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北方燕国，新都中山。
时值新年，大燕新都中山城中却半点欢庆新年的气氛也无。原因当然是数月之前的那场蟠羊山参合坡下的巨大失败。
征讨拓跋珪的行动持续了数月，前番一路顺利一度占领魏国都城盛乐，攻到五原郡阴山脚下。魏国兵马作鸟兽散，逃亡漠南漠北，河套之地。当时消息传来，大燕上下举国振奋，欣喜之极。
关于太子慕容宝英明神武的事迹在中山城中也流传甚广。太子算无遗策身先士卒，打的拓跋珪哭爹喊娘，一路平推，势如破竹一般。这样的话为人津津乐道，街头巷尾引为谈资。
燕国上下本就血液里流淌着侵略霸凌他人的欲望，前几年确实很憋屈，特别是最近一次败在小小的徐州手里，更是打击颇大。此番可算是扬眉吐气，心理上得到了极大的快感和满足。
太子慕容宝神武若此，更是给燕国上下打了一针鸡血。本来慕容宝在燕国的声望并不高。虽为太子，但几乎所有人都普遍认为慕容宝并非陛下儿子中最出色的那个。论勇武不及辽西王慕容农，论谋略不及赵王慕容麟，论文采不及渤海王慕容朗，论风度不及高阳王慕容隆。便是论身高长相，也不是最出众的一个。
陛下慕容垂身材高大，魁伟雄壮，太子慕容宝却生的身材低矮肥胖，实在是难以恭维。
大燕上上下下都在为国家的未来担忧。因为这么一个并不出众的人当太子，大燕的未来会是怎样？当今之世，若无雄主统率，便有亡国灭族之危。陛下慕容垂年纪已老，人们再街头看到他的时候都不敢相信他已经如此的苍老瘦弱，看上去病恹恹的样子。这更是增加了众人的担心。
但慕容宝在此战中展现了其卓越的能力，大燕上下自然是大为高兴。对慕容宝的怀疑自然也烟消云散，对大燕的未来也更有信心了。
“陛下的眼光怎会有错，我们这些人都是白操心了。陛下知道太子有本事，让他当太子自然是深思熟虑的结果。我们这些人却来质疑陛下的眼光，真是无知啊。”
许多人心中都产生了这样的念头。为自己的无知感觉到可笑和羞耻。
然而，这种赞誉和全体的高潮只持续了一个多月的时间。当参合坡大战全军覆灭的消息传来的时候，所有人都惊掉了下巴，呆若木鸡一般。
燕国上下之前封锁了消息，大军在五原郡进退不得，平城粮道遭遇袭击死伤惨重，这些消息都被严密封锁。甚至连慕容绍阵亡的消息也只是他的灵柩运回中山的时候才为人所知。
正因为如此，所有人都认为战斗虽然惨烈，但是形势一片大好，正向着绝对有利于大燕的局面在发展。而当参合坡大败，近十万兵马几乎全军覆灭的消息传来之后，几乎没有人敢相信这个事实。这种落差感让人根本无法接受。
随之而来的便是席卷上下的恐慌，以及对太子慕容宝的失望和痛骂。
之前被吹捧的有多高，现在摔得便有多惨。之前的赞誉有多么的肉麻和不切实际，眼下的辱骂和诋毁便有多么的令人发指。
有趣的是，之前吹捧的最厉害的和眼下辱骂的最凶的恰恰是同一拨人。
整个大燕，在过去的两个月里陷入了极度的恐慌。人心动乱，惶惶不安。各种流言蜚语也满天飞，有说拓跋珪大军已经抵达平城，即将进攻幽州，之后南下攻中山的。有说慕容垂气恼交加，已经病倒，命在旦夕的。这种种消息，加剧了人心的慌乱。
虽然大燕朝廷竭力的制止这些流言的传播和流传，但是天下人幽幽之口是最难堵住的。而且，越是封锁消息，越是想要堵住他们的嘴巴，消息传的便更厉害，更离谱，也更让那些人相信这些都是真的。
