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身旁几位同伴飞快交换眼色。王飞侧身一步，开口问道：“敢问一句——若选并肩而战，等在前面的是什么？”
那人没答，却把目光转向旁边那个身形清瘦、眼神却如淬火铁钉般的年轻人：“你是队伍里的谋士？”他一笑，“赵文，你怎么看？”
赵文沉默片刻，声音不高，却字字落地：“单打独斗，练的是脊梁；联手破局，磨的是筋骨。可人不是刀，不能只靠锋利，还得知道哪儿该弯、哪儿该撑。”
黑袍人朗声而笑：“果然没看走眼！那就折中——每人领一道专属试炼，另加一项须齐心合力才能解开的共通难题。记住：少一人过关，全员止步。”
话音刚落，天地陡然一颤。
血色穹顶轰然压下，脚下大地裂开，一条墨黑大河横亘眼前，浊浪无声翻涌，仿佛刚刚从梦魇深处淌出。
“第一关，是勇气的试炼。”不知何时又悄然立于众人身侧的领头者声音低沉如铁，“眼前这条河，叫绝望之水——水下蛰伏着无数嗜血掠食者，渡河者，须直面心底最深的战栗……”
话音未落，几道黑影猛然破浪而出！怪鱼獠牙森然，脊背嶙峋，裹挟腥风狠狠扑向岸边严阵以待的旅人们……
“全员戒备！”李泽俊厉声断喝，长剑出鞘，寒光一闪便迎着最近那头巨鱼疾冲而去，“别让它们撕开缺口！盯紧彼此后背，一个都不能掉队！”
号令落地，整支小队如绷紧的弓弦骤然弹射——
王飞挽弓如满月，箭簇破空连发，支支贯目，将跃起的鱼兽钉死在湿滑岩岸；
林菲指尖翻飞，咒文流转间冰晶迸裂，凛冽霜雾层层铺展，冻得水面凝霜、敌足打滑，为队友劈开一道道进攻通路……
初时难免手忙脚乱，可短短几个回合下来，人人已摸清节奏：谁掩护、谁突袭、谁补位，呼吸都渐渐同频。战局天平随之悄然倾斜，胜负的刻度，正一寸寸朝他们偏移。
就在众人以为危机将息之际——
轰隆！远处水面炸开一道百米巨浪，一道山峦般的黑影劈波斩浪，狂飙而至！
鳞甲幽光森冷，体长逾十丈，鳍如巨刃，口似深渊——正是盘踞绝望之水深处的霸主：鱼魔之王！
“糟了……这玩意儿怕是啃得动城墙！”王飞瞳孔一缩，弓弦不自觉绷得更紧。
李泽俊侧身望向身旁那位始终静默如渊的神秘人，语调沉稳：“你早知道它会来？这就是‘绝望之水’真正的守门人？”
那人唇角微扬，并未作答，只抬手遥指翻涌的墨色水幕：“最可怖的，并非眼前之物……而是你看不见的暗流、猜不透的伏笔。你们要做的，只是迈过去——用胆量，踩碎它。”
赵文一步踏前，短刀出鞘，刃光映着坚毅眉眼：“前路再险，也不过是并肩踏过的泥泞。信我，也信你们自己——这一关，我们闯定了！”
话音落地，仿佛有股热流撞进每个人胸口。方才还沉甸甸压在肩头的恐惧，竟被这股滚烫的信念硬生生顶开了一道缝隙。众人迅速收拢阵型，刀锋朝外，目光如炬，静候风暴再临……
“上！”林菲双掌一推，赤红火龙咆哮腾空，灼浪翻卷直扑鱼魔巨首；
几乎同时，王飞松弦，破甲箭撕裂空气，精准咬向那对暴怒竖瞳；
李泽俊则纵身跃起，剑尖吞吐青芒，人剑合一，如一道撕裂阴云的惊雷，悍然撞向怪物咽喉！
鏖战久久不歇，直至天边泛起鱼肚白，晨光刺破厚重云层，洒在这片浸透汗水与血水的土地上——
那庞然巨物终于轰然倾颓，震得整条河流震颤，再无一丝挣扎。
尘埃缓缓沉落。众人拄兵喘息，衣甲尽裂、伤痕纵横，却个个眼底燃着光，嘴角扬着笑。
“干得漂亮！”李泽俊用力捶了下赵文肩膀，随即转身，望向一直负手旁观、直到此刻才微微颔首的神秘男子，“喂，这关……算过了吧？”
“嗯。”他淡声应道，“你过了。但前方还有更多关隘，更深的暗流，更诡的迷局——真正的试炼，现在才拉开帷幕。”
那鱼魔逼近之势快如雷霆，浪墙高耸如崖，咸腥恶臭扑面灌喉。四周光线骤暗，连风都凝滞了，仿佛整片天地屏住呼吸，只等它一口吞噬所有生灵。
