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大约半个时辰后，院子里传来轻微的脚步声，那脚步声刻意压得很轻，踩在雪地上几乎听不见，若不是康麓山一直在静等，很容易便会错过。
门被轻轻推开了，一个人影闪了进来，随即又将门合上，门闩落下时发出极轻的一响。
来人穿着一件半旧的青布棉袍，袍角沾着雪泥，领口竖得高高的，遮住了半张脸，只露出一双精明到近乎锐利的眼睛。
他进门后先站定，朝圈椅上的康麓山拱了拱手，声音压得低而平：
"见过康将军。"
康麓山抬眼，看清了来人，脸上那层漫不经心的神情便收了起来，换上一副既不过分热络也不冷淡的恰到好处的笑。
他指了指旁边的一把椅子："坐吧，这大雪天的把你请来，辛苦了。"
吉温坐下，腰板挺得笔直。
他摘下领口那条沾了雪水的毛围巾，露出底下那张清瘦的脸，火光映在上面，照出他颧骨上那层薄薄的光。
搓了搓手，凑到炭盆边烤了烤，没有急着开口，等那阵从街上带进来的寒气被暖意驱散了几分，才抬眼看着康麓山，目光里带着一种谨慎的等待。
康麓山也没催，伸手从案上的茶壶里倒了两杯热茶，一杯推给吉温，一杯自己端着，抿了一口润了润喉咙，才慢悠悠地开口："这段时间你跟着严国忠，感觉怎么样？"
这话问得随意，像闲聊。
吉温端着茶盏的手停了一瞬。
他垂着眼，看着茶水表面漂浮的一片细碎茶叶，沉默了几息，似乎在掂量该怎么答，又似乎这些天积攒的话终于等到了一个可以倒出来的口子。
他终于抬起头来，嘴角微微撇了一下，那弧度里带着一种毫不掩饰的不屑："不瞒康将军，严国忠这个人……"
他顿了顿，把茶盏搁在膝盖上，语气里多了几分不加修饰的坦直："心胸狭隘，毫无容人之量，除了会拍马屁捞钱之外，一无是处，
他以为自己接的是李相的位子，其实接的只是李相留在户部的那几本烂账，
李子寿再不济，至少知道怎么用人、怎么理事，严国忠呢？
他连户部侍郎呈上来的折子都懒得看完，看见数目字大的就批，看见要花钱的就踢给地方……"
他摇了摇头，像是在摇头一件实在不值得多提的东西："说句不客气的话，他连给李子寿提鞋都不配。"
康麓山听着，脸上的笑意渐渐深了。
他没有打断吉温，只是靠着椅背，双手搭在扶手上，指尖轻轻叩着那紫檀木的扶手面，发出极轻的笃笃声。
"那你怎么还跟着他？"
吉温闻言，苦笑了一下："康将军说笑了，下官一个从八品小吏到今日的从四品的御史都是严国忠给安排的，
李相倒了之后，若不找个靠山，难道等着被人踩进泥里？
他这个人虽然蠢，但蠢人有蠢人的好处，就是容易掌控。"
说到这里，他端起茶盏喝了一口："可下官心里清楚，这种事干不长久，
严国忠如今看着风光，可他那点根基全是沙土垒的，风一大，连个响声都听不见就塌了，
毕竟根基不稳，且行事急躁又贪得无厌，这相位怕是做不了多久。"
康麓山微微前倾了身子，那胖墩墩的身躯在圈椅里挪了个更舒服的姿势，目光落在吉温脸上，声音压低了几分："那如果本将军给你一条别的路走呢？"
吉温抬眼看着他，没有答话，但那双眼睛里的光亮了一亮。
康麓山继续说，语气里带着一种随意到近乎漫不经心的笃定："河东那边，本将军手上还缺个管兵马的主事，
你若是愿意，到时随本将回河东，本将军设法给你弄个兵马使的差事，
虽然比不得天都城里御史台的清贵，但胜在手上有兵、说话有底气，比你在天都看人脸色过日子强。"
他说完便不再多言，重新靠回椅背，端起茶盏喝了一口，仿佛刚才那番话只是随口一提，对方应不应都无所谓。
吉温他看着康麓山那张被炭火映得忽明忽暗的圆脸，看着那双看似浑圆无害的眼睛里偶尔一闪而过的锐利，心里飞快地盘算着。
他在朝中混了这些年，见过形形色色的人，太清楚这种"随口一提"的分量了。
康麓山既没有逼他表态，也没有拿什么恩情或威胁来压他，只是把一条路摆在他面前，走不走全在他自己。
这种做派比严国忠那种"你不答应我就弄死你"的嘴脸高明得不知多少倍。
他放下茶盏，站起来，朝康麓山拱手一礼，那礼行得端正，腰弯得恰到好处，声音也比方才清亮了几分："多谢康将军提拔，下官虽不才，但若将军不弃，愿效犬马之劳。"
康麓山摆了摆手，示意他坐下："坐，本将军既然开了这个口，就不会让你吃亏。"
他顿了顿，话锋一转，目光重新变得沉凝起来，像一层薄雾被吹开，露出底下坚实的冰面："说正事，今晚在宫门口，严国忠跟本将军说了一桩奇事——他说来年南诏必起战火，
本将军听得云里雾里的，朝廷对南诏的政策向来是怀柔招抚，怎么到了他嘴里，倒像是仗已经打定了似的？
你是他身边的人，给本将军透个底，这到底是怎么回事？"
吉温的神色微微一紧。
他沉吟了一下，将肚子里那些话翻来覆去地滤了一遍，确认哪些能说、哪些暂时还不能说。
片刻后，他放下茶盏，声音比方才更低了："康将军问的这件事，下官恰好知道内情。"
"说来听听。"
康麓山将身子往椅背上一靠，双手十指交叉搁在肚子上，摆出一副听故事的悠闲姿态，可那双眼睛却牢牢钉在吉温脸上，没有半点松懈。
吉温便从头说起。
他的声音不高不低，像一条细细的线，将那些散落在时间里的碎片逐一串起来：
"事情得从半年前说起，当时严国忠刚接了右相的位子，头一件事就是派人往南诏走了一趟，
名义上是宣示新相上任、继续推行怀柔之策，实际上是去要钱，
他派去的人给苗战递了话，说新相爷甫上任，各处都需要打点，
南诏作为归顺之邦，该有所表示。苗战听完，当场回了四个字，南诏不认。"
"哦？"
康麓山挑了一下眉毛。
"原话比这个还难听，苗战说的是南诏只认大盛天子，不认什么右相，
严国忠派去的人连苗战的面都没见着，只带回这两句话，灰头土脸地回了天都。"