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第396章解围
二月十八日，李自成率军抵达了南漳县。
除此之外，还有从后方夷陵、荆门等地筹措的大批粮草，足足有七八千石之多。
南漳距襄阳仅八十里，对于一支轻装部队而言，不过是一天的路程而已。
李自成不敢冒进，万一与明军的游骑或斥候撞上了，他这支援军可就暴露了。
为了打探襄阳城外的具体情况，他派出了数队探哨，化妆成流民、樵夫等，试图抵近侦查。
可没想到，明军在襄阳城外构筑了足足三道防线。
其中深壕、哨卡、营垒星罗棋布，巡逻的塘马斥候更是川流不息。
为了彻底切断襄阳和外界联系，杨嗣昌定下了严厉的战场管制措施。
任何试图靠近城池的闲杂人等，无论男女老幼，一律会被视为细作，并押往后方仔细甄别。
幸亏汉军的探子们行事谨慎，先是在远处山头上观望了许久，没敢贸然靠近，否则已经被统统拿下了。
眼看无法靠近城池，李自成立刻转变思路，并派出了多队游骑，扩大了侦查范围。
这些塘马在襄阳外围二三干里的区域内游弋，避开设防严密的营垒和主路，试图找出明军包围圈的薄弱点。
可游骑们经过一连数日的侦查，非但没发现什么漏洞，反而却让围城的明军加强了戒备。
好在众人也不是一无所获。
从明军的活动中，他们探知了一个重要情报：
在襄阳以东，通往枣阳方向的官道上，明军的信使往来异常频繁。
此外，还经常有车队由此经过。
这些车队往往都有重兵护卫，沿途塘马更是撒了七八里远，等闲几个探哨根本靠不过去。
南漳县署衙内，李自成正盯著舆图，暗自思忖。
「枣阳————」
这地方位于襄阳东北一百二十里左右，是连接南阳盆地与襄阳的重要节点。
前线十几万明军围城，每天消耗的粮草肯定不在少数。
说不定杨嗣昌的督师行辕就在此处。
李自成越想越觉得自己的推断靠谱。
那姓杨的听说是文官出身，他身为督师，应该不可能亲临襄阳城下。
前线太危险，万一被城内的汉军找出其帅帐所在，然后以精锐出城袭营，说不定就有锋镝之危。
因此，杨嗣昌很可能把督师行辕设在相对安全的后方。
而枣阳城距离适中，百里的距离，急递一日便能赶到，正是理想的指挥中枢。
就算不是指挥中枢，至少也是一处负责囤积粮秣、中转军械的后勤枢纽。
「何不来个攻其必救？」
以一支偏师，直扑枣阳，摆出大举攻城的架势。
如果枣阳告急，那围攻襄阳的明军主力必然也会分兵回援。
届时，正面压力骤减，李自成便可与城中守军里应外合，反过来绞杀剩余的明军。
念及于此，他随即把麾下游击刘宗敏召来了署衙，吩咐道：「宗敏，本将打算分兵，由你带一万人去打枣阳。」
「我把大部分骑兵都拨给你，然后再多带火炮和攻坚器械。」
「你就把动静给我闹大，营造出我军援兵主力猛攻枣阳的姿态，吸引明军注意。」
刘宗敏点点头，抱拳道：「大哥放心，我定叫那枣阳城鸡飞狗跳，让杨嗣昌老儿心惊胆战！」
三月初一，刘宗敏率一万精兵离开南漳，向东疾进。
李自成把军中的六千骑兵一股脑塞给了他，剩下的四千步卒则携带了大量号鼓旌旗、
