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苏牧转身回到灶台前，从架子上取下一口乾净的小铁锅。他抓了一把白糖扔进锅里，架上小火，用锅铲不急不慢地推动。
糖粒在锅底受热，先是变软，再慢慢融化，从白色一点点转为琥珀色。
苏牧的目光始终盯着锅底那摊糖液，铲子转动的频率丝毫不变。
火候差一息，糖色就发苦。
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琥珀色再深半分，他手腕一翻。
「刺」的一声，一股陈醋顺着锅铲倒了进去。
白汽窜起来，酸味和焦糖的甜香撞在一起，冲得人直皱眉。
紧接着，又是小半碗果醋。
李泰在门口探着脑袋，被这股气味冲得连打了两个喷嚏，却又舍不得走开。
他眼睛死盯着锅里那摊酱汁，喉结上下滚动。
苏牧又从一个陶碗里舀出两勺暗红色的浓浆倒进去。
那是他下午让夥计去集市上买来的野山楂，加水熬煮后过滤出来的浆汁。
这一加，锅里的味道变了。
酸味变得层次分明，不再是单一的醋酸，而是带着果子的清新，和焦糖的甜裹在一块儿，又酸又甜又香，闻着就让人嘴里泛口水。
苏牧拿铲子搅了两下，往锅里撒了一小撮细盐。
盐落进去，酱汁的颜色更深了一层，表面开始起细密的泡。
一股浓稠的酸甜交织的香气从锅里涌出来，弥漫在整个后厨。
「好香啊。」
小兕子趴在门槛上，使劲吸鼻子，「锅，酸酸甜甜的，是给鱼穿衣裳吗？」
苏牧嗯了一声，没回头。
他用铲子挑起一线酱汁，看着它从铲尖缓滴落。
粘稠度还差一点，得再收一会儿。
这就是糖醋汁最难的地方。
酸，甜，咸，三味要在一口里同时到达舌头上，谁也不压过谁，又彼此托着。
差一粒盐就寡淡，多半勺糖就发腻，醋放少了挂不住味，放多了齁得人直龇牙。
苏牧盯着锅里的汁水慢慢收浓，脑子里盘算着比例。
身后，李泰已经在门框那儿站了快半炷香了。
他从炸鱼那会儿就开始饿，到现在这股酸甜味一出来，肚子里跟打鼓似的。
他看着苏牧背对着他，锅里那摊酱汁冒着小泡，颜色红亮，浓稠得挂勺。
馋虫挠得他浑身难受。
先生不让碰鱼，那尝一口汁儿总行吧？
就一口。
一小口。
苏牧转身去桌上拿装鱼的大盘子，背对着灶台。
机会来了。
李泰蹑手蹑脚地窜到灶前，左右看了一眼。
大哥在院子里擦手，房青君在哄兕子，没人注意他。
他伸出右手食指，飞快地往锅里一蘸。
指尖刚碰到酱汁的瞬间，他就知道坏了。
但惯性让他的手指已经带着一坨红亮的糖醋汁送到了嘴里。
舌头碰上去的那一刻，李泰整个人定住了。
滚烫的糖浆裹着醋和盐，结实实糊在了他的舌面上。
比烧红的铁还烫。
糖汁有粘性，甩不掉，吐不出，舌头一缩反而沾得更多。
「唔！」
李泰的眼睛瞬间瞪圆，两行眼泪刷地流了下来。
他张着嘴，舌头伸在外面，双手疯狂扇风，脚底板在地上无声地跺着。
吐不出来。
咽不下去。
痛。
真他娘的痛！
但他不敢叫。
他要是叫出来，先生回头看到他偷吃的样子，肯定又得罚他三天清水白菜。
这边舌头烫得要死，那边脑子飞速转动。
忍住，千万忍住。
可嘴里那股钻心的烫，根本不是靠意志力能压住的。
他脸从红变紫，从紫变白，表情扭曲得跟中了什么邪术一样。
苏牧端着盘子转回来。
一眼就看到李泰那副鬼样子。
张着嘴，舌头耷拉在外头，上面一串明晃的燎泡，口水混着眼泪糊了满下巴，整个人抖成了筛子，偏偏还死咬着牙不出声。
