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太行西北三百里外，慕容垂的大军经过五日行军已抵达平城以南的玄武山余脉山口。出山口便是大片草原平畴之地的平城所辖之地了。
五天的行军，让慕容垂的兵马疲惫不堪。抵达当日，慕容垂下令全军休整一日，为进攻平城做准备。而慕容垂则保持着他一向以来作战的习惯，尽管他也极为疲惫，还是于傍晚时分登上山头观察敌情。
站在玄武山余脉的山头上，向北望去。夕阳之下，平畴开阔，沃野干里。平城就在远处草原河流的交汇之处。
作为魏国东部重要城池，平城的地理位置极为重要。此处和燕国向东接壤，东南有玄武山（注：玄武山即是后世所称的北岳恒山），北有燕山，西有七峰山，可谓是群山环绕之中的平原沃野。桑干河十里河等河流汇聚于此，灌溉了大量的农田和草原。平城之地不仅是魏国重要的粮食产区，也是重要的牧场。
而更重要的是，平城扼守魏国东南，控制着自东往西进攻的通道。
慕容垂站在山顶之上，以干里镜查看着远处平城的情形。虽然距离甚远，并不能看的清楚。但很显然，平城魏国守军并不知己方兵马抵达。因为平城周边的草原上，大片的牛羊正在夕阳下的草原河流之间游荡。从慕容垂的军事眼光来看，这是一座不设防的城池。
“父皇，我总感觉怪怪的。平城这样的地方，怎会如此松懈。若是我驻守于此，必定在周围百里之外，比如我们所处的山峰之上设立寨堡烽燧警戒。这会不会是有诈？”跟随前来侦查敌情的高阳王慕容隆低声向慕容垂进言道。
慕容垂微微一笑，缓缓道：“道兴，你以为朕为何费劲心力穿太行而来？便是因为没有人会想到大军会从这样难行之处杀出。平城以南的地形皆为山地，你难道以为会有大军从崇山峻岭之中杀出来么？”
慕容隆挠头道：“陛下说的倒也是。似乎没有这个必要警戒南边，他们主要是防御东侧通道。他们必然以为我大燕要进攻，必从东边攻来。况且，就算南边有敌人，也只可能是小股兵马，那对平城根本构成不了威胁。所以，根本没有警戒的必要。”
慕容垂点头道：“用兵之道，要的不是面面俱到。面面俱到者，徒令兵马辛劳，信息繁杂而无益。用兵就像写文章，也要讲究一个详略得当。何处重兵布守，何处无关大局，都要计划清楚。劳兵费力，非良将之所为。”
慕容隆躬身道：“儿臣受教了。”
慕容垂呵呵一笑，轻抚花白的胡须，话锋突然一转道：“不过，此刻的情形倒不是因为守城之将多么有能力。而是他们根本就是轻视我大燕。参合坡一败，我大燕损失惨重，魏国上下对我燕国已生轻蔑之心，在他们心中，根本没有拿我们当回事。所以，根本不做周密的防御。”
慕容隆沉声道：“若他们这么想，那便大错特错了，他们会为此付出代价。”
慕容垂点头道：“他们定然是这么想的。小小拓跋氏，打败了我大燕大军，而且是大胜。他们岂会不这么想。换作你，也会这么想。另外，朕估摸着，这和平城的守将怕也有关系。平城位置重要，不论是谁驻守，都不至于如此松懈。朕猜想，守城之将必是不可一世之徒，缺少对我大燕的敬畏，乃自大之徒。你可知道守平城之将是何人？”
慕容隆摇头道：“儿臣不知。斥候正在打探，尚未回来禀报。”
慕容垂微笑道：“道兴，朕可以跟你打个赌。朕猜守城之人必是魏国第一猛将拓跋虔。”
慕容隆道：“父皇因何敢确定？”
慕容垂沉声道：“平城之重要，拓跋珪必派猛将守城。在魏国众将之中，拓跋仪有谋无勇，拓跋虔有勇无谋。拓跋遵倒是有勇有谋，但他已经死了，其余众人要么都是废物，要么便不被拓跋珪所完全信任。所以，拓跋珪手下能守平城的人不多。此处边镇之地，自然选武力强悍者。故而守将必是拓跋虔。”
