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使者从琥珀港回来的速度比去的时候更快。
沼地公爵很快就得知，王室干脆利落地拒绝了他的劝降。
国王莫里斯在回信中对公爵百般羞辱，声称绝不会将王位交到无耻的篡逆者手中。
他还以国王的名义要求公爵立刻退兵，否则他将来一定会攻破金鹿堡。
甚至还发誓要将公爵的祖宗十八代全部开棺戮尸。
“他以为他是谁？哈？一个下流无耻的私生子，一个胆怯懦弱的战场逃兵！那顶王冠本就不属于他！他什么也不是！”
看到狼狈而归的使者，公爵再也克制不住，在军营中对现任国王莫里斯破口大骂。
但他的破防才刚刚开始。
没多久，出访科伦城的使者同样带回了坏消息。
“公爵大人，科伦城有部分议员愿意向您效忠，但民兵团不肯投降，他们掌控了城门与城墙，还鼓动市民攻击使团”
随使者回来的，还有满头的大包与浑身的腥臭味。
他显然是在城中遭到了臭鸡蛋与硬石头的围攻。
好在市民们心善，没要他的命。
城市，尤其是自治市，在面对战争时一般都会选择硬抗到底。
因为这年头军队的军纪实在是太差了，宛如蝗虫般走到哪劫掠到哪。
别说给百姓留一针一线了，就连农奴们蔽体的麻衣他们都不会放过。
能带走的通通带走，带不走的则全部烧光，是真正意义上的三光政策。
而且城市往往远比乡村领地富庶，会遭受更为彻底的洗劫。
对于市民们而言，既然开门投降也无法免遭劫掠，那还不如死扛到底！
城防民兵团的士兵大多出自城内的中产家庭，为了保护家产与家人，他们一定会拼死抵抗。
正因为此，沼地公爵才不敢直扑琥珀港。
作为北境的第一大城市，琥珀港常住人口超过两万，光职业民兵团就有八百人的规模，武装市民更是数以千计，战争潜力惊人。
“这帮暴民，竟敢伤我的使者！等破了城，我一定要杀光他们！”
公爵再度震怒，但同时他也开始纳闷。
在科伦城北边的战役中明明是他大破了王室军，甚至差点就活捉了国王莫里斯。
可为何局势的走向竟与他的构想完全背道而驰？
国王莫里斯不愿意投降也就罢了。
区区科伦城竟然也敢与他对抗到底？
他不明白。
究竟是谁给市民们的勇气？
那个逃跑国王么？
科伦城的民兵团在先前的战役中随国王出征，已经死伤过半，城内现在顶多就剩两三百职业民兵。
守城的主力，只是一帮没接受过专业训练的武装市民，他们怎么敢的？
的确，即便科伦城开门投降也免不了劫掠。
可若是他们真死守到底，待到军队攻破城门，那可就不是简单的劫掠了。
而是屠城！
在攻城战中遭受伤亡的士兵，会将满腔怒火都发泄到城市居民的身上。
劫掠与杀戮将持续至少三天。
而后士兵们还会用一把大火将城市夷为平地，最终只留下一堵残破城墙与满城残垣。
除了国王与科伦城，白河流域的变故同样也令沼地公爵忧心。
好在有三河城挡着那支不明来路的叛军。
市长于尔根一向办事稳妥，城市内的民兵团也并未随公爵东征，守住城市应该不成问题。
沼地公爵眼下也不是没有好消息。
当他大破王室军的消息传开后，科伦城周边地区的盗匪马匪与佣兵们望风来投，为他补充了宝贵的兵员。
这帮人虽然军纪败坏、战力低下，但他们可是自带干粮来投，不需要薪水，只需要公爵颁发的一张‘合法劫掠证’。
公爵可以将他们放出去袭扰仍然忠诚于王室的领地与城市，能牵制住王室不少兵力。
事实上他也正是这么做的。
为了赢得胜利，他无所顾忌。
“立刻召集军队，明天开始攻城！三天之内，我就要在科伦城的市政厅召开庆功宴！”
既然科伦城敬酒不吃，那公爵只好请他们吃罚酒了。
唯有市民的鲜血方能平息他心中怒意。
这些天随军工匠已经打造出了攻城塔楼、破城锤以及几架简陋的投石机，搭配战意高昂的宫廷骑士，足以攻破城池。
事实也确实如此。
自建城以来，科伦城已有一百多年未经历过攻城战。
