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汉军渡过乌江天险，这就意味着贵州战事已经成功了大半。
贵州总兵许成名手底下只有七千明军，如今乌江的三千守军已经被全歼，打下贵阳城也只是时间问题。
而与此同时，远在数千里之外的中原大地，一场决定明廷命运的大围剿也已接近尾声。
滁州城下那场大决战，几乎是打光了高迎祥和张献忠的老本。
跟随他们转战千里、从尸山血海中爬出来的老营精锐折损了大半，数年积累的军势一朝尽丧。
侥幸突围后，元气大伤的闯献联军惊魂未定，只能狼狈地逃往凤阳。
起义军上下对与卢象升更是避之不及，再也不敢与其正面交手。
大难临头，起义军内部各自为战的分裂主义便再也压制不住。
关于下一步的去向问题，高迎祥和张献忠这两位曾经的盟友之间，爆发了激烈的争执。
中军大帐内，张献忠面色阴沉，指着南方侃侃而谈：
“闯王！”
“南面庐江、太湖，乃是鱼米之乡，富庶之地。”
“官军主力刚刚经过滁州大战，虽然获小胜，但也需要时间休整补充，其追剿必然松懈。”
“依我看，我等当立即南下，由庐江、太湖等地快速突入湖广。”
“湖广一带地势复杂，山林密布，水网纵横，不利于关宁骑兵作战，正是我等周旋迂回的最佳去处。”
“只要能远离卢阎王兵锋，借地势与官军周旋，不出一年半载，我等必定可以重整旗鼓，再拉出一支精锐大军！”
“甚至，咱们还能从湖广一带入川，投奔四川的江瀚。”
张献忠眼中闪过一丝狡黠，颇有些愤愤不平的味道，
“咱们在外面和官军打生打死，他江瀚倒好，一个劲儿的在四川招兵买马。”
“我甚至还听说，他姓江的已经称王，马上就要进兵贵州了！”
“要是能从四川借一支兵马，借些钱粮，咱们弟兄何愁不能东山再起？”
可高迎祥却有着不同的意见。
他力主北上，态度十分坚决：
“八大王此言差矣！”
“你我兄弟都出自陕北旱地，麾下士卒也多为北军将士，不通水性。”
“到了湖广又无水师入川，岂不是自缚双手？”
“依我看，咱们应该从寿州北上，过颍上、霍山等地，再寻机渡河，重返山、陕两地，招兵买马。”
“只要回了陕西，那便是海阔天空。”
“延绥、宁夏、固原三边，吃不起饭的边军数不胜数，咱们何必跑到四川寄人篱下，看他人脸色？”
历史证明，高迎祥在战略性转移的大决策上，似乎从未做出过正确的选择。
之前被陈奇瑜堵在车厢峡是一次，而攻打滁州又是一次。
因为这两次前车之鉴，张献忠已经不敢再相信高迎祥的眼光了。
他之所以选择南下湖广，更多的是一种避实击虚的心理。
其南下的路线，刻意避开了明军重兵防守的中原地区，进而向明军控制相对薄弱、而且地形更为复杂的湖广地区转移。
那里水网密布，丘陵纵横，更易于大军隐蔽周旋，即便无法攻城略地，也能依靠劫掠村镇维持军需。
实在不行，他还能逆江而上，躲到四川避难。
这是一种典型的“生存优先”策略，不求一时一地的得失，只求保住有生力量，静待时机。
而反观高迎祥，他的北上决策则显得过于幼稚，缺乏远见。
他选择的路线，几乎是沿着黄淮平原的城镇走廊行进，一路上都有明军重兵把守。
这条路线看似直接，实则危机四伏。
他麾下这支败军，非常缺乏攻坚能力，根本无法攻克坚城获得补给，反而会把行踪完全暴露在明军的监视之下。