慕容隆讶异又钦佩的看着慕容垂，他此刻才知道，父皇已经将魏国内部的情形摸了个通透。难怪父皇纵横一生，取胜无数。这便是所谓的知己知彼方可百战百胜之理吧。
“……朕希望自己没猜错。倘若是拓跋虔的话，那便很好。道厚便是死在他的手里。朕希望是他守城，这样，朕便可以为道厚报仇了。”慕容垂声音低沉的缓缓说道。
慕容隆咬牙道：“果真是这厮的话，儿臣必将他擒获，将他干刀万剐，祭奠道厚兄长在天之灵。”
慕容垂点头道：“好，那咱爷俩就打这个赌。若守城的事拓跋虔，我要你将他生擒活捉。倘若不是拓跋虔的话，朕便将你最喜欢的那匹马赏赐给你，如何？”
慕容隆大笑道：“一言为定。父皇可莫要反悔。不过，话说回来，我并不希望我能赢，我希望父皇是对的，那样，我便可以为道厚兄长报仇了。”
慕容垂欣慰点头道：“道兴，你能这么说，朕很高兴。你很好，朕没看错你。”
次日清晨时分，斥候侦查归来。派出的斥候，假扮牧民混入平城，得到了大量一手的消息。
慕容垂的判断是正确的，平城守将正是魏国陈留公拓跋虔。他率领着三万骑兵镇守于此。
根据斥候的禀报，整个平城根本没有任何的警戒。拓跋虔昨日还去七峰山打猎去了，斥候亲眼看到他骑着骏马，带着一群亲卫呼啸归来的情形，马背上挂满了猎物。平城城防也不比之前好多少，根据城中百姓所言，没有人在意燕国会不会进攻。因为即便有燕国兵马进攻而来，他们也有大魏第一勇士守城，三万铁骑在此，不足为惧。
听了斥候的禀报之后，慕容垂长声大笑。自己的判断依旧敏锐，和年轻时候一样，就算如今近古稀之年，也没有什么变化。
拓跋虔守平城，那是极好的事情。不但可以为死去道厚报仇，而且进攻平城也相对容易的多。因为拓跋虔的自大，会让他断送一切。利用敌人的弱点，从来便是慕容垂的取胜之道之一。
次日上午，燕国大军浩浩荡荡开赴平城。草原上顿时一片鸡飞狗跳，牧民们慌忙驱赶着牛羊逃避，几处定居点的牧民拖儿带女赶紧逃跑，生恐遭难。
但奇怪的是，燕国大军缓缓前进，并没有派出兵马劫掠杀人。他们保持着队形，高举着仪仗旗帜慢吞吞的向平城方向前进，仿佛是来草原上观光赏景的过客一般，哪里是前来进攻的兵马。
平城之中，陈留公拓跋虔很快得到了禀报，他颇为疑惑的登上城楼向着南侧观望，看到了铺天盖地而来的燕国大军。拓跋虔这才明白，对方显然是穿越了山岭而来，难怪东边燕国边境的兵马并没有发送警报。
不过，拓跋虔并没有慌张。自己授命驻守平城，本就是随时准备战斗的。否则也轮不到自己在此驻守。就算燕国不来，大魏也正在谋划进攻燕国，自己也会领军主动进攻。现在燕国居然胆敢再次来犯，那最好不过了。
于是拓跋虔当即下令，关闭城门，兵马登城防守，准备迎战。
然而，对方的兵马在距离平城东南十余里之地停下了脚步，开始扎营。似乎并没有打算发起进攻。拓跋虔派出几支骑兵斥候小队出城，抵进侦查敌情。这支突然冒出来的燕军兵马人数多少？装备如何？谁人领军？这些都是他想知道的。
一个时辰后，斥候带回了情报。燕军兵马人数三万，骑兵两万，步兵一万。中军金顶大帐于草原高坡之上，竖金色天狼旗，可见仪仗车马辇车等物。对方正在搭建营帐，并无进逼之意。
拓跋虔听了这些禀报，登时兴奋了起来，对手下众将道：“金顶大帐，金色天狼旗，还有仪仗车马。是谁领军有这样的规制？莫非又是慕容宝？不不不，不可能。慕容宝去年大败而归，怎敢再来？难道说……是慕容垂亲自来了？”
众人纷纷议论，皆以为是慕容垂亲征而来。
