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李泠望着眼前这场面，忽觉自己恰似那被赶上架的鸭子般突然。
遥想当初，她欲争武林盟主之位，不过是为了圆母亲的遗愿。后奉父皇旨意回宫襄助，又阴差阳错遭杨炯戏谑，这才应下镇武司的差事。
谁能料到，世事无常，如今非但一颗心被这冤家偷走，竟还甘之如饴地盼着登上这盟主宝座。她心中忽而泛起母亲那句常挂嘴边的话“万般皆是命，半点不由人”，真真应了此刻心境。
念及此，李泠幽幽叹道：“我原也能与他们一较高下，你这般行事，倒显得我没了本事。”
“我的姑奶奶！咱回家再闹行不？”杨炯压低声音，眉眼间尽是促狭，“想要体面还不简单？改日无人处，我给你捏脚赔罪可好？”
李泠闻言，白玉般的脸颊顿时泛起红晕，嗔怪地瞪他一眼，暗骂这冤家没个正形。可那眼底深处，分明藏着化不开的柔情蜜意。
杨炯岂会不知自家红颜的心思？哪个不是心高气傲、要强得很？个个都想着凭本事闯出一片天，好在姊妹们跟前争个颜面。
可有些事，偏就不能钻了牛角尖。明明有条捷径摆在眼前，何苦再费时费力？只是这又牵扯女子的体面，他便只能打着情分的幌子耍赖。
杨炯深知，这些聪慧女子最是拎得清轻重，纵然一时气闷，到头来还是会顺着他的心意。
这般想着，杨炯凑近几分，声音虽轻，却字字清晰：“先稳住局面要紧。这些人既敢出头，便是存了异心。须得分清轻重缓急，今日在场的门派，一个也容不得松懈。”
李泠听了，重重点头，深吸一口气，将心底那点女儿家的别扭强压下去，一股属于大华八公主、新任武林盟主的威仪自骨子里透出。
她缓步上前，站在那血迹未干、硝烟犹存的场中，朗声道：“诸位同道！”
声音清越，如珠玉落盘，竟压下了场中残余的窃窃私语与远处松涛的呜咽，数千道目光瞬间聚焦在她身上。
李泠目光清澈而坚定，缓缓扫过一张张惊魂未定、心思各异的面孔，继续道：“朝廷煌煌天威，恩泽四海，所求者，无非是国泰民安，万民乐业。朝廷从不会无故加害忠良，更不会滥杀无辜！
须知，尔等首先是大华的子民，其次方才是这江湖武林中人！皮之不存，毛将焉附？天下承平，方是万民之福，亦是吾辈习武之人安身立命之基！
今日推举盟主，非为争权夺利，实为和衷共济，消弭纷争，共襄盛举，一同建设好这锦绣大华。而非各自为政，乃至自相残杀，徒令亲者痛，仇者快！
既然诸位今日认同本宫暂领此位，那便请谨记今日之言，说到做到，莫要做那出尔反尔、首鼠两端之事！莫要让今日之事重演！”
李泠这番话，先是点明朝廷大义，再晓以利害，将武林人身份归于大华子民之下，最后以铁血前例示警，恩威并施，条理分明。
此言一出，场中一时寂然。
华山掌门穆素风第一个反应过来，他越众而出，脸上堆满了热切的笑容，那笑容几乎要将他深陷的眼窝填平：“盟主所言，字字珠玑。华山派穆素风在此承诺，盟主但有驱策，华山赴汤蹈火，在所不辞！
能为朝廷效力，为盟主分忧，实乃我华山派百年修来的福分。日后定当约束门徒，遵纪守法，为大华盛世添砖加瓦！”
他姿态放得极低，话语间已将华山派的前途牢牢绑在了朝廷与这位新盟主的战车上，那份对权力的狂热渴望，几乎要溢于言表。
少林无相禅师双手合十，低宣一声佛号：“阿弥陀佛。盟主慈悲，心怀天下苍生，实乃武林之幸，社稷之福。少林愿遵盟主号令，维护江湖安宁，导人向善。”
他话语平和，神态恭谨，只是那低垂的眼睑下，精光流转不定，分明是暂避锋芒、虚与委蛇的权宜之计。
峨眉静玄真人拉着兀自气鼓鼓盯着杨炯的白糯，上前一步，微微屈身，声音清冷：“峨眉僻处蜀中，素来清修，日后盟主若有差遣，力所能及，定不推辞。”
她只想尽快带着白糯远离这是非之地，话语虽不失礼数，却透着疏离与明哲保身之意。
崆峒五老互相搀扶着，颤巍巍上前，忙不迭地躬身，声音带着劫后余生的惶恐：“崆峒派唯盟主马首是瞻！唯盟主马首是瞻！”