暗地里，有人甚至开始偷偷的为自己铺垫后路，准备逃生的通道。也有人开始乘乱搅乱行市，从中牟利。甚至这些消息都让大燕以外的其他势力生出了觊觎之心。有情报显示，长安的姚兴甚至都已经在边境开始集结兵马，似有蠢蠢欲动之态。在之前，姚兴为了能够全力的对付苻登之子苻崇的势力，都是向燕国示好，且为了表示诚意，在边境都只放置少量的兵马的。现在居然也敢有所行动起来。
总之，参合坡之败大大的动摇了大燕的根基，在中山城一片死寂的外表之下，人人自危，如惊弓之鸟一般。
……
中山城皇宫东侧，有一座规模不大的殿宇。这里便是太子慕容宝的居处。
此刻慕容宝正在后殿更衣。和两个月之前的慕容宝相比，此刻的慕容宝简直和之前判若两人。外表上，原本身材胖硕养尊处优的他，如今又瘦又黑，脸上满是皱纹和疲态。简直像是换了一个人一般。
除了相貌，在气质上也改变了许多。慕容宝之前可是轻浮跳脱之人，言谈举止都很轻薄。但现在，他的身上散发着一种内敛沉郁的气质，特别是眼神之中，少了之前的轻佻，多了几分坚毅和沧桑。
在经历了那场大败之后，没有人会无动于衷。特别是慕容宝。他是领军之人，要负全责。他葬送了十几万大军，也毁了大燕。他害死了慕容绍和慕容农，他辜负了大燕上下的期待。
痛苦令人快速的成长和成熟，短短几个月的时间，慕容宝承受了人间最深的自责和痛苦，他怎能不变的沉稳沧桑起来。
慕容宝永远记得，自己带着慕容农的尸体回到中山的时候，见到慕容垂之时，父皇眼中深深的失望和痛苦。那样的眼神令慕容宝的心破碎成了一片一片的血肉，化为齑粉。
十月中，他回到中山之后，写下了万字请罪书上奏父皇。他没有将兵败的责任归咎于任何人，甚至对出了绕道蟠羊山的馊主意以及参合坡之战时率先逃离的慕容麟没有任何的抱怨。他只是想自己抗下这一切，让惩罚来的更严厉。
人往往就是如此。犯下了大错之后，恨不得他人对自己施以最大的惩罚。那样自己反倒心安些。慕容宝便陷入了这种极度的自责和悔恨之中。
在万言请罪书中，他主动请求慕容垂废黜他太子之位，因为自己不合格，根本没有大燕之主的才干。大燕在自己手中，会是一场灾难。
万言书送上去之后，慕容宝却没有等到任何的回答。慕容垂没有答复他，甚至没有当面训斥他。慕容垂只是保持着沉默。慕容宝也不纠结这些，他知道，惩戒迟早会来，自己的太子之位迟早也保不住了。而这些自己之前害怕和在乎的东西，如今却是自己最不关心的。
慕容宝没有沉沦，也没有躲在宫中不见人。他开始积极的做事，抱着一种恕罪的心理忙碌着。起早贪黑的做着事情。既然还是太子身份，父皇又老了，自己就要去承担责任，直到惩罚和罢黜下来的一天。
除了那些繁琐的政务，慕容宝积极的赈济百姓，安抚民心。今年中山的雪很大，之前下了两场，年前又下了两场。雪灾和寒冷让百姓很是艰难。慕容宝便带人去赈济，用他自己的钱粮去帮助百姓，安置他们。对这些百姓，他也是抱着恕罪之心的。是自己的无能导致了他们的恐慌，也导致了朝廷的艰难财政状况，自己理当不吃不喝也要救助他们。
虽然这些行为被有些人说成是事后补救的举动，说他现在做这些便是想挽回印象，免得被罢了太子之位云云。
但这些话慕容宝一律当做耳旁风，不管不问不在乎。他只做能让自己赎罪心安的事情，其他的都不重要。他变得沉默寡言，变得安静下来。只是忙碌着，不肯停下来半点。以至于他身边的人都已经看不下去了，因为这么下去的话，慕容宝迟早要累死。但是劝说的话被慕容宝一概视为耳旁风。