火炮云梯。
由于汉江阻隔，所以刘宗敏得先绕道宜城，通过浮桥渡河，才能前往枣阳。
初六日，汉军骑兵前锋抵达枣阳外围。
刘宗敏行动迅速，立刻吩咐骑兵以小队散开，并将枣阳城外方圆二十里内的明军哨卡、烽燧、巡逻队伍清扫一空。
汉军步卒紧随其后，在枣阳与襄阳之间的官道设卡，切断了两城之间的联系。
与此同时，刘宗敏又吩咐麾下，在枣阳城池四面广布旌旗，鼓噪生事。
为了给杨嗣昌营造汉军人多势众的错觉，他还命人沿途招募了大量流民，并让这些人跟在汉军将士身后虚张声势。
这些流民们举著木棍树枝，扮作长枪兵的模样混在队伍里，远远望去，难分真假。
一万人的部队，硬生生营造出了四五万大军的气势。
枣阳城头，守军远远望见烟尘滚滚，旌旗蔽日，吓得连忙落闸紧闭城门，并飞报城中主帅。
此时坐镇枣阳的，确实是杨嗣昌本人。
和李自成预料的一样，他之所以将督师行辕设在此地，也是考虑到了枣阳的地理位置。
在这里，他既能兼顾后勤中转，同时也能把控襄阳战局。
面对城外突然出现的数万汉军，杨嗣昌也慌了。
别看他在皇帝面前指点江山时滔滔不绝，口若悬河，但真上了战场，嘴皮子可就不管用了。
慌乱之中，他连忙命麾下闭城死守，并挑选死士，多路分批前往襄阳求援。
杨嗣昌坚信，只要自己能坚守三日，前线大军必能回援，以解城下之围。
此时枣阳城内尚有一万三千守军，而且粮草军械充足，贼人应该一时半会攻不进来。
城外的刘宗敏倒是不急，反正他的任务就是吸引明军注意。
因此，对于杨嗣昌派出的求援信使，他只是让骑兵稍作追击拦截，最后再假装追之不及，被信使突出重围。
明军信使一路拍马狂奔，一天一夜跑了百里，总算是抵达了襄阳前线。
此时在襄阳外，负责前线军务的总指挥是三边总督郑崇俭。
他正在帐中与河南巡抚李仙风、郧阳巡抚王鳌永等人闲谈，打发著时间。
最近这几人可谓是百无聊赖，杨嗣昌把他们派到前线围而不打，城中贼人更是龟缩不出，别提有多难熬了。
算起来，他们在襄阳城外已经待了快两个月，但却寸功未进，不免有些怨言。
正当几人发著牢骚时，突然帐外传来了一声急促的通禀，紧接著，一个身形凌乱的军汉跌跌撞撞闯了进来。
听到「督师行辕被围，危在旦夕」的消息时，三人的脑袋「嗡」的一声，脸色大变。
郑崇俭又惊又怒，连忙追问道：「哪来的贼军？竟有数万之多？」
眼看那信使嗫嗫嚅嚅答不上来，他也顾不得再问，连忙就要点起人马回援枣阳。
而李仙风则显得更为冷静，连忙拦下了他：「郑总督，会不会是贼军诡计？故意引咱们分兵？」
王鳌永点点头，附和道：「是啊，襄阳眼看就要困死了。」
「万一咱们再分兵，出了纰漏可就不美了。」
但郑崇俭可没心思想那么多，就算明知是计，他也必须分兵去救。
那杨嗣昌是什么人？
东阁大学士、太子太保、当今天子的肱股之臣，更是此次剿贼的总指挥。
要是他出了什么岔子，后果简直不堪设想。
到时候皇帝震怒，追责下来，他郑崇俭别说头上的乌纱帽，就连项上人头恐怕都难保。
轻则革职拿问，重则下狱论死.....