有将领道：“若是慕容垂亲征，咱们可要小心迎战了。慕容垂名震天下，威扬遐迩，那可不能小觑。此人纵横数十年，战无不胜，阅历丰富，咱们跟他作战，怕是要多加小心。或许该向大王禀报，请求盛乐增兵支援才好。”
这样的话让拓跋虔甚为不快。他厉声斥责道：“慕容垂又如何？他虽有威名，但已年近古稀了。当年之勇怎好拿出来夸耀？光是凭他派慕容宝这个废物来攻我大魏的决断来看，便知他老迈昏聩。更何况，斥候探报，此番慕容垂兵马只有三万，其中还有步兵一万，和我兵力相当，但战力未必如我。怕他何来？难道说我便不及他么？”
有将领附和道：“正是。陈留公乃我大魏第一勇士。先杀慕容绍，后斩慕容农，威震天下。燕国兵马听到我大魏陈留公之名恐已闻风丧胆。慕容垂又如何？此番陈留公若能击败慕容垂，那将是何等威名？慕容垂送上门来了，这正是让陈留公扬名天下的好机会。要证明陈留公不但是我大魏第一勇将，还将是天下第一勇将。”
每一个上位者身边，都有一些摸透了他脾气和秉性的投其所好之人。这些投机者便是靠着让上位者开心而上位。拓跋虔帐下自然有大量这样的人。
一时间众口附和，纷纷认为慕容垂根本不是拓跋虔的对手，这是擒获慕容垂，灭燕国的好机会。
不过拓跋虔倒也没有昏了头，他并没有打算采取主动的行动。虽然嘴上说的狠，但慕容垂之名的威慑力还是有的。天下人都知道慕容垂的事迹，都承认慕容垂是当世英雄。他的经历和伟业也让人津津乐道。拓跋虔虽有挑战之心，但心中还是带着敬畏的。况且他眼下还摸不透对方的行为意图，所以不宜轻举妄动，且固守观望便可。
午后未时，拓跋虔接到禀报，说燕国大军派使者前来，欲求见拓跋虔，呈交慕容垂的亲笔信，使者就在南门之外。
拓跋虔当即下令，允许燕国使者进城。
不久后，一名弱不禁风的瘦削男子被一群亲卫押着进了军衙大堂。那使者躬身向端坐上首的拓跋虔行礼，口中大声说话。
“本人杨舍，奉我大燕皇帝之命，前来下达战书。请问，座上可是平城守将陈留公拓跋虔么？”
拓跋虔一愣，旋即哈哈大笑道：“慕容垂给我下战书？哈哈哈。问一句，当真是慕容垂领军前来么？”
那使者朗声道：“不错，此番我大燕皇帝御驾亲征而来。”
拓跋虔呵呵笑道：“看来你们燕国无人了。慕容垂垂垂老矣，尚要亲自领军出征，可见你们燕国上下，全都是废物。下什么战书？你们兵马已到，直接来攻便是，我们等着你们呢。”
杨舍沉声道：“我大燕皇帝向来礼数备至。大战之前，自然遣使前来，仁至义尽。尔等悖德失礼之人，岂能明白这其中的道理。”
拓跋虔怒道：“伶牙俐齿之徒，信不信本王将你舌头割了，眼睛挖了。”
杨舍冷笑道：“小使既奉命而来，便没打算活着回去。就知道你们这些人根本不懂两军交战之礼。不过，在杀我之前，容我宣读战书。陈留公当不至于连战书都不敢听吧。”
拓跋虔厉声喝道：“休得呱噪，速速宣读。我倒要听听慕容垂说些什么。”
杨舍伸手入怀，取出战书展开，高声诵读起来。
“书告拓跋虔将军：山河倾裂，天命昭昭。昔我慕容氏定鼎中原，拓疆辽东，铁骑所指，无不披靡。尔拓跋部本出漠北，苟附鲜卑之盟，受我先祖庇荫，方得栖身代北。今尔辈背信弃义，僭称王旗，裂土自雄，岂非负薪救火，自取焚身耶？”
“今孤提雄师十万，北渡桑干，兵临城下。旌旗蔽日，甲光射斗牛。平城弹丸之地，墙卑池浅，尔以羸卒衰骑，欲抗天威，何异螳臂当车？忆昔参合陂畔，我十万将士血染阴山；今孤临城下，便为将士复仇而来。此志甚坚，不克不回。尔独守孤城，外无援兵，内乏粮秣，岂不知天命在燕，人心向顺？”
“孤向以仁恕待人，若尔开城献降，保尔部族性命，赐尔骸骨归乡；若执迷顽抗，待城破之日，必尽戮守军，焚尔宗庙，戮而子孙，使你拓跋之名绝于朔漠！孤言既出，山河为证。”