今日，慕容垂派人前来传话，要慕容宝去见他。这还是一个多月以来慕容垂第一次这么做。自己其实每隔几天便去见慕容垂一次，去问候慕容垂安好。但每次都是见一面便离开。因为慕容垂似乎没有和他交谈的意思。
今日慕容垂主动叫他去，对慕容宝而言，这可能是以太子身份最后一次去见父皇了。该来的总归要来，这一切也该尘埃落定了，父皇应该已经考虑好了。这没有让慕容宝觉得恐慌，反而有一种如释重负之感。
“太子，好了。”
宫女为慕容宝系好了最后一根发带，轻声禀报道。
慕容宝点点头，举步出门，来到廊下。
院子里一片雪白，厚厚的积雪覆盖了一切。花木都被大雪覆盖着。雪光刺眼，慕容宝微微眯了眯眼睛，适应了积雪的反光之后，轻轻的吁了口气。
“道厚兄长，今年中山的雪很厚，比之参合坡还要深。你可知道，我心中的雪，比这里更厚，也更冷。”
慕容宝轻声自语着。沉吟片刻，举步下了门廊，踩着咯吱咯吱的积雪快步而去。
……
中山城皇宫同邺城皇宫相类，只是规模略小而已。出东殿往北，经过太极殿之后入朱华门便是昭阳殿。这里便是慕容垂日常理政之处。除非是重大的国事和朝会，会在在太极殿临朝。
慕容宝快步抵达昭阳殿外，见到殿前广场上有銮驾等候，不免有些奇怪。很多天了，父皇都没有备銮驾出宫，今日备銮驾不知为何。难道要出宫。
进了昭阳殿之后，慕容宝见到了许多文武官员，其中便有赵王慕容麟。回到中山的这些天，慕容麟像是刻意的躲着他。几个月来，自己还是第一次见他。
慕容麟见到慕容宝，显然有些不自在。但还是上前行礼。
慕容宝看着空空如也的宝座，问道：“父皇呢？”
慕容麟道：“在偏殿之中。”
慕容宝点点头，站在宝座一侧垂手等候。殿上官员陆续抵达，群臣各自站立，没有人说话，只有年老的官员因为天气寒冷而发出的咳嗽声。
“太子来了么？陛下宣见。”一名内侍从偏殿出来，大声问道。
慕容宝忙应了，走向偏殿门口。进门之前，整顿衣衫，这才缓步进了偏殿之中。
偏殿内温暖如春，屏风遮挡的内堂里传来了说话声。一个孩童的声音说道：“皇帝爷爷，我们在这里干什么？要出去吗？”
慕容垂苍老的声音传来：“是啊，小泰儿，你是说皇宫里不好玩么？闷的慌么？皇帝爷爷带你出去逛逛，逛逛咱们大燕的都城。让你娘给你穿厚实点衣服，一会可别着凉了。”
那孩童笑道：“太好了，太好了。我早就想出去了。我厉害的很，不穿衣服也行。”
一个女子的声音道：“泰儿莫顽皮，不穿衣服岂不是会冻着，会咳嗽流鼻涕的。”
那孩童道：“和皇帝爷爷一样，咳嗽流鼻涕么？”
慕容垂呵呵笑道：“是啊。皇帝爷爷小时候也跟你一样，再冷的天也不用穿厚衣服。现在不成喽，天天咳嗽流鼻涕了。所以，你也要穿好衣服。”
那孩童道：“好吧。皇帝爷爷，我们什么时候能回淮阴啊？你是不是不让我们回淮阴了啊。”
慕容垂咳嗽一声道：“谁说的？现在天气这么冷，怎好回去？你虽然身子壮，但是你娘可受不住呢。再说了，中山不好么？皇帝爷爷待你不好么？你舅舅待你不好么？还说要带你出去打猎呢，你不想打猎了？”
那孩童道：“中山也好，淮阴也很好。皇帝爷爷待我也好，舅舅待我也好。可是……我想爹爹了，想祖母了，想大娘三娘哥哥妹妹他们了。”
慕容垂沉声道：“好，等春暖花开，天气不冷了，便送你回去好不好？”
