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陈忠站在他身后，沉默了片刻，低声道：“殿下，这种事情，在各地都不少见，只是程度轻重不同而已，江州的情况，确实比其他地方严重得多。”
“背后肯定有人给他们撑腰，”宋安安靠在旁边的墙上，双臂抱胸，语气平淡地道，“否则，他们不敢这么明目张胆，江州商会再大，也只是商贾组织，没有官面上的庇护，他们不敢把事情做得这么绝。”
萧景琰点了点头：“前辈说得对，那批即将被送走的银子，恐怕就是用来打通关节的。”
他沉默了片刻，然后抬起头，目光坚定：“走，再去城西看看。”
城西是江州城的平民区，居住着大量的普通百姓和手工业者。
三人走进城西的街道，景象与城南的商业区截然不同。
街道狭窄而拥挤，两旁的房屋低矮破旧，屋檐下晾晒着各种颜色的旧衣裳。
空气中弥漫着一股复杂的味道——油烟味、霉味、垃圾的腐臭味，以及劣质香料试图掩盖这一切的刺鼻气味。
路边的一个菜市场里，几个妇人正围在一个菜摊前，与摊主讨价还价。
“这白菜怎么又涨价了？前天还三文钱一斤，今天怎么就五文了？”
“大姐，不是我涨价，是进货价涨了啊！现在什么都涨，米涨、油涨、盐涨，我这白菜不涨，我自己就要喝西北风了！”
“唉……这日子真是没法过了……”
几个妇人叹着气，最终还是咬着牙买了几颗品相最差的白菜，用布兜装着，匆匆离去。
萧景琰站在不远处，看着这一幕，心中像是压了一块石头。
他继续往前走，来到一个卖杂粮的小摊前。
摊主是一个瘦削的中年男子，面前的麻袋里装着几种杂粮——糙米、小米、高粱米，还有一些碎米和糠麸。
一个穿着补丁摞补丁衣裳的老妇人，正蹲在摊前，仔细地挑选着那些碎米。
她一粒一粒地拣着，将那些发霉变质的米粒挑出来扔掉，将还能吃的碎米小心翼翼地放进自己的布袋里。
她很仔细，仿佛她挑选的不是碎米，而是什么珍贵的宝物。
萧景琰蹲下身，轻声问道：“大娘，这碎米怎么卖？”
老妇人抬起头，看了他一眼，见是一个面善的少年，便叹了口气，道：“三文钱一斤，比白米便宜多了，虽然碎了些，但煮粥还是能吃的，加点野菜，也能填饱肚子。”
萧景琰看着麻袋里那些混杂着糠麸和沙粒的碎米，又看了看老妇人那双布满老茧和裂纹的手，声音有些发涩：“大娘……你们平时就吃这个？”
老妇人苦笑了一下：“有的吃就不错了，现在米价那么贵，我们这些平头老百姓，哪里吃得起白米？能买点碎米回去煮粥，加点野菜和糠麸，能填饱肚子就行。”
“我隔壁的老刘家，连碎米都买不起了，每天只能去城外挖野菜，掺着糠麸煮糊糊吃，他家小孙子，才三岁，饿得皮包骨头，整天哭……”
老妇人说到这里，眼眶有些发红，低下头，继续一粒一粒地挑着碎米，不再说话了。
萧景琰蹲在原地，看着老妇人那双颤抖的手，看着麻袋里那些粗糙的碎米，只觉得胸口像是被什么东西堵住了，闷得他喘不过气来。
他站起身，从怀中摸出一块碎银子，大约二三两重，放在老妇人的摊位上：“大娘，这些碎米我全买了，银子不用找了。”
老妇人愣了一下，连忙摆手道：“这怎么行！这太多了！我这碎米不值这么多钱！”
“没事，您拿着吧。”萧景琰没有多说什么，提起那袋碎米，转身快步离开了摊位。
他走出一段距离后，将手中的那袋碎米递给陈忠：“陈叔，把这袋米送给刚才那位大娘，别说是我送的。”
陈忠接过米袋，点了点头，转身朝那个摊位走去。
萧景琰站在原地，望着街道上那些来来往往、面带愁容的百姓，望着那些在菜摊前精打细算、为一文钱争论半天的妇人，望着那些蹲在墙角、瘦骨嶙峋的孩子……
他的拳头，越握越紧。
指甲嵌入掌心，带来一丝刺痛，但他仿佛感觉不到。
他的胸膛剧烈起伏着，呼吸变得急促而沉重，一股无名火在他胸中熊熊燃烧，几乎要冲破他的理智。
“这些人……这些人……”
他的声音有些发颤，带着压抑不住的怒意，“他们在京城里大鱼大肉，挥霍无度，而这些百姓，连一口碎米粥都喝不上！”
“他们怎么敢！他们怎么敢！”
他的声音越来越高，引得路过的行人纷纷侧目。
宋安安上前一步，伸手按住了他的肩膀，声音平静而有力：“冷静。”
萧景琰转过头，看着她，眼眶有些发红：“前辈！你让我怎么冷静？！你看看这些人！他们连饭都吃不饱！而那些贪官污吏，却在搜刮民脂民膏，中饱私囊！”
“我现在就想冲进府衙，把那个知府揪出来，问问他的心是不是黑的！”
他说着，便要转身朝府衙的方向走去。
宋安安没有拦他，只是淡淡地说了一句话：“你冲进府衙，把知府揪出来，然后呢？”
萧景琰的脚步顿住了。
“你打他一顿？骂他一顿？还是亮出你皇子的身份，把他当场革职查办？”宋安安走到他面前，目光平静地看着他，“然后呢？”
“你走了之后，新的知府上任，继续跟他背后的人勾结，继续鱼肉百姓，你能怎么办？你把所有官员都杀光吗？”
萧景琰站在原地，张了张嘴，说不出话来。
宋安安看着他，继续道：“愤怒解决不了问题，冲动只会让你犯错，你现在冲进府衙，除了暴露自己的身份、打草惊蛇之外，没有任何用处。”
“那批银子三天后就要被送走了，如果你现在暴露了身份，他们就会有所防备，到时候你想查也查不到了。”
“你辛辛苦苦走到这一步，难道要因为一时的冲动，前功尽弃吗？”
萧景琰站在原地，胸口剧烈起伏着，拳头握紧了又松开，松开了又握紧。
过了好一会儿，他才缓缓吐出一口浊气，紧握的拳头慢慢松开，声音沙哑地道：“前辈说得对……是我冲动了。”