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苏牧还蹲在羊圈里，把手上剩下的那点脏东西在雪上蹭乾净。
「河冻了改井水。」
他念了一遍，站起来，「井水多凉？」
牧童缩了缩脖子：「凉。舀上来就手疼。」
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「它们喝完之后有没有趴着不动的？」
「有。」
牧童往羊群那边指，「喝完就趴，有的还哆嗦。」
苏牧点了点头，跨出圈门。
苏世凑过来，压着嗓子：「师父，看出什么了？」
「肚子停了。」
「停了？」
「草料没变，水变了。原先饮河水，河水在明处走，晒过。井水从底下上来，比河水冷。
羊一天灌两回冰水，加上这几日骤冷，肚子里那点火气都被压下去了。」
苏牧把袖子放下来，「它不是不想吃，是吃不下。吃下去也不动，堵在里头难受，索性不碰。」
苏世听着，眉头拧起来：「那就该灌热水。」
「灌热水它也不喝。冷水都不肯多喝的畜生，你端一盆温水过去，它先躲。」
赛买提在旁边听了半晌，红胡子动了动。
这汉人说的话，前半截他听不太懂，后半截却句句戳在他心上——
这二十天他确实灌了热水，羊躲得比灌药还快。
「那你怎么办？」老爹问。
「把草改了。」
「草？」
赛买提伸手抓起一把乾草，往地上一抖，「草就是草。我这草是北边草场割的，最好的一茬，你还能给它变出花来？」
苏牧没答，转头看苏世。
「去问牧场里要三样东西。头一样，这堆乾草，随便挑，越普通越好，别挑嫩的。第二样，青盐，化在水里，一桶水搁两小把。第三样——」
他停了停，「这地面上有没有那种野果子，酸的，涩嘴，牲口都不爱吃的。」
赛买提的核桃串停在半空。
「沙棘。」
牧童抢着答，「河沟边一大片，红的，酸得掉牙。我们不摘，摘了也没人吃。」
「能摘到多少？」
「一箩筐都行，冻在枝上，一撸就下来。」
「去摘。」
牧童看赛买提。
赛买提摆手：「去去去。」
苏世带着牧童跑了。
苏牧回到圈边，把大氅从房青君手里拿回来，却没穿，铺在石墙上让她坐。
房青君坐下，小声问：「沙棘做什么？」
「发草。」
「发？跟发面一样？」
「差不多一个道理。」
苏牧蹲下去，就着雪把手再洗了一遍，「乾草嚼着没味，是死的。可草里头有糖。
你给它加点酸头，捂起来，里头那些看不见的小东西就活了，把糖嚼成酸的丶甜的丶香的。出来的草跟原先不是一回事。」
房青君没全懂，但她见过苏牧做酸菜。那口大缸，五天，闻着就变了。
「那羊就肯吃了？」
「羊不认字，只认味。」
苏牧撩了下棉袍下摆，「再说，这东西还带酸。酸的东西进了肚子，肚子会动。它这毛病本来就是不动。」
赛买提站在两步远的地方，一个字没插进去。
他做了五十年羊倌。
羊掉膘，祖上传的法子是灌药丶加盐丶换草场。这三样他都试过了。眼前这汉人不灌药，不换场，蹲在羊圈里抓了三把粪，问了牧童几句喝水的事，就把病根说出来了。
赛买提心里有一句话没敢出声——
他阿爷临死前说过，人跟牲口打交道，一辈子最后学会的就是闻粪。他自己闻了三十年才敢说看得懂。
这汉人多大？三十不到？
沙棘运来了。
整整两筐，果子冻得发硬，红得发暗。
苏牧要了两块乾净麻布，让苏世把果子倒在一口木盆里，用木杵砸。
「别捣成泥，破皮就行。」
汁水出来，酸味往上冲，牧童捂着鼻子后退。苏世砸了一半，手腕上沾了汁，抬手抹了一下嘴，脸立刻皱起来。
「怎么样。」苏牧问。
「涩。」苏世咧着嘴，「后头还回甜。」
「对了。」
汁水滤进桶里，兑上化好的青盐水。苏牧伸手指头蘸了尝，又添了半勺盐。
「乾草铺开。」
牧场空地上腾出一块，乾草摊成一层，不厚。苏世提着桶，苏牧接过来，一手拎桶，一手在桶口拨，汁水撒下去，落得又匀又薄。
「别灌透。」
他一边撒一边说，「湿透了要烂，只要草叶上挂一层。」
一层撒完，苏世抱草上来铺第二层。第三层。到第五层，草堆起来快到腰。
「压。」
苏世上去踩。踩得实，草堆矮下去一截。
「再压。」
赛买提这时候忍不住了：「压这么死，它不透气还能活？」
「它就要不透气。」苏牧说，「透了气，出来的是霉。闷住了，出来的是酸。」
老爹张了张嘴。
最后一层压完，苏牧要来牧场里蒙毡帐用的防水布，四面拉严，边角用石头压死，再往上盖了一层乾草挡风。
「多久？」赛买提问。
「寻常得两三天。今天风大，日头也不好。」苏牧看了看天，「不过我加了果汁，起头快，一个时辰能出个雏形。够不够用，试了才知道。」
「一个时辰？」
「一个时辰。」
赛买提盯着那块防水布看了半天，转身走了，走了几步又回头，把羊皮垫子拖过来铺在自己屁股底下，坐下，不走了。
一个时辰不好熬。
苏世蹲在布边，隔一会儿把手贴上去。第三回的时候他愣了一下。
「师父，热的。」
苏牧过去摸了摸。
布下面隔着草，掌心有温。
「正常。」
「草自己会热？」
「热就是里头在动。」苏牧收回手，「它不动才是坏了。」
赛买提也来摸，摸完把手在袄上擦，红胡子底下的嘴一直没合利索。
他在草原上活了七十年，见过羊粪堆自己发热冒气，那是脏东西烧起来的。
可这是喂羊的草。
谁把喂羊的草捂热了？
牧童跑来跑去，跑第五趟的时候，他喊了一声：「老爹！有味了！」
一群人围过去。
布缝里往外走气，白的，很淡。
跟着那味出来了。
不是乾草的土味。
是甜的，底下压着一线酸，闻久了鼻子里发馋。
房青君抬了下头。
她想起苏府那口酸菜缸开封那天，也是这个路子的味，只是这个更甜。
「时辰到了。」
苏牧说，「揭。」
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