他们早已被吓破了胆，只想苟全性命，姿态最为卑微，心思却也最为简单。只要能活命，什么都好说。
五毒教那妖娆女子却是咯咯一笑，眼波流转间，大胆地扫过杨炯冷峻的侧脸，才对着李泠盈盈下拜，声音甜腻：“五仙教任凭盟主吩咐，莫敢不从哦！”
她姿态妖娆，看似恭顺，语气却带着几分轻佻与无所谓，仿佛这盟主之位，不过是场有趣的游戏。
“丐帮誓死拥护盟主！安定天下，扫除奸邪，我辈义不容辞！盟主剑锋所指，便是丐帮效死之处！”马啸风的声音喊得格外响亮，带着一种急于表功的迫切。
紧接着，点苍、昆仑、青城、海沙等等数十个大小门派的掌门、长老，如同被无形的线牵引着，纷纷躬身表态效忠。
眼见这看似臣服、实则各怀鬼胎的场面，杨炯嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
他上前一步，与李泠并肩而立，朗声笑道：“好！今日推举出公主为武林盟主，乃是大华武林百年未有之盛事，是天大的喜事！如此良辰，岂能不贺？本侯做东，冰雪城已备下薄酒，为盟主贺，亦为诸位压惊！请诸位务必赏光，开怀畅饮，不醉不归！”
杨炯声音洪亮，带着不容拒绝的豪气，然而话锋随即一转，语气虽平淡，却透着一股森然：“诸位同道尽可放心，冰雪城内外，自有本侯麾下麟嘉卫精锐护卫周全！定保诸位安全无虞，绝无闲杂人等敢来打扰诸位的雅兴！”
那“护卫周全”四字，被他刻意加重，再配上他扫视全场的冰冷目光，以及远处松林中骤然亮起又熄灭的点点寒光，其中的威胁之意，不言而喻。
场中群雄闻言，心中俱是一凛。
这哪里是什么宴饮压惊？分明是要将他们“请”入瓮中，签下城下之盟。看看那数千虎视眈眈的麟嘉卫，看看树林深处那曾将正一祖师堂夷为平地的恐怖炮口，再看看地上太和真人尚未完全凝固的血迹，一股寒意从脚底板直冲头顶。
纵有万般不甘，千般怨恨，此刻也只得强行堆起笑容，纷纷拱手：
“多谢侯爷盛情！”
“侯爷慷慨，盟主洪福！”
“能得侯爷与盟主款待，实乃三生有幸！”
“恭敬不如从命！”
……
一时间，道谢之声不绝于耳，只是那笑容底下，有多少咬牙切齿，多少胆战心惊，便只有各人自己知晓了。
李泠微微颔首，正欲带领众人动身前往冰雪城。杨炯却不着痕迹地轻轻拉了一下她的衣袖。
李泠会意，脚步微顿。
杨炯凑近她耳边，声音压得极低，语速飞快，字字如刀：“记住！趁热打铁！
要钱！以盟主名义，按门派大小、过往‘劣迹’索要供奉，充作盟务经费及抚恤日后死伤！
要人质！各派掌门或核心弟子，必须留下至少一人在京‘襄助盟务’！
要秘籍！择其精要，尤其是隐秘心法、独门绝技，抄录副本上交镇武司备案！
若是不给，就吩咐麟嘉卫的驻军，态度强硬些，你是盟主，更是大华公主。他们现在，没资格讨价还价！”
李泠心头一震，知道这便是敲骨吸髓、彻底掌控这些强硬派的善后之策，绝无半分仁慈可言。今日若放虎归山，他日必成心腹大患。
李泠眼中闪过一丝复杂，旋即化为坚定，重重点头，低声道：“我明白。”
言罢，她深吸一口气，脸上重新挂起盟主的威仪，对众人朗声道：“诸位，请随本盟主移步冰雪城！”
群雄心中叫苦，却也只能强颜欢笑，在麟嘉卫如狼似虎的“护送”下，浩浩荡荡却又死气沉沉地朝着冰雪城方向行去。
人群边缘，楚灵曜一身劲装，俏脸紧绷。
她亲眼目睹了师傅是如何在杨炯那翻手为云、覆手为雨的雷霆手段下，被硬生生推上了武林至尊的宝座。那数千雄兵列阵的肃杀，那火炮毁天灭地的恐怖，那太和真人血溅当场的惨烈，还有白糯那看似天真却惊鸿一瞥、斩断宗师遗剑的绝世武功。
这一切都如同重锤，狠狠砸在她年轻的心上。她曾经以为，只要武功够高，像师傅那样，便能快意恩仇，赢得一切。她更曾懵懂地将一腔少女情愫，系在那个光芒万丈的男人身上。
然而此刻，她明白了。
