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那人轻笑一声，抬手掀帽——赫然是曾与他们并肩查过古卷的流浪学者艾尔。见众人怔然，他摊手一笑：“抱歉吓唬各位了。不过是想掂量掂量，这群人值不值得我把后背交给你们。”
雪舞嗤了一声：“就这？”
“就这？”艾尔挑眉，笑意未减，“最钝的刀，有时反而劈得最深。若想瞧瞧我真正压箱底的本事……往后日子，且看且听便是。”说完，还朝小晴俏皮地眨了眨眼。
林浩目光微沉，语气带着分寸感的锐利：“现在，可以讲清楚了吧？”礼数周全，却无半分退让——此人尚不可信，亦不可敌。
艾尔坦然回应：“实不相瞒，我也在追一条遗迹线索，靠的是些旁人不用的老法子，摸到了些关于其中秘宝的蛛丝马迹。可单枪匹马闯进去，跟送命没两样。那天偶遇之后，我就一路尾随观察——看你们如何应对险局，如何彼此托付。”
话音落地，众人面面相觑。疑云未散，但至少，迷雾裂开了一道缝。老者拄杖上前，嗓音温厚却不容置喙：“行了，年轻人，既上了同一条船，就别藏着掖着了——说吧，你手里到底攥着多少底牌？”
艾尔点头应下，随即条分缕析，将所知尽数道来……
几个时辰后，营地重归静谧，唯有草丛里虫鸣断续，衬得夜色愈发幽深。此时人心各异：有人摩拳擦掌，眼里燃着跃跃欲试的火；有人指尖微凉，默数着前路可能埋伏的刀锋……
正当众人整装待发，一阵急促踏草声由远及近，旋即撞出一个气喘吁吁的身影。“喂——各位！”他抹了把额上汗，“刚截到密报，不止咱们，还有两拨人马，正往遗迹方向全速赶！”
所有人的视线齐刷刷投向来处。林浩眉头拧紧，转身扫过队友：“麻烦了。必须抢在他们前面进谷！”
小晴却扬起下巴，声音清亮如击玉：“怕什么？咱们不是早凑齐了一支铁打的队伍么？走——让他们好好看看，什么叫真正的同行者！”
雪舞只轻轻吐出两个字：“走。”
连素来吊儿郎当、走路都带弹跳的云歌，此刻也收了嬉色，双拳一握，声如裂帛：“来吧！风越大，火越旺——兄弟姐妹，出发！”
话音未落，刀出鞘、弓满月、符纸腾空而起，一行人踏碎夜色，朝着未知的深处，昂首而去……
众人飞快清点兵刃与符具，确认无误后，队伍即刻开拔。林浩当先领路，步履沉稳如山；艾尔不疾不徐缀在其后，袍角微扬；其余人各守方位，如雁阵般悄然列行。
途中，小晴悄然移步至艾尔身侧，压低声音问：“你先前那些情报，究竟是怎么挖出来的？”眼底跃动着藏不住的探究。
“嘘——这可是我的独门活计。”艾尔侧过脸，唇角微扬，笑意似真似假，“但不妨提醒一句：世上许多东西，皮相之下，未必是本相。”
“玄乎得很。”雪舞接话，声线依旧清冽，却少了几分拒人千里的锋利，“所以你的意思，是让我们睁大眼睛、绷紧神经？”
“准确来说应该是保持警惕并且随时准备应对未知情况，”艾尔点头说道。
走了一段路，天边悄然浮出一抹青灰，夜色正被悄然掀开一角。众人寻思着该找个稳妥处喘口气，刚想席地而坐，灌木丛里猛地窜出一头巨狼——皮毛粗硬如铁，獠牙泛着冷光，惊得几片枯叶簌簌抖落、打着旋儿飘下……它那双猩红的眼睛，像两簇幽火，牢牢钉在这一行人身上。
“当心！”洛基喉头一滚，长剑已出鞘，寒光劈开薄雾；其余人也瞬间绷紧筋骨：云歌双臂一沉，一对乌沉沉的铁锤在掌中灵巧翻转，呼呼带风；雪舞腕子轻抖，软剑如银蛇吐信，游走于身前；林浩则斜步抢进，刀锋横掠，逼得狼势一滞，为同伴腾出空档。
唯独艾尔立在圈外，纹丝未动。
“你愣着干什么？还不上？”连素来沉得住气的小晴都忍不住扬高了声调。
话音未落，艾尔忽地探手入怀，甩出一只青瓷小瓶——瓶盖崩开刹那，细粉迸射而出，遇风即散，化作一缕缥缈蓝雾，无声漫过狼身。那畜生喉咙里滚出几声呛咳，四肢骤然发软，凶焰眨眼熄灭，最后轰然卧倒，鼻息均匀，睡得毫无防备。
众人收势驻足，面面相觑。连最熟悉艾尔底细的老者也挑起眉梢：“这……是何方秘制？”