“好，多谢皇帝爷爷。”孩童欣喜说道。
慕容宝站在屏风之外听着，他知道那孩童是李泰。几个月前，堂妹慕容珠带着李泰来燕国为慕容绍奔丧，便一直留到今天。父皇似乎很喜欢李泰，命他们母子住在皇宫之中。李泰那孩儿确实可爱，嘴巴会说话，虎头虎脑的还挺硬朗。不过，那是李徽的儿子。
“陛下，太子来了。”站在屏风一侧的内侍此刻才终于有机会禀报。
慕容垂道：“叫他进来。”
慕容宝缓步从屏风一侧走出来，屋子里高高低低有十多个人。慕容垂坐在一张大椅子上，身上穿着黑色裘氅，整个人愈发显得高大雄伟。只是，面容颇为憔悴。
“儿臣见过父皇。”慕容宝上前行礼。
慕容垂点点头，微笑道：“道佑你来啦。”
慕容宝道：“父皇咳嗽可好些了么？今日这是要出宫么？”
慕容垂点头道：“咳嗽好了些。好久没出宫了，今日想出宫逛逛。”
慕容宝道：“父皇身子要紧，有什么事，可让儿臣和官员们去办。天气寒冷，父皇……”
慕容垂摆手道：“倒也不打紧。呵呵，我若再不出去露个面，外边的传言便更猖狂，百姓便更慌张了。无论如何，也得出去露露面。免得那些擅造谣言之徒胡言乱语。况且，新年时节，朕也该去街市上与民同乐。”
慕容宝明白了过来。原来父皇是因为外边的那些流言。那些流言太离谱，说父皇病重，快要死了。破除这样的流言，辟谣或者抓人是没有用的，最好的方法便是慕容垂露个面。慕容垂显然是要这么做。
“父皇所言极是。”慕容宝道。
慕容垂看着慕容宝瘦削的面容，轻轻叹了口气。沉声道：“你跟我一起去，一会坐在朕身旁，替朕分发一些赏赐之物给百姓。你这衣服也太单薄了，来，穿上这个。”
慕容垂伸手，旁边宫女递过来一件毛皮衣服。
慕容宝一见忙道：“儿臣不敢。”
那件衣服其实只是一件普通的野狼皮制作的坎肩，价值并不高。但对于慕容垂而言意义重大。那是他少年时打的第一支野狼，所有人都知道那是对他极为重要之物。父皇将这件衣服给自己穿，那显然意义重大。
慕容宝心中慌乱，不知道父皇何意。今日跟父皇同车出行，又让自己穿这件狼皮衣服，父皇要表达什么意思？
“叫你穿，你便穿。这件狼皮衣服跟了我几十年。最危险的时候曾经为我挡过刀剑。你穿着它，多少抵御些风寒。你是我大燕太子，要爱惜自己的身子。听说你日夜操劳，不肯歇息，这可不成。此刻觉得没什么，以后有的苦头吃。”慕容垂道。
慕容宝的心中一阵感动，也一阵温暖。从兵败之后到现在，没有任何人跟自己说过这样温暖的话。没想到，父皇还是如此的在意自己，像是小时候喜欢抱着自己在他温暖的怀里坐着，跟自己说话一样。
慕容宝的泪水不争气的流了出来。
“太子舅舅哭了，怎么这么大的人，还哭鼻子啊。我都不哭。我爹爹说过，男儿流血不流泪。血可以流干，泪却一滴不能流。”李泰在旁边看到了慕容宝的泪水，指着慕容宝笑道。
阿珠忙拉住他，低声道：“泰儿，不得顽皮，胡乱说话。”
慕容垂呵呵笑道：“小李泰，你说的对。男儿流血不流泪，说得好。你爹爹是个英雄，我都很佩服他。”
慕容宝忙擦去泪水，对李泰道：“泰儿取笑舅父么？舅父不是流泪，舅父是迷了眼罢了。”
李泰瞪着虎目道：“这里风都没有，怎么迷眼？骗我是小孩子么？”
慕容垂哈哈大笑。对慕容宝道：“时候不早了，穿上衣服，我们该动身了。午前回来，朕还有重大之事要宣布。”
慕容宝躬身应诺，穿好狼皮坎肩，上前扶着慕容垂的臂膀，缓步向正殿行去。.