“结阵！稳住心神！”王飞一声暴喝，众人瞬即调整气息，握紧兵刃，脊梁挺得笔直——纵使那巨物比过往所遇强横十倍，亦无人退半步。
李泽俊剑尖垂地，目光如刃：“速战速决！这水里，绝不止它一个活物。”
而那神秘男子依旧静立如松。他缓抬右手，自袖中取出一支温润玉笛，就唇轻吹——
清越笛音如溪流初绽，霎时穿透惊涛与嘶吼，在众人耳畔悠悠回旋。
奇迹发生了：那狂飙而至的鱼魔竟猛地刹住去势，巨首僵停半空，两颗铜铃大眼中凶光涣散，竟浮起一丝茫然。
战机稍纵即逝！
王飞厉喝：“动手！”
刹那间，冰锥、火矢、剑气、符光齐啸而起，尽数轰向巨兽周身要害——
可那些足以洞穿玄铁的攻击，撞上它厚鳞竟只溅起几星微光，连一道白痕都未留下。
眼看攻势受阻，李泽俊脑中电光一闪，猛然回头：“等等！先停手！”他一把拦住欲再搭箭的王飞，目光灼灼投向那持笛之人，“前辈，刚才那曲子……能否再奏一段？让它彻底‘听话’？”
那人静静看了他一眼，轻轻点头：“可以。”
随即玉笛再起，这一次，曲调陡转激越，如千军擂鼓、万马奔腾。无形音波滚滚荡开，如重锤砸向鱼魔识海——
它浑身一震，眼珠暴凸，四肢狂舞，似在挣脱某种无形锁链。可那乐声愈烈，束缚愈牢，最终，它庞大身躯剧烈痉挛数下，轰然瘫软，沉入幽暗水底，再无声息。
正当众人因胜利降临而欢呼雀跃时，海面骤然翻涌起密密麻麻的气泡，咕嘟咕嘟直往上冒，仿佛深渊之下正憋着一场更猛烈的爆发。“当心！”始终绷紧神经的李泽俊瞳孔一缩，脱口而出，“还没完！”
话音未落，一道粗壮如龙的水柱轰然冲天而起，劈开浪涛直刺云霄，腾起一团翻滚奔涌的巨型水蘑菇；紧接着，数十条形似先前鱼怪的狰狞黑影接连破浪跃出，迅速围拢，将他们那叶小舟死死咬在中央……
神秘男子静静凝视这一幕，眉峰微蹙，“这回，怕是真碰上硬茬了。”他侧身望向二人，语气沉稳却不容置疑：“真正的试炼，现在才拉开帷幕。‘绝望之水’背后藏着的东西，远比表象深得多……”
王飞眸光一凛，五指攥紧手中兵刃，声音低沉却斩钉截铁：“既然踏上了这条路，再险的滩、再急的浪，我们也照闯不误！”
千钧一发之际，一个带着笑意的嗓音忽从侧畔响起：
“嘿嘿，刚才那场面，可真够提神的！放心——你们，从来就不是单打独斗。”
三人齐刷刷扭头，只见不远处水波轻漾，一道身影悄然浮出水面，周身气息幽邃难测，竟与那神秘男子隐隐呼应……
李泽俊眉心微拧，眼底掠过一丝警觉。玉笛声虽暂时镇住了鱼魔，可这份诡异的“平静”，反而让他脊背发紧。他悄然上前半步，目光如刃，直刺对方：“阁下究竟是谁？怎会通晓这般秘术？”
那人缓缓垂下玉笛，唇角轻扬，笑意淡得像风过水面，“叶辰。路过而已。”语调平缓，却似有千钧暗流潜伏其中。
就在此时，海风骤烈，浪声重又喧哗。众人循声望去——鱼魔虽仍滞留原地，可它身后一群体型稍小、却凶相毕露的海兽已悄然躁动，鳍尾摆动间杀意毕现，分明是嗅到了僵持中的破绽，准备扑杀而上。
“必须立刻撤出这片海域！”林晓语速急促，这位素来雷厉风行的女战士，此刻额角已沁出细汗。
叶辰颔首，“姑娘说得没错。但若仓皇突围，反倒会激怒整片海域。”他转向李泽俊，目光坦荡，“信我一回？我替诸位劈开一条生路。”
李泽俊略作思忖，终是点头，“可以。但一旦有异，我们即刻抽身。”
叶辰闭目片刻，再睁眼时已将玉笛横于唇边，一缕清越曲调悠悠漫开。随着音律流转，海面竟泛起粼粼银辉，继而凝聚成一道柔韧光罩，稳稳裹住整艘小船。
光幕甫一合拢，那些蠢蠢欲动的小型海兽纷纷刹住去势，迟疑着缓缓退散；连那庞然巨物般的鱼魔，在数次撞向屏障无果后，也终于低吼一声，转身沉入幽蓝深处，再不见踪影。
众人刚松一口气，远处水面忽起细微涟漪——一艘古意盎然的小舟正无声滑来，船头立着一位锦袍老者，手拄金杖，双目炯然，似能洞穿风云变幻。
“哎哟，竟是叶家嫡传的后人！这等机缘，可真是百年难遇啊！”老者朗声而笑，喜意毫不掩饰。