非职业的武装市民，对上受过专业训练的职业士兵，自然是毫无悬念地惨遭碾压。
沼地公爵先是用投石机搭配重弩压制住了城墙上的民兵弩手。
随后，宫廷骑士与强悍佣兵组成的敢死队开始借助塔楼攀爬城墙。
这种塔楼以粗壮圆木制成，高度超过十米，下设滚轮，外面包裹着厚牛皮，还搭配有可移动的云梯与重型弩炮，攻城效果极佳。
攻城战开始的次日，沼地公爵的军队就成功占领了科伦城北门。
战事的顺利超乎他的想象。
这也让他意识到，王冠领地的这些自治市都是些软柿子，随随便便就能捏爆。
就连琥珀港也没那么令他惧怕了。
科伦城内的巷战持续了整整三天。
当然，是公爵士兵对城市市民的单方面屠杀。
到最后，城市内甚至见不到一个活着的成年男性市民。
惨遭屠戮的市民总计超过六千人，还有数千人失踪。
沼地公爵站在市政厅的塔楼上，看着陷入大火的半座科伦城，心中略微有些痛惜。
等他的长子戴上北境王冠，科伦城本应该成为他们家族的自治市，每年上缴比三河城更多的税款。
而今却即将沦为一片废墟。
但这是必要的代价。
不屠杀科伦城，他这个篡逆封臣该如何震慑住静河下游的诸多城市？
四天攻城战下来，公爵麾下的五百宫廷骑士死伤八十，战损甚至要超过击败国王的那场战役。
从科伦城到琥珀港，沿途还要经过十几座大小不一的城市。
难道他要一座座地打过去？
根本就不现实！
就算他受得了，麾下的士兵也会遭不住。
科伦城将会成为一个榜样，一个让王冠领地诸多城市闻风丧胆的‘好榜样’。
沼地公爵叫来长子拉斯洛，吩咐道：
“立刻派出使者，告诉东边的那些城市，要么投降，要么死亡！还有，再派使者去琥珀港，带上科伦城市长的脑袋！”
攻破忠于王室的重要城市之后，沼地公爵想到的第一件事仍然是劝降国王莫里斯。
能在谈判桌上得到的东西，为何要付诸战争呢？
沼地公爵开出的条件甚至比上一次更优厚。
他承诺会保证乌瑞尼斯家族的特殊地位，并愿意给莫里斯一个公爵的头衔，甚至还会在王冠领地划出一大片领地给莫里斯做封地。
一切都是为了尽快结束这场该死的战争。
冥冥之中，公爵已经预感到了危机的到来。
白河流域的惊变、谷地公爵突然的偃旗息鼓时间不等人。
派出多名信使的同时，沼地公爵也开始收拢军队，准备继续朝东进发。
就在此时，一队信使自西边匆匆而来。
信使们一共带来了两封信。
一封来自金鹿堡的公爵夫人，一封来自三河城市长于尔根。
“林恩？白河之主林恩？这小子占了我的六块男爵领，竟然还好意思向我要特恩权和伯爵头衔？”
看完这两封急信，沼地公爵气得笑出了声。
他总算知道是谁在背后捅他的屁股了。
光看名字，他就知道这林恩的出身一定不高贵。
没有哪个大贵族会用这种不知名的名字。
闻讯而来的寒风伯爵则分析道：
“公爵大人，这林恩自称白河之主，还请求您赐予他特恩权与伯爵头衔，我认为他不太可能是受谷地公爵指使，兴许就是个马匪头子或者佣兵团长，这种人在得到地位与财富后很容易沉溺于享乐，不难对付。”
在科伦城大屠杀中，寒风伯爵收获颇丰。
光他的亲卫队就抢到了价值两三千金盾的财货，抵得上他领地一整年的收入。
他长子康纳这会还在城内放肆搜刮财富，比他这个当爹的抢得还多。
沼地公爵麾下的宫廷骑士们自然也都是撒开了抢，为了争夺财货与女人甚至还爆发了数次内讧。
所谓贵族的矜持与礼节，在劫掠的盛宴中荡然无存。
此刻，见到‘杀子仇人’的真名，寒风伯爵的好心情戛然而止。
他恨不得长出翅膀飞到白河，砍下这林恩的脑袋，用来祭奠次子罗曼。
但理智告诉他，公爵不可能这时候回师，他也只能跟随在公爵左右。
正当寒风伯爵暗自思索时，沼地公爵放下手中密信，忽地问道：“你觉得，我应不应该满足他的要求？”
伯爵低着头思索片刻，谨慎回道：
“大人，一切权力在您手中，只要您愿意，哪怕是一只狗你也能封作贵族，我的建议是，可以在暗中许诺他特恩权，但在明面上不能给他伯爵头衔。”
