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他的目光在几个号巷之间缓缓移动。
肖景明一身暗纹锦袍，正襟危坐。
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在他身侧不远处，魏云深双脚踩在暖炉边缘，正神色傲然地整理着笔墨丶
而在稍后方的号舍里，那个素有书痴之名的柳家麒麟儿柳承翰，正漫不经心地倚着木板，仰头看着檐角滑落的积雪，似游离于人间之外。
紫阳书院的三魁。
晏子衡的眼帘微垂，视线悄然移开，看着地字号巷的一角。
那里，江南第一世家的独苗陆文轩，独自一人静立于狭窄的土棚之中。
随后，晏子衡的目光转向那些散落于不同号巷中的青衫身影之上。
顾辞坐姿闲适，手中的旧摺扇在膝头轻轻一点。
张承宗安稳如山岳，蒲扇般的大手平放在腿上。
李浩那修长的手指正轻巧地摆弄着一支造型奇异的鹅毛硬笔。
周通双眸冷冽如霜，面前的引券丶文书被他用木尺丈量得不差毫厘。
而在地字第十九号舍里，王德发正偷偷用舌头舔去嘴角残留的一丝酱肉油星，两只小眼睛贼溜溜地打量着四周，满脸市井混不吝的松弛。
晏子衡看着他们。
通州大仓上破空而来的海粮丶城外三十万流民分到的二十亩军屯田丶以及那本至今仍让他夜不能寐的《两难困局万言策》……
这几个年轻人的骨头里，流淌着的是大夏朝廷百年来未曾见过的血性与实务。
可是实务做的不错，但大夏的人才选拔还得过了科举这道关。
你们在这考卷上，到底会表现的如何？
晏子衡隐隐的有些期待。
最后。
晏子衡看到至公堂下首那间位置最佳的甲字第七号舍。
苏时静静地坐在避风的上等号舍内。
这个年仅十六岁的「少年」，当真毫发无损地跨过了龙门，端坐在了他的考场之内。
晏子衡收回了目光。
深沉的老脸上古井无波。
「时辰已至！」
晏子衡长袖一拂。
「亮题！」
……
明远楼上，八名力士同时发力，悬挂在飞檐正下方的巨大朱漆题牌，在机括的剧烈摩擦声中，凌空翻转。
一面长达两丈的巨型泥金宣纸题牌，赫然出现。
其上，晏子衡亲笔手书的几个漆黑大字，笔力雄浑，铁画银钩。
《大匠不为拙工改废绳墨》。
「传题！」
「二月恩科第一场四书经义。」
「题曰：大匠不为拙工改废绳墨！」
数十名巡考差役扯开嗓门，自神道向着两侧八十一座号巷狂奔而去，凄厉悠长的唱题声在狭窄逼仄的甬道间疯狂回荡。
……
「绳墨！
是绳墨！」
一名身穿簇新蓝布棉袍的关中举子，在看清题目的刹那，整个人兴奋得浑身颤抖起来。
「天佑我也！
天佑我也啊！」
作为自幼在地方书院苦读程朱理学二十余载的传统士子，这道出自《孟子》的名篇，他不知在八股文册里翻阅过多少遍。
「大匠不为拙工改废绳墨，羿不为拙射变其彀率！」
这字面之意，何其明白！
何其正统！
高明的工匠绝不会因为手艺拙劣的工人而改变拉直的墨线，神射手后羿绝不会因为愚笨的射手而降低拉弓的标准。
「规矩！
这是在考规矩啊！」
关中举子满面红光，激动得在冰冷的坐凳上连连搓手，只觉得心头那块悬了数月的大石头轰然落地：
「晏阁老到底是天下理学正统的大宗师！
满大街都在传什么新学经世，传什么算盘帐本，全都是邪门歪道。
这开篇第一题，晏大人考的正是这天地间颠扑不破的圣人纲纪，考的是朝廷立国二百年的祖宗成法！」
在他看来，这道题的破题法门早已被历代大儒写得烂熟于胸。
绳墨，便是先贤圣人定下的万世礼法，便是大夏朝廷至高无上的纲纪法度。
而天下那些办事不力，民生凋敝的乱象，归根结底，全是因为底下的地方胥吏与升斗小民道德败坏，全是些不成器的拙工。
朝廷岂能为了迁就这些无能之辈，而损毁圣人的完美规矩？
「断不可改！
断不可废！」
关中举子迫不及待地抓起羊毫笔，在砚台里狠狠蘸饱了墨汁，在草稿纸上洋洋洒洒地写下了工整起讲：
「圣人之治天下也，立不易之规，垂万世之法。
虽有愚鄙之民丶庸懦之吏，亦当绳之以至理，裁之以大义，宁使拙工见黜，断无毁弃绳墨以徇人情之理……」
满纸的花团锦簇，字字句句皆是对祖宗成法的狂热赞颂，通篇充斥着居高临下的道德审判。
而在整座贡院之中，像他这般狂喜的传统理学士子，足有数千人之多。
这些常年深居书斋的读书人，在冰冷的号舍里长舒了一口气。