锅铲上还挂着一截被蹭掉的酱汁痕迹。
苏牧把盘子放下，看着他。
李泰用一种极其哀怨的眼神回望过来，嘴里含糊地挤出几个字：「唔……唔通……」
翻译过来就是：我不是故意的。
苏牧摇了摇头。
「心急吃不了热豆腐。」
他拿铲子把锅里的酱汁又搅了两下，声音平淡的。
「更何况是刚出锅的糖醋汁。」
李泰的眼泪流得更凶了，不是感动，是真疼。
苏牧瞥了他一眼，接着说：「这味道，酸，甜，咸，三者缺一不可。差一分则寡淡无味，多一分则甜腻齁人。要的就是那个极致的平衡点。」
他顿了顿，把火调小，让酱汁维持在微沸的状态。
「治国用人，不也一样？恩太重则骄纵，威太猛则离心。宽严相济，张弛有度。急了。」
苏牧看了一眼李泰那条肿得老高的舌头。
「就是这个下场。」
站在院子里的李承干听到这话，手里擦手的帕子停了。
他看着后厨门口那个还在龇牙咧嘴的李泰，又听着苏牧那几句话，心里头又开始翻涌。
先生果然是先生。
连青雀偷嘴这种事，都能就势点拨。
酸甜咸三味的平衡，不就是朝堂上文臣，武将，勋贵三方势力的制衡吗？
哪一方太强都会失衡，只有皇帝居中调和，让三味融为一体。
李承干越想越觉得精妙，赶忙走到后厨门口，恭敬敬地朝苏牧一揖。
苏牧正把酱汁从锅里倒进碗里，余光扫到李承干那个鞠躬的动作，嘴角抽了一下。
他就是说了句大实话，这大侄子又开始了。
算了，懒得解释。
「青君。」
苏牧朝院子里喊了一声。
房青君应声进来，一进门就看到李泰那副惨样。
胖脸上挂着泪，嘴张得老大，舌头上一排水泡亮晶晶的，两只手还在嘴边无意义地扇着风。
「怎么了这是？」
「偷吃酱汁，烫的。」苏牧言简意赅。
房青君没多问，转身快步去了厢房。
片刻后回来，一手端着个小碗，里面是从冰鉴里敲出来的碎冰，另一只手拿着一个小瓷瓶。
「张嘴，含着。」她把一小块冰塞进李泰嘴里。
冰块碰到燎泡的那一瞬间，李泰浑身一哆嗦，紧绷的肩膀终于塌了下来。
那股钻心的灼痛被冰凉盖住，他「呜」了一声，眼泪又流了一轮。
这回是舒服的。
「别动，我看。」
房青君把他的下巴按住，凑近看了看舌面上的燎泡，「没破，回头消下去就好。」
她拧开小瓷瓶，用随身的帕子沾了点膏药，小心地点在最大的那个水泡边缘。
动作又轻又稳，跟哄小孩似的。
李泰整个人乖得跟只被顺了毛的猫，眼巴巴地看着房青君，含糊不清地说了句什么。
房青君没听懂，侧了侧头。
李承干在旁边翻译：「他说谢嫂子。」
房青君的耳朵唰地红了，手上动作一顿，垂着眼没接话，又给李泰上了一层药才退开。
苏牧靠在灶边看着这一幕，手里的铲子搭在锅沿上，嘴角不自觉地弯了一下。
这姑娘，待人确实没话说。
不管是对兕子还是对这两个皮猴，都是真心实意地照顾。
小兕子不知什么时候也凑了过来，扒着李泰的袖子往上看他的嘴巴，踮起脚尖，奶声奶气地说：「四哥不哭，兕子把冰让给你！」
李泰含着冰，瓮声瓮气地哼了一声，伸手揉了揉小丫头的脑袋。
李承干看着房青君退到苏牧身侧，自然而然地接过他手里的铲子，低声问酱汁还需要怎么处理。
两个人一前一后站在灶台边，连头都不用转就能递上对方需要的东西。
他收回目光，心里默记了一笔。
先生和青君姑娘，是真般配。
日后若有机会，这桩婚事他一定在父皇面前力保到底。
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