艾尔轻轻一笑：“放心，只管让它打个盹儿。半个时辰后自会醒转，既不伤筋骨，也不记仇。”
空气一松，笑意便跟着浮了上来。“嘿，咱这支队伍，怕是真捡到宝了！”老者朗声感叹，“不过往后山路更陡、岔道更多，大伙儿心里都得绷根弦。”
“喂！”一直安静的小晴忽然扬起嗓门，清亮如溪水击石，“既然选了同一条路，还怕什么黑灯瞎火？往前闯就是了！”
雪舞颔首，剑尖垂地，语气笃定：“坐等变故，不如亲手破局。”
这话像火种，一下子燎旺了众人眼里的光。“对极！”云歌抡起双锤往掌心一磕，震得尘土微扬，“兄弟姐妹们，前头不管埋着雷还是藏着光，咱们肩并着肩，就没有跨不过的坎儿！出发！”
次日清晨，金光刺破云絮，泼洒在云隐村每一片瓦、每一堵墙、每一道篱笆上。灶膛里柴火噼啪，炊烟袅袅盘升，鸡鸣狗吠此起彼伏，整座村子活泛得像刚醒来的少年。小花推开木门，踏着晨露走出来，深深吸进一口清冽空气，心口鼓胀着跃跃欲试的热望。
她要去村西头找张老师和李老师，把昨天没聊完的话接着说完。沿着那条踩得发亮的土路，她哼着不成调的小曲，脚步轻快得仿佛踩在云朵上。没多会儿，村小学就映入眼帘——红砖墙、蓝窗框，院门口那棵老槐树，正是三年前他们三人第一次碰面的地方，也是无数孩子踮脚眺望远方的起点。
老远，她就瞧见两位老师正弯腰整理彩旗与展板。“张老师！李老师早！”她加快步子奔过去。李泽俊抬眼，见小姑娘脸蛋被晨光镀得透亮，笑意比朝阳还晃眼，心头一暖：“哟，咱们云隐村头号探险先锋来啦！”
张欧美放下手里的胶带，招招手：“来来来，小花，正念叨你呢！快坐下，咱一块儿合计合计，下一步怎么干。”三人顺势坐在校门旁那条旧木长凳上，木纹温润，阳光晒得发烫。
“我觉得啊，第一步得先把‘世界很大’这件事，塞进每个小伙伴耳朵里。”小花眼睛亮晶晶的，“比如搞一场‘我的奇遇墙’展览，贴满照片、手绘地图、收集来的石头树叶……”话还没说完，李泽俊已按捺不住，一拍大腿：“妙！暑假干脆办个‘小小探险家集训营’——知识擂台、野外绘图课、罗盘实操，再请几位真走过雪山沙漠的叔叔阿姨来讲故事，让孩子们听见风沙的声音、看见海平线的模样！”
张欧美听得直点头，连推眼镜的动作都带着兴奋：“太好了！还能同步发起‘我梦中的远方’征文赛，让孩子们写自己幻想的旅程，挑出最打动人的几篇，印成册子，扉页就写——‘献给所有敢做梦的孩子’！”
三人正说得热络，忽听远处传来一阵喧闹，由远及近，夹杂着鞋底刮地声和急促喘息。几个男孩追打着冲进校门，领头的小虎头发竖着，脸涨得通红：“老师！快……快去看看！后山崖底下，有……有好大的脚印！比锅盖还宽！”
众人齐齐一怔，随即交换眼神，笑意里添了三分好奇。“带路！”张欧美站起身，掸了掸裤腿上的灰，“咱们这就去会会这位‘不速之客’。”于是，三位老师、一个小花、加上五六个按捺不住的半大小子，就这么临时组队，一头扎进了雾气未散的山坳深处……
踩着湿滑泥径绕过三道弯，抵达现场时，地上赫然印着几枚硕大脚痕——深陷进泥土，边缘清晰，宽度堪比成人手掌，纹路粗粝陌生，绝非本地山野所见。大家围拢细看，议论声尚未落下，远处山坳褶皱里，忽地滚来一声低吼——浑厚、悠长，裹着几分试探，又暗藏一丝不容靠近的威压……小虎一个激灵，倏地躲到李泽俊背后，攥紧了他衣角。
“别慌。”张欧美蹲下身，指尖轻轻拂过脚印旁一截断枝，“越是遇到怪事，越要稳住心神。现在最要紧的，是弄清它是路过歇脚的野物，还是真有来意不明的访客——毕竟，山林从不拒绝过客，但也不会轻易让路。”
正当众人准备继续深入时，李泽俊眼角一跳，猛地盯住林子边缘那片浓密的矮丛——那里正有团微弱却固执闪烁的红光，像一只半睁的眼睛，在昏暗里无声地眨动。“快看那边！有人在盯着我们……”他抬手一指，声音压得极低，却字字绷紧。连一向跃跃欲试、满心好奇的小花都下意识缩了缩脖子，脊背发凉——暗处蛰伏的到底是什么？