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科举第二日，经义与新政实务科同日开考。
杨炯命士兵分发试卷毕，见考生们持卷面露惊惶、抓耳挠腮之态，便知拟的新题叫那些早知旧题的人栽了跟头。
叶九龄整肃考场秩序后，至杨炯身侧，二人望着面露难色的考生，不禁相视而笑。
“师弟这题目出得刁钻，可真要了他们的性命。”叶九龄轻笑道。
“哼，真金不怕火炼。若连这点应变本事都无，还做什么官？不如回家养猪去。”杨炯冷声驳道。
叶九龄抚掌称善：“你这三道策论，一问刑之宽严，二问选材标准，三问德法相区，比从前忠君、仁孝、爱民之类虚题务实得多，倒真能筛出些有真才实学的。”
杨炯颔首，忽放低声音道：“师兄，昨夜我才琢磨透。为何试题会泄？为何尽是些浮于表面的问法？看似与往年无异，实则都是考生平日练熟的题目。原来早在出题时，考题就已泄了。”
“哦？此话怎讲？你昨夜可遇着什么人了？”叶九龄挑眉追问。
杨炯对叶九龄并无隐瞒，遂将夜会王浅予之事，及其中隐秘缘由，细细说与他听。
叶九龄听了倒也未见如何惊讶，毕竟他早已见惯宦海风波。
待杨炯说罢，他沉吟良久，方道：“你当真想帮王浅予？”
杨炯摇头，幽幽叹道：“我瞧中的是王家所占的那座大岛。那岛地广人稀，金银铁铜诸矿丰饶，更妙在远离大华。
进可作控制南洋、图谋天下的跳板，退可充作安身立命的退路。只是眼下咱们精力有限，须得先将南洋诸岛经营透彻，绘就完备航海图、立下航海规矩，方好图谋那处。”
“你是想先稳住王家？”叶九龄心下通明，一点就透。
杨炯颔首解释：“那王浅予素来眼高于顶，为达目的不择手段，偏又心高气傲，一门心思要做那最尊贵的女人，对权势的渴慕堪称极致。
不过王家倒有一点值得称道，但凡应下的事，从不轻易更改。这等信誉，在咱们这等权谋场中，比金山银山更金贵。到了咱们这层次，与人合作，实力之外，最要紧的便是信义，这节倒不必忧心。
只是如今第三代尚未出世，崔穆清又藏着许多咱们不知的势力，我须得稳住王浅予，让她替我看住清河崔氏，免得王浅予发疯生事。”
叶九龄闻言，眼底闪过戏谑，睨着杨炯轻笑道：“师弟，你莫不是真喜欢寡妇？”
杨炯一愣，耳尖骤红，啐道：“师兄休要胡言！”
“你可有把握拿捏住这个比男子还贪慕权势的女人？”叶九龄嗤笑。
杨炯咬牙，狠声道：“她纵是再狠、再贪权，终究是个妇人。”
叶九龄大笑：“险些忘了你‘探花郎’的风流名号！”
杨炯老脸一红，恰见两名作弊考生被士兵拖出考场，忙岔开话头：“师兄，你说他们明知经义科无从抄袭，为何还要铤而走险？”
叶九龄扫过那二人身着相同的青缎襕衫，连捋胡须的小动作都如出一辙，便道：“富家公子与代笔人罢了。代笔多出自寒门，受雇于富户，应试时互换姓名。公子写代笔之名，代笔书公子之姓，此乃经义策论代考的惯用伎俩。”
杨炯听了，冷笑出声：“孔尚在太学执教多年，什么舞弊手段没见过？何况洪必大身为刑部尚书，一辈子与刑名证据打交道，竟想在他们眼皮底下耍花样，当真是不知所谓。”
叶九龄不置可否，望着高悬的日头转了话题：“崔穆清一事你作何打算？崔家有人死于非命，王浅予虽指认崔鸿藻泄题，却仅有内线口供，定罪怕是不易。
况且如今本来是长公主与大公主第三代的争斗，现在事情却变得无比复杂。不但两位公主内部势力出现了分歧分裂，就连王浅予，崔穆清这种隐藏实力者也露出了锋芒，局势难测呀！”
杨炯垂眸，心中暗忖：还是小觑了世家底蕴。崔穆清为混淆视听，竟能弄到火油行凶，分明是想将祸水引向李泽；挑拨叶九龄与石介的关系、引李漟入局，更是妄图让自己与李漟彻底反目，从而制造自己倒向李淑的局面，彻底激化李漟和李淑的矛盾，可谓用心毒辣呀。
念及此，杨炯冷声掷地：“既敢伸手招惹，便须得给些教训！且让王浅予与她周旋一番，待崔家尝过苦头，知道了什么叫真正的底蕴，真正的不择手段，他们才会真的老实。”
“师弟须得心中有数，”叶九龄沉声叮嘱，“情谊归情谊，却不可忘了底线。你与李泌交厚，却莫要被人拿住短处利用。”