杨舍读完战书，冷笑站在堂上，傲然以对。
堂上魏国众将破口大骂。
“慕容垂想得美，说大话谁不会？还想让我们投降？满篇放狗屁。”
“就是，还有脸提参合坡的事。十万大军被我们当猪狗屠戮干净，还不明白我大魏神兵之无敌。此番前来，不过也是送死罢了。”
“待抓了慕容垂，老子当面给他几耳光。跟我大魏相比，他燕国算个屁！”
杨舍只是冷笑，并不反驳。
拓跋虔张着嘴巴乐呵呵的笑，这慕容垂学南人下什么战书。骈四俪六的搞了这些名堂。此人当面说瞎话，明明只有三万兵马，却谎称什么十万大军。虚张声势，给自己壮胆。
“那小使，本王都不忍拆穿你们的谎言。你回去告诉慕容垂，不用下什么战书，他要攻，便来攻城便是。我在这里等着他。他若当真胆敢来进攻，为何屯兵十里之外？哈哈哈，是不是怕了？想虚言恫吓于我，也不打听打听，我拓跋虔是什么人。”拓跋虔笑道。
杨舍沉声道：“我们自然知道陈留公是什么人，你不就是自诩为魏国第一勇士么？号称领军作战，未尝败绩是么？”
拓跋虔将脚搭在军案上，哈哈笑道：“你们既然知道，还敢来攻？岂不是找死。去告诉慕容垂，此刻他逃跑还来得及。是了，他之所以屯兵十里之外，是为了能够及时逃跑是么？哈哈哈。”
众将哈哈大笑，纷纷道：“原来如此。怪倒是离得远远的，原来是为了逃跑方便。哈哈哈。”
众人一阵狂笑。杨舍面无表情，等众人笑声停歇，这才缓缓开口道：“陈留公，我大燕皇帝陛下之所以停军十里之外，自有缘由。以下这些话，是我大燕皇帝托我口述告知将军的，静请细听。”
拓跋虔摆摆手，示意众人安静。摸着下巴的胡子笑道：“你且说，还有什么可笑之事？说出来让我们笑一笑。”
杨舍朗声道：“陈留公拓跋虔，素来以勇悍无敌自居，自称天下第一勇士。然在孤看来，那是燕雀不知天地之大。古往今来，多少人自称天下第一，然皆为浪得虚名之辈，往自己脸上贴金的举动。孤昔年也曾有虚名于天下，然也不敢称天下第一勇士。即便是如今，孤年近古稀之年，也非尔等宵小所能超越。尔辈妄自称雄，徒增笑尔。若尔不服气，孤给你一个证明自己的机会。明日巳时，你我各率三万兵马于南城正面交战。以三万对三万，公平对战。你若胜我，天下扬名，孤亦承认你为天下第一勇士。孤特地停军十里，给你空间。尔敢应战否？若不敢应战，也自无妨。孤纵横天下数十载，尚未有敢同孤正面交战之将。尔不敢应战，也在情理之中。那便好好的缩在城里，等孤来攻。孤的后续攻城器械不日将至，届时看你平城能撑得几时？”
杨舍说罢，沉声道：“这便是我大燕皇帝陛下托我转述给你的话。我主知道你不敢，故而只下战书，并未约战，以免黑纸白字流传出去，叫世人笑话你拓跋虔胆小如鼠，夜郎自大，沽名钓誉。”
拓跋虔大怒，猛然站起身来，一脚踹翻了桌案。
“慕容垂老儿，欺我无胆乎？”
拓跋虔受不得激将，被杨舍之言激怒。
他跳起身来，指着杨舍的鼻子大声道：“告诉慕容垂，他算什么狗屁东西，妄称百战百胜，攻徐州被徐州李徽击败，攻我大魏，连儿子都被杀了，十万兵马皆墨。他反倒来嘲笑我？真是叫人笑掉大牙。你回去，告诉慕容垂。明日南城桑干河边战场，决一死战。我率三万兵马前往，对战慕容垂的三万燕军。咱们来一场公公平平全凭本事的较量。谁要是不敢，便不是人生父母养的。”
杨舍冷笑道：“耍嘴皮有何用处？你既答应了，希望你不要后悔。就怕你一觉睡醒后又怕了，突然反悔。呵呵呵，那可真是天大的笑话了。”
拓跋虔怒道：“乌龟王八才反悔。滚回去禀报慕容垂，叫他今晚吃些好的，因为明日便是他的死期。”.