这种决策，与其说是战略转移，不如说是一场在明军包围圈中的“死亡行军”，注定只能被动挨打。
眼见劝不动高迎祥，张献忠也不废话，带着自己的部队直接离开了凤阳。
联军解体之后，张献忠按照既定战略，一路昼伏夜出，很快就跳出了官军的包围圈，直接跑进了大别山中隐匿不出。
而高迎祥率领的残部，则成为了各路明军争相围猎的目标。
甚至为了争夺这份剿贼功劳，明军内部还爆发了一场不小的争执。
这场风波出在关宁军内部。
当初被崇祯紧急调入关内剿贼的关宁兵，除了祖宽部，还有祖大乐率领的另一支关宁精锐。
滁州决战时，祖大乐麾下有两员部将，一个叫吴峰，一个叫窦泰宇。
他俩因途中贪图小利，竟然没能按时抵达主战场，这也导致了祖大乐的部队寸功未立。
祖大乐自觉颜面尽失，他可是辽东祖家的直系人马，总兵祖大寿的亲堂弟。
而那祖宽不过是一奴仆家丁出身，竟然抢了他的功劳。
祖大乐勃然大怒，于是下令将吴峰和窦泰宇两人严厉惩处，几乎要到了革职问罪的地步。
吴、窦二人心中倍感屈辱与不公，一气之下，竟然带着本部人马跑了。
队伍走在半路上，恰好碰见了朝廷派来的监军太监冯烨。
冯烨见这两支关宁兵有哗变逃亡的风险，于是立马对他俩做起了思想工作，好言相劝：
“两位将军何必意气用事？”
“如今闯贼正狼狈北窜，卢总理正需大将效力。”
“你等速速率部前往归德一带拦截贼寇，卢总理定会不计前嫌，重用二位！”
不仅如此，冯烨还让后勤辎重队，立刻给这两部人马补充了粮草给养。
经过这一番劝告，吴峰和窦泰宇才终于冷静下来。
这天下之大，除了朝廷军营，他们又能去哪？
难道真去山里落草为寇，与那帮泥腿子为伍吗？
于是便听从冯烨劝说，引兵向归德方向挺进，试图戴罪立功。
无巧不成书，高迎祥一路北窜，正好就逃到了归德附近，径直撞上了正在四处寻找战功的祖大乐。
双方当即在归德附近爆发了一场大战。
高迎祥部本来就是惊弓之鸟，哪里是养精蓄锐的关宁铁骑的对手？
甫一接战，便被打得丢盔弃甲，损失惨重。
正当高迎祥溃败之际，吴峰和窦泰宇的部队恰好赶到！
这两人为了将功折罪，更是为了发泄心中怨气，一见到闯军便如同饿狼见了血食，毫不犹豫地从侧翼发起了猛烈地进攻。
高迎祥雪上加霜，再次遭到重创，只能继续向北逃窜。
明军连战连捷，气势如虹，就连一向避战自保的山东总兵刘泽清，也嗅到了痛打落水狗的良机。
他主动率兵出营，在黄河岸边摆开阵势，硬生生把高迎祥企图渡河北上的前锋部队给拦了下来。
眼见北上渡河的希望破灭，高迎祥无奈，只得转而向南，攻打了几个防御薄弱的小县城以补充粮草。
随后，他又试图分兵袭击亳州，但围剿的明军迅速反应，紧追不舍。
走投无路的高迎祥，只能带着残兵败将，向着河南重镇开封方向退去。
可驻守在开封的明将不是别人，正是在历史上，一箭射瞎了李自成左眼的悍将陈永福。
陈永福早已在开封西南的战略要地朱仙镇布下了天罗地网，以逸待劳。
高迎祥刚刚率军抵达朱仙镇，还没来得及喘口气，陈永福便亲率精锐发起了突袭！
闯军猝不及防，再次溃败。
混战中，陈永福甚至一度冲杀到了高迎祥的帅旗附近，并一刀砍伤了高迎祥的弟弟、中斗星高迎恩。
连番惨败，高迎祥再也不敢在无险可守的中原地带停留。
他带着仅存的两千多老营精锐，狼狈不堪地逃进了登封、嵩县一带的伏牛山区。