武功再高，高不过千军万马，高不过那毁天灭地的炮火。白糯武功够高了，不也被杨炯耍得团团转？太和真人武功登峰造极，不也落得身首异处？
天外有天，人外有人，总有更强者。没有足够强大的势力支撑，再高的武功，也不过是匹夫之勇，在真正的权力面前，脆弱得如同蝼蚁。
权力！这才是能主宰命运、翻覆江山的真正力量！
可打铁还需自身硬。若没有高强的武功傍身，在这弱肉强食、步步惊心的权力场中，恐怕连权力的边缘都摸不到，便已粉身碎骨。
武功是立身之基，权力是护身之甲，更是登天之梯。
两者，缺一不可！她都要有，都要硬！
楚灵曜的眼神，在这一刻褪去了少女的迷茫与憧憬，变得前所未有的锐利和坚定。她深深地看了一眼场中那个正俯身对白糯说着什么、嘴角带着一丝无奈笑意的耀眼男人，那身影依旧让她心跳加速，却再也无法让她如从前般痴迷仰望。
她用力咬了下嘴唇，将心底翻涌的情愫狠狠压了下去，仿佛要将它连同过去的自己一同埋葬。
楚灵曜不再犹豫，转身快步追上队伍，声音清脆地开始协助麟嘉卫军官招呼那些失魂落魄的武林人士：“青城派的诸位前辈，这边请！”
“海沙帮的朋友，请跟上队伍！”她动作麻利，神情专注，仿佛一夜之间长大了许多。
另一边，屠稔稔孤零零地站在原地，仿佛被整个世界遗忘。她看着李泠在杨炯的扶持下，光芒万丈，成为号令群雄的盟主；看着楚灵曜那丫头似乎也一夜蜕变，忙碌起来；看着白糯虽然气恼，却能理所当然地扯着杨炯的袖子讨要糖果……
而她，堂堂正一青莲派掌教，拼尽全力，机关算尽，到头来却像个小丑。心中的委屈、不甘、愤怒、嫉妒如同毒蛇般噬咬着她，让她几乎要发狂。
屠稔稔多想冲上去，像白糯那样不管不顾地质问杨炯，甚至撒泼耍赖，质问他为何眼里从来没有自己？为何自己无论怎么努力，总是刚看到一点希望的曙光，就被他毫不留情地打碎梦想，踩在脚下？
可她如今又有什么资格？有什么立场？
在杨炯眼中，她屠稔稔，恐怕连让他多看一眼的资格都没有吧？
巨大的失落和无处宣泄的怨怼，让她浑身冰冷。屠稔稔看着杨炯耐着性子应付白糯的纠缠，看着他与谭花交换了一个默契的眼神，看着他在李泠离去后负手而立、睥睨四方的背影……
这一切都像针一样扎着她的心。屠稔稔终究没有勇气，也没有理由走上前去。她悄无声息地转过身，像一抹被风吹散的孤魂，低着头，脚步沉重地朝着与人群相反的方向，走出了这片刚刚经历血火的出云观废墟。
月光将她孤寂的影子拉得很长很长，却无人注意她的离去。
就在屠稔稔即将没入观外松林的阴影时，一个如同鬼魅般的黑衣人悄无声息地出现在她身侧丈许之地，声音低沉且沙哑：“屠掌教留步。”
屠稔稔猛地一惊，下意识按住腰间剑柄，警惕地看向对方：“何人？”
那黑衣人微微躬身，姿态恭敬：“魏王殿下久仰屠掌教大名，惜乎一直缘悭一面。今日风云际会，殿下特命小人前来，邀掌教移步一叙。殿下言道，掌教乃当世人杰，明珠岂可暗投？正一道统之兴衰，或就在掌教一念之间。”
屠稔稔心头剧震，她猛地回头，目光穿过稀疏的林木，再次投向远处出云观那片被火把照亮的区域。
杨炯正俯身，似乎将一颗糖果塞进白糯手里，引得那丫头破涕为笑，他那侧脸在火光下显得格外清晰，也格外遥远。
一股强烈的恨意和不甘瞬间冲垮了她心中最后一丝犹豫。
正一道统？太和真人死了，祖师堂毁了，正一在杨炯和朝廷眼中，已是昨日黄花。而杨炯从未给过自己半分机会，既然在你这条路上永远看不到希望，那我屠稔稔，便另寻一条路给你看。
哪怕是与虎谋皮！
屠稔稔沉默了半晌，月光照在她苍白的脸上，映出眼底一丝孤注一掷的疯狂。她用力咬紧牙关，直到口中尝到一丝血腥味，才从齿缝里挤出一个字：“走！”
黑衣人眼中闪过一丝不易察觉的笑意，身形一晃，便没入林中。屠稔稔最后深深看了一眼杨炯所在的方向，那眼神复杂到了极点，最终化为一片冰冷的决绝，再无半分留恋，身形展动，紧随着黑衣人，消失在沉沉的夜色里。