，有个士卒不小心脚下踩空，整个人闷哼着滚下了一个陡峭的土坡。
但令他震惊的是，那士兵硬是咬紧牙关，没有发出一声呼救。
郑芝凤见状，还想上去搭把手，将人从土坡下拉上来。
可身后的士兵却拦住了他，只是让他继续向前，不要停下脚步，以免造成后方堵塞。
郑芝凤大为不解，人还没死呢，难道就这么不管了？
可没等他发问，从队伍末尾便冲上来了两个辅兵，轻手轻脚地从他身旁溜下了土坡。
两人简单检查了坡下士兵的伤势，随后便互相搀扶着，把那摔得龇牙咧嘴的士兵从沟里弄了上来，跟在队伍后方。
整个过程高效而沉默，丝毫没有影响大部队前进。
在经过一些复杂的岔路口时，郑芝凤还能看到引路兵站在道旁，用手势替队伍指引方向。
在每个队列的最前方和末尾，李定国都安排有夜视能力最好的士兵，一来负责探路，二来负责联络后队。
他们如同黑夜里的猫头鹰，时刻警惕着周围的动静，并保持前后队伍之间的目视联系，确保整个行军纵队不会脱节。
山路崎岖坎坷，时而需要攀爬陡坡，时而需要蹚过溪流，但这支队伍却好似如履平地一般，保持着极快的行军速度。
郑芝凤被这套精密的行军体系给深深震撼了。
他从没想过，竟然真的有军队能够在不打火把的情况下，顺利通过山间复杂的地形。
就这样，这条沉默的黑色长龙，在乌江边的崇山峻岭间走走停停，凭借着严密的组织纪律，不断向着预定位置赶去。
第二天寅时，天色还没完全放亮。
经过三个多时辰的强行军，李定国这支偏师，终于抵达了茶山渡口附近。
这是个背坡的山沟，距离渡口大约四五里地。
前方塘兵传来消息，已经发现了明军营地，似乎正在生火造饭。
塘兵们已经按照约定，在渡口上游一处不显眼的河滩上，绑上了一面小小的三角旗。
这是在通知对岸的主力部队，我部已经就位。
李定国听完塘兵汇报，满意地点了点头。
邵勇定下的总攻时间是今早辰时，他们还提前了一个时辰抵达。
李定国找来传令兵，吩咐道：
“快，让全军就地隐蔽，抓紧时间休息。”
随着他一声令下，周围的士兵们才彻底放松下来，不少人直接瘫坐在了地上。
而一旁的辅兵们则是分头行动，有的撑起帐篷，铺上毯子；有的则掏出馍馍和肉干，一一分发给众人充饥。
士兵们三下五除二的啃完馍馍，抄起水壶灌了几口，随后一头钻进帐篷里倒头就睡。
将士们抓紧时间补充体力，而身为主将的李定国还在忙碌着。
他带着几个亲兵，悄无声息地摸到了山脊线附近。
李定国借着林子的掩护，亲自观察地形和渡口守军情况，规划着进攻路线。
茶山关渡口位于乌江南岸，明军营寨依山傍水而建，背靠着一片陡峭的山崖，面朝乌江。
寨墙以木栅为主，辅以夯土，四周还设有望楼。
守军的防御重心完全放在了临江一面，此处寨墙高大，甚至还添置了多处炮位和箭垛。
经过一番仔细勘查后，李定国决定从山脊侧面的密林中潜伏一段，然后再抵近冲出。
这条进攻路线，需要先下一段陡坡，然后冲击明军营寨的侧后方。
进攻距离大概三四里左右，麾下将士只需一次冲锋便能抵达，守军根本来不及反应。
就在李定国勘察地形，制定进攻路线时，北岸的主力部队已经摆开了阵势，准备发起进攻。
邵勇早已得到消息，塘兵在河滩边发现了李定国部留下的旗帜。
他站在北岸的高地上，正举着千里镜，不停搜索着南岸附近的地形，估算李定国大概会从哪个地方发起进攻。
邵勇所在的位置，恰好能俯瞰整个茶山关渡口。
此处地势险要，江流湍急，两岸山崖壁立，乃是乌江天险的关键节点之一。
要是李定国没能按时赶到，邵勇还真不敢轻易从这里过河。
这茶山渡，绝非寻常渡口。
当年万历平播之役时，明军的副总兵谢崇爵便是在此渡口，惨遭播州土司杨应龙重创。
杨应龙据守天险，官兵被“杀溺死者数千人”，尸骸枕籍，血染乌江。
谢崇爵先败于茶山渡，再败乌江渡，连番丧师，最终被平播统帅李化龙以尚方宝剑就地斩首正法，不可谓不惨烈。
而现在，贵州总兵许成名在这里布下了三千明军，企图凭借天险之力，阻挡汉军兵锋。
经过一番仔细搜索，邵勇终于从千里镜中发现了对岸的异动。
就在明军营寨不远处的山脊上，他似乎能看见树荫在晃动，林间飞鸟盘旋其上。
邵勇见状，脸上终于露出一丝笑容。
他找来传令兵，厉声吩咐道：
“援军已到！”
“传我将令，让前锋做好准备，辰时准时渡江！”
(本章完)