与当地几股起义军会合后，高迎祥总算得到了一丝喘息的机会。
躲进山区后，高迎祥痛定思痛，仔细总结了此番失利的原因。
他这一路转战，经过的州县可谓不计其数，像什么颍上、霍山、萧县、阳山、灵璧.等等。
这些地方都是明军重兵把守的坚城，而周边的百姓更是对起义军畏之如虎。
在这些相对富庶的地方，他的队伍根本无法得到地方百姓的拥戴。
相反，起义军的活动与底层百姓，更多的是抢与被抢的关系。
甚至打粮行为本身就会破坏生产，导致民心丧尽。
得不到沿途百姓的支持和掩护，高迎祥所部的行踪自然难以隐藏，甚至陷入了一种举目皆敌，无处藏身的窘境。
而明军则可以清晰地掌握他的动向，然后调动各路兵马围剿。
高迎祥想通了，还是山区更适合他发展。
眼下还是先在伏牛山藏匿一段时间，等官军松懈了，他再往西北走，联合陕西一带的穷苦百姓起事造反。
而面对躲入深山的高迎祥残部，负责追剿的主将左良玉停下了脚步。
他主张穷寇莫追，尤其是不宜进入地形复杂的山区与贼寇硬拼，最好是围困贼兵，迫其自毙。
然而，他的副将汤九州却对此不以为然。
汤九州自恃勇武，认为闯贼接连惨败，已是强弩之末，根本不足为惧。
求功心切的他，不顾左良玉的劝阻，竟然擅自率领本部一千二百兵马，孤军深入嵩县山区，企图独吞这份剿贼之功。
而当高迎祥得知此事，不禁勃然大怒：
“妈的！”
“在平原地带老子打不过你们，现在到了山里，还敢如此嚣张追进来？”
“真当老子是泥捏的不成！”
盛怒之下，高迎祥决定利用山区地形，给这支狂妄的明军一个教训。
为此，他精心设计了一个诱敌深入的圈套。
高迎祥先是派出一支偏师，与汤九州的前锋部队稍作接触，然后佯装不敌，狼狈后撤。
汤九州见状，更加确信闯军已是强弩之末，毫无战力。
欣喜若狂的他根本意识不到这是个圈套，于是下令全军追击，务必将贼首生擒活捉！
汤九州率部一路转进四十余里，追到了一条狭窄的山谷里。
山谷两侧崖璧陡峭，树木丛生。
就在汤九州部明军大摇大摆进入山谷后，只听一声锣响，两侧山崖上瞬间竖起无数旗帜，伏兵四起！
滚木礌石如同雨点般砸下，箭矢铳弹从四面八方射来。
高迎祥亲自指挥，与其他几路起义军将汤九州的队伍团团包围，堵死了明军的退路。
汤九州这才知中计，但为时已晚。
山谷狭窄，部队无法展开，骑兵更是失去了冲击力，变成了一个个活靶子。
明军顿时陷入混乱，人马相践，死伤惨重。
汤九州虽然拼死力战，可他左冲右突，却始终无法突破重围。
闯军从高处不断倾泻火力，然后趁明军阵型大乱时，手持刀矛的步兵从四面八方冲入谷中，将其分割围歼。
汤九州身中数箭，仍挥刀死战不退，最终被闯军精锐围住，乱刀砍死。
他所率领的一千二百余人马，除了部分投降外，其余则被尽数全歼。
经此一战，高迎祥总算是出了口恶气。
他不仅补充了数百兵员，而且还缴获了不少武器装备，极大的提振了军中低落的士气。
然而，嵩县的小胜根本无法扭转战略上的巨大劣势。
卢象升的主力大军正从四面八方赶来，明军如同一张不断收拢的巨网，向着他所藏身的山区步步紧逼。
无奈之下，高迎祥只能选择分兵突围，希望能分散明军注意力，为自己争取一线生机。
他命令一部偏师向南阳方向突围，自己则率领核心主力向东面的裕州方向逃遁。
然而，他的队伍刚出深山，便被卢象升撒出的塘兵探哨侦查得一清二楚。