这种时候，不可能给出模棱两可的答案当不粘锅，因此伯爵做出了最稳妥的选择。
暗中许诺特恩权，稳住林恩的阵脚，让他在白河流域安心享乐，用时间来消磨掉他的斗志和锐气，方便日后算账。
明面上不给伯爵头衔，则是在安抚公爵领上的其他贵族。
毕竟林恩只是一个出身低微的叛军头子，这样的人要是都能得到伯爵头衔，那他们这帮贵族又算什么东西？
到时候公爵领还不得沸反盈天？
“不错的主意，那就这么办好了。”
沼地公爵大笔一挥，迅速给夫人写了一封回信。
和寒风伯爵一样，他同样也感到乐观。
只要这林恩不是出于谷地公爵的指使，那一切就都还有回旋的余地。
区区马匪或者佣兵头子，不可能攻破固若金汤的三河城。
伯爵头衔给不了，只能给个特恩权让他暂时安分下来。
等拿下王冠，回过头就能收拾他。
为了得到王冠，沼地公爵也是豁出去了，甚至不惜给一介叛匪颁发特恩权。
林恩并不知道沼地公爵决定为他颁发特恩权，授予他管理白河六块男爵领的特权。
就算知道了，他也不会在意。
名望与头衔固然重要，不过林恩眼下有更重要的事。
那就是与三河城的贸易往来。
从河沼领到三河城的水路就四十多公里，顺流而下两三个小时，逆流而上也就半天不到，商船一天就能打个来回。
在二十吨铁锭与一万码布料交割完毕后，林恩又接连下了好几笔铁锭与布料的订单。
这却招致了三河城市议会的不满。
卖了物资赚到金币固然令人欣喜，可林恩就跟个贪吃鬼似的，只进不出啊！
疯狂吃进铁锭与布料，却没向三河城提供多少廉价的原材料。
每次有商人跑到河沼领求购粮食、羊皮、蜂蜜与木材，林恩都是抠抠搜搜的，只愿意卖一点点。
虽然他卖的原料少，可他找的借口多啊！
“农奴不服管教。”
“马上春耕了，领地上到处都在疏浚沟渠，没人手。”
“我现在才找到账簿，去年的存粮消失了大半，可能是有人趁着战乱偷走了。”
“木材？真腾不出人去砍树啊！”
“蜂蜜？蜂农都逃跑了，现在这河沼领哪还有蜂蜜？我都没蜂蜜酒喝！”
林恩不仅借口多，他还严格限制三河城商船的活动范围，只允许他们在河沼领交割商品，决不允许他们再多向北一步。
搞得好像林恩只统治了河沼领这一块领地，另外五块领地都不存在似的。
很快市议会就向他下达警告，要求他满足商人们的原料需求，并在一周之内提供两百吨的谷物、三十桶蜂蜜，外加五百吨的木材。
林恩很快就做出回应：“没问题，谷物五十吨，蜂蜜十桶，木材一百吨，就这点存货了，多了没有。”
这种‘已读乱回’的态度彻底惹毛了市长于尔根。
他立刻就终止了与白河领的商贸往来，并严厉盘查从白河驶入三河城的船只，防止有人向白河领进行走私贸易。
林恩自然是无所谓，反正利昂已经趁乱将积压几个月的食盐运走，他也得到了足够多的铁锭与布匹。
当然，他依然还在与市议会虚与委蛇。
只要是市议会派出的使者，他都好吃好喝招待。
至于各种原材料，那还是一概没有。
主要封锁河面的铁链还没造好，他得拖延时间。
在此期间，林恩也没放松各领地的农业建设。
他在白河领构筑了一套相对高效的通讯与管理流程。
北边的领地与他沟通时，会走水路，从白熊领顺流而下抵达河沼领只需两天多一点。
他与北边领地沟通则走陆路。
为了提高送信效率，他甚至在林间的土路上修筑了多座‘驿站’，让信使可以半路换马。
受高效通讯的影响，林恩可以直接管理各块领地的农业生产，并及时给出最佳的指导意见。
正当林恩一边和市议会虚与委蛇，一边大力建设领地时，沼地公爵的特使抵达了河沼领。
特使甚至都没有携带公爵的亲笔信，只是口头授予了林恩特恩权。
“招笑，为了不落人口实，连封特许状都不敢给！”
林恩自然也不跟特使客气，直接就将其轰出了河沼领。
就一个口头授予的特恩权？
糊弄鬼呢你？
伯爵的头衔你沼地公爵不给，自然会有其他人给！
(本章完)