……
考场的另一角。
地字号巷深处。
赵文举独自一人蜷缩在漏风的号舍角落里。
他那两只布满紫红色冻疮的大手，正捏着那一柄磨损严重的秃头羊毫笔。
他盯着案板上的考题。
「大匠……不为拙工改废绳墨……」
绳墨？
什么是绳墨？
在他的眼前，没有圣贤书里那些金光闪闪的微言大义，只有一片片血淋淋的人间地狱。
那一年宁阳大旱，赤地千里。
宁阳县衙的大仓里明明堆满了霉烂的陈粮，可那位饱读四书五经的县令大人，却手捧着兵部与户部的《荒政律例》，冠冕堂皇地坐在高堂之上，对着阶下数千名快要饿死的饥民冷冷呵斥。
「无户部勘合与巡抚明文，擅动仓粮者拖入大牢。
此乃朝廷二百年不可逾越之绳墨！
尔等饥民聚众喧哗，乃是不知王法教化的拙工乱民！」
规矩守住了！
绳墨没有废！
可宁阳县城外那条乾涸的护城河里，活活多出了两千具饿得皮包骨头的烂尸首。
还有赵家村祠堂柱子上，那个为了给婆婆抓一副汤药活命，不得不进作坊做工，却被恶霸族长指着鼻子大骂「不守妇道，有违祖训绳墨」，绑在柱子上要沉塘淹死的小媳妇！
那时候，吃人的族规是绳墨！
那些高高在上的豪强世家是绳墨！
而他们这些在泥潭里只想求一口饱饭的穷苦百姓，在那些大人物的眼里，就是笨拙该死的拙工吗？
「咔嚓！」
他的脑海中陷入了前所未有的疯狂拉扯。
怎么写？
若是顺着满堂士子的思路，写恪守祖制，写强化教化，写朝廷的墨线至高无上谁敢逾越就砍了谁的脑袋，他便能写出一篇四平八稳的卷子。
可是……
赵文举下意识地挽起自己的破棉袖管，露出了小臂上那一道狰狞刺目的焦黑烙铁伤疤。
那是他反抗吃人族规留下的烙印。
他的耳边，回响起了张承宗赤着双脚跳进烂泥地里的喘息声，回响起了赵家村分田地时穷苦老农跪在泥地里的嚎啕痛哭声，更回响起了陈文先生在雪地里的那一句立言。
「致知新学，是这天底下真正把人当人看的学问。」
「若是为了求一个功名，老子又去在卷子上写那些满纸谎话的圣人空话……」
「那老子与当年坐在祠堂大椅上草菅人命的赵太爷，又有什么分别？」
良知在胸膛中疯狂灼烧，前途在深渊边缘摇摇欲坠。
而在四周的大通铺号舍里，数十个同样来自蜀地丶关外丶湖广等赤贫之地的年轻寒门举子，面对着这道看似冠冕堂皇的考题，亦是一个个僵坐在木板上，面带绝望，久久无法落笔。
他们知道民间有多苦。
他们知道那些所谓的规矩有多吃人。
可这贡院的号舍，是权贵的天下，是朝廷的法场！
谁敢提笔去撕那张盖在万民尸骨上的规矩遮羞布？
……
而在更多的寻常号舍内，景象更是不堪。
那些除了死记硬背之外对世事一无所知的老举人，面对着这道宏大至极的考题，甚至连字面背后的深意都未能触及半分。
他们被八股文那森严刻板的二十字破题规矩捆得动弹不得。
「大匠……工之魁也。
绳墨……法之准也……」
一名白发苍苍的老举子缩在阴冷的角落里，嘴里神经质般地反覆咀嚼着这几个字，手中的毛笔悬在半空中。
他想要破题，想要承题，可脑子里全是一团乱麻。
二月的朔风顺着号舍的缝隙长驱直入，吹得他浑身气血冰凉。
「啪嗒！」
忽然，老人僵硬得失去知觉的手指一抖。
一滴饱吸了浓墨的黑汁从羊毫笔尖滑落。
漆黑的墨迹在洁白的宣纸上疯狂晕开，化作了一团丑陋无比的巨大污痕。
大夏科场铁律，污损试卷者，降等黜落。
「啊……」
老人看着那团刺目的墨迹，发出了一声凄厉呜咽。
他两眼一翻，整个人直挺挺地从木板上栽倒了下去，口吐白沫，抽搐不止。
「甲字第十八号舍！
考生晕厥！」
「拖出去！
拖出去！」
两名面无表情的巡考兵丁持刀冲入狭窄的号巷，像拖一条死狗一样，抓着老举人的双腿，将其一路拖向了龙门外头，在冰冷的青石地面上拉出了一道刺目的泥痕。
冷酷无情。
草芥不如。
整座神京贡院，在这道看似平正中和的考题之下，瞬间化作了一座吞噬文人神志的巨大磨盘。
有人狂喜奔走，在虚妄的道德迷梦中狂舞长毫。
有人啼血无言，在良知与功名的悬崖边缘苦苦挣扎。
更有人道心寸断，在这冰冷残酷的人间棺木里化作飞灰。
风雪愈发急骤。
漫天的铅云低垂，压得整座大夏帝国的最高科场喘不过气来。
……
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