得知高迎祥动向后，卢象升立刻星夜兼程，并调动了麾下最能打的几支王牌围剿而来。
其中就包括了祖宽、祖大乐的关宁铁骑，以及游击罗岱的精锐步卒。
卢象升亲自督师，汇同各部，全力追击高迎祥的主力部队。
经过三天三夜的急行军，明军终于在裕州（今河南省南阳市方城县北部）附近的七顶山，成功堵住了高迎祥。
此时的闯军，已是真正的强弩之末。
连续数月在山区转进、战斗、军中上下早已疲惫不堪。
再加上山区物资匮乏，粮草弹药更是难以为继，士气可谓是低落到了极点。
可身后有追兵，前方是堵截，闯军此时已经是退无可退。
无奈之下，高迎祥只得凭借刚刚歼灭汤九州部的一点余威，鼓舞士气，企图做困兽之斗，杀出一条血路。
战斗一开始，闯军上下确实爆发出了惊人的勇气，纷纷呐喊着向明军阵地发起了亡命冲锋。
然而，实力的差距并非勇气可以弥补。
卢象升坐镇中军，指挥得当，他先是以弓弩火铳进行远程打击，大量杀伤了冲击的闯军。
待其队形散乱，势头迟滞之时，祖宽和祖大乐率领的关宁铁骑立刻前出，从两翼杀入了闯军阵中，
这帮来自辽东的百战精锐，骑术精湛，马快刀利，在相对开阔的七顶山地区发挥了巨大的战斗力。
祖宽和祖大乐领兵来回冲杀，反复蹂躏，将本就混乱的闯军步阵冲得七零八落。
高迎祥军中最后那点宝贵的骑兵种子，在这场战斗中为了掩护主帅，与关宁铁骑进行了一场悲壮的搏杀，最终战至最后一骑一卒，全军覆没。
七顶山之战，高迎祥的主力彻底丧尽，老营精锐无一幸免。
他本人仅率少数亲兵和部分被冲散的士卒，趁乱突围而出，几乎成了光杆司令。
而向南阳方向突围的那支偏师，命运同样悲惨。
他们遭到了南阳知事何腾蛟的拼死抵抗。
何腾蛟秘密联络了附近的明军陈永福、陈邦治部，策划了一次夜袭。
明军半夜衔枚疾走，悄悄摸上闯军偏师驻扎的九高山营地，发动火攻袭营。
闯军毫无防备，顿时炸营，在混乱中被一举歼灭。
经过这一系列惨败，高迎祥部从最初的近十万人马，到如今只剩下了不到三千多残兵败将，元气彻底耗尽。
按照明军战报的说法：
“闯贼精锐马军七八千，在滁州朱龙桥死者两千、又以登封、朱仙镇、杨家楼、七顶山连败，死逃略尽。”
卢象升敏锐地意识到，彻底歼灭高迎祥、毕其功于一役的机会已经到来。
他立刻进驻南阳，召集各路总兵参将议事，布下了一个极其严密的口袋阵。
他先是命祖大乐率部移防汝宁，牢牢封锁东北方向，防止高部窜入南直隶或河南东部。
然后命祖宽率部进驻邓州，堵死西北通道，防止高迎祥逃回陕西或者流窜豫西。
而卢象升则亲自率领中军主力，步步为营，从南向北稳步推进，扫荡清剿，从后压迫驱赶高迎祥残部，使其无法停留喘息。
同时，他又以八百里加急的速度，飞报湖广巡抚王梦尹、郧阳府抚治宋祖舜。
卢象升严令二人，务必沿汉江一线全面布防，所有渡口必须派重兵严密看守，所有船只尽数收缴控制，沿江增设巡哨！
绝不能让高迎祥一兵一卒渡过汉江！
这是一盘几乎完美的绝杀棋局。
前有滔滔汉江天堑以及湖广官军严密封锁，后有卢象升督领大军逐步驱赶；
左右两翼则有祖宽、祖大乐的关宁铁骑虎视眈眈，锁堵通道。
高迎祥只有三千人马，此时已经如同瓮中之鳖，覆灭只在旦夕之间。
如果不出意外，这位声名赫赫、搅动中原大地的闯王就将殒命襄阳府。
(本章完)