念及于此，郑崇俭不由得打了个寒颤。
他随即看向王鳌永和李仙风，吩咐道：「我意已决。」
「两位巡抚，你们就留在襄阳城外，指挥前线各部。」
「记住了，千万要加强戒备，别让城中贼人看出端倪。」
李仙风还想再劝：「郑总督，三思啊！」
「万一」
郑崇俭打断他，沉声道：「没有万一！」
「要是杨督师出了闪失，你我更是难逃罪责。」
「襄阳的贼军已是瓮中之鳖，翻不起什么大浪，等解了枣阳之围，再回来收拾他们不迟！」
说罢，他便风风火火赶回营中，点齐摩下两万秦兵，浩浩荡荡地向枣阳方向急驰而去。
得知大队明军向枣阳开进，李自成当即下令全军开拔，朝著襄阳杀去。
他领著等待已久的两万六千主力，从南漳一路疾行，直奔襄阳西面的明军营垒。
城西是原先郑崇俭所部驻防的位置，由于秦兵都被带走，李仙凤只能将自己和王鳌永麾下营兵抽出部分，以填补防线漏洞。
得知贼军来袭，两人连忙将大队人马调往城西迎战。
襄阳西城郊外，原野上积雪初融，泥泞不堪。
李自成将部队分成数波，由新编民兵居中，精锐左右策应，摆开了阵势。
由于骑兵都拨给了刘宗敏，队伍中大多数都是步兵，所以汉军也只能在炮火的掩护下步步推进，一点点清除明军的外围工事。
但明军的火炮数量同样不少，一来二去，双方炮击都没占到什么便宜。
而李仙凤和王鳌永则是指挥著部众，利用营垒和兵力优势，不断填补缺口。
双方在西城外展开了激烈的拉锯战，箭矢破空声，火铳爆响不绝于耳。
汉军中多是第一次上阵的新兵蛋子，不少人被惨烈的厮杀吓得腿肚子直打颤。
但身处军阵中，退下去就要面对督战队的钢刀，他们也只能硬著头皮往前冲。
大多数人的脑子都是一片空白，只是闷头按照平日里操练所学，机械地把手中长枪往前捅，然后收回来，再往前捅。
好在军中的老卒战阵经验丰富，厮杀之余，还能腾出手帮一帮这群新兵。
在军阵左翼，有一新兵仗著自己人高马大，挥舞著手上长刀在战场上横冲直撞。
可就在他冲得兴起时，旁边的老卒突然狠狠踹了他一脚：「你他娘的光喊什么，没看到旁边有人杀过来了？」
「机灵点，别闷著头就知道往前冲。」
那新兵被一脚踹翻，刚想破口大骂，可抬起头却发现一旁的老卒正拦在他身前，面对四五人围攻。
来不及多想，他连忙又抄起家伙，上前掩护袍泽、
喊杀声中，泥泞的土地很快被鲜血染红，倒伏的尸体层层叠叠。
而就在城外激战正酣时，紧闭的襄阳城门总算打开了。
李老歪一直密切关注著城外战局，早在明军刚出现调动时，他便嗅到了战机。
他原本计划入夜之后派兵出城偷袭，但没想到援军竟然来得这么快。
为了尽可能杀伤官军，李老歪一直隐忍不发，直到李自成部和明军缠在一起时，他才命人打开城门，冲了出去。
憋屈了数月之久的襄阳守军，此刻如同出闸猛虎一般。
李老歪一马当先，身后是邓玘、胡永胜的五千精兵，朝著西门守军身后杀去。
与此同时，东面的震华门，南面的文昌门、北面的临汉门也轰然洞开，汉军四面出击，不断清扫外围防线。
「城里的贼人杀出来了！」
「后面！后面也有贼军！」
一时间，明军的惊呼声此起彼伏。
战场形势逆转，在汉军内外夹击、多路并进下，城外防线终于支撑不住，开始出现崩溃的迹象。
李仙凤、王瞥永等人本就不善战阵，在他们的指挥下，明军光是挡住李自成就已经很吃力了。
此时再遭背后夹击，顿时阵脚大乱。
「顶住！不准退！」
「违令者斩！」
李仙风在阵中嘶声大喊，可兵败如山倒，他哪里能拦得住？
随著营垒被夺，旗鼓倒地，明军士卒开始大规模溃败。
李仙凤和王鳌永眼看败局已定，再坚持下去有被包围全歼的危险，只得下令余部交替掩护，向东南防线撤退。
李自成与李老歪两部人马在襄阳西郊顺利会师，并趁势继续追击明军残部。
剩余的守军则开始一点点清扫城外的明军据点、壕沟、栅栏等。
就这样，历时四个多月的围城终于被打破，通往荆门、当阳方向的粮道也被成功打通。
「快！」
「组织人手，把闯将筹措的粮饷运进城！」
李老歪顾不上与李自成寒暄，连忙催促麾下把粮食给运进城去。
要是援军再晚点，城里恐怕就要饿殍遍地了。