杨炯重重颔首：“师兄但放宽心，我自有分寸。”
正说着，阿福被一名麟嘉卫引至近前：“少爷，有急事禀报。”
“师弟，我需去巡考，先行告退。”叶九龄识趣地一拱手，转身离去。
杨炯目送他走远，方转向阿福，挑眉道：“何事需避开叶师兄？”
阿福手中紧攥三封书信，神色复杂地望着杨炯，咬了咬牙道：“少爷，有三件大事说与你听，要不寻个僻静处细说？”
杨炯见他这般凝重，虽心下疑惑，仍笑着揽过他肩膀往登科院最高处的魁星楼去，边走边打趣：“臭小子，何时学会卖关子了？”
不料往日里定会笑闹求饶的阿福却一声不吭，身子绷得僵直如铁。
杨炯心头一凛，松开手，二人一前一后登上魁星楼顶层平台。
俯瞰着登科院错落的廊庑，杨炯沉默良久，终是开口：“瞧你这副哭丧脸。到底出了何事？”
“少爷……”阿福长吁口气，声音发颤，将最上面的情报递过去，“完颜少夫人来信，说她手下擅自做主，暗杀叶少夫人。叶少夫人连夜逃亡，最终被迫投海。如今……如今下落不明！”
话音未落，杨炯已劈手夺过信纸。
素白的宣纸上，完颜菖蒲娟秀的字迹刺得他眼眶生疼，“下落不明”四个字如冰锥刺骨，寒意顺着脊柱爬上后颈。
杨炯喉结滚动，却发不出声，指节间的信纸簌簌发抖，青筋在苍白的手背上突突跳动。
良久，他哑着嗓子问：“摘星处暗谍如何说？”
“与完颜少夫人信中所言一致。”阿福望着他僵直的背影，低声道，“在金国老谍子暗中查证，黑冰处随从口供也相互证实，完颜少夫人确实不知情。”
“那她整日在外奔波作甚？”杨炯突然转身，眉眼间腾起怒意，一拳砸在栏杆上，惊得檐角铜铃乱响，“这不是给手下人胡思乱想的由头么？”
阿福忙道：“少爷息怒！黑冰处传信说，完颜少夫人听闻东北方有个神医能治不孕之症，于是便前去求医，想尽快治好叶少夫人的病；她平日还要兼顾海港建设、安抚族老，实在抽不开身……”
杨炯蓦地闭上双眼，叶枝坐在烛下缝制小鞋的模样突然清晰浮现，她垂首时银簪坠着的流苏轻晃，唇角噙着一抹温柔笑意，那一声声‘郎君’犹言在耳，令杨炯几近晕厥。
他踉跄半步，酸涩翻涌而上，扶住雕花栏杆才勉强站稳。
阿福慌忙扶住他身体，急声道：“少爷莫急！老爷已命李宝会同高丽摘星处，在附近海域全力搜救，叶少夫人吉人天相，定能化险为夷！”
杨炯深吸一口气，定了定神，强压下气血翻涌，沙哑道：“还有何事？一并说了。”
“少爷……你……”阿福攥着余下两份情报，踌躇不决。
“说吧，我受得住。”杨炯摆了摆手。
阿福咬咬牙，递上第二份情报：“杨少夫人进攻山阴道时，为救表小姐，小腹遭倭人重踢，胎气震荡，初次血崩。
摘星处女医诊脉说，小少主暂无大碍，却不宜再操劳征战。可杨少夫人执意领兵攻入平安京，众人苦劝多时，她只说‘杨家家风如此，断不能因私废公’。
一寸金信中说，军中急缺补血药材，已着贾纯刚将军筹措，并传信高丽求援。眼下局势未明，若一切顺利，此时或已兵临平安京下。”
杨炯盯着情报上“血崩如潮，下衣皆红”八字，只觉耳畔嗡鸣作响，仿佛被人兜头浇了冰水，浑身力气瞬间抽离。
他踉跄数步，眼前却尽是杨渝立马横刀的飒爽英姿，以及那窝在自己怀中温柔细语的模样。
良久，终是深吸一口气，哑声道：“她说得对，杨家家风如此。她是麟嘉卫将军，自当身先士卒，这规矩永远不能变。”
说罢，杨炯强撑着挺直腰背，重重咳了两声，故作从容道：“第三件什么事？”
阿福喉头滚动，将最后一份密报呈上：“夫人传话，李嵬名不能入府门，她的孩子也不能进祠堂……”
杨炯一愣，展开密报的手突然剧烈颤抖，看着李潆“气急攻心，旧疾复发”、李嵬名“血崩三余，浑身浴血”等字句，只觉天旋地转，心神震荡。
当下，一股腥甜冲上喉头，他死死咬住下唇，任血腥味在口中蔓延。
“你先退下吧，我想静一静。”杨炯背过身去，声音无比平静。
阿福见此，长叹一声，一步三回头地退到门外，刚走两步，忽闻屋内“砰”的一声闷响。
阿福心头大骇，转身撞进门去，只见杨炯瘫坐在地，嘴角淌着鲜血，手中的密报洇着点点猩红，双目紧闭，已然昏厥。