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暮云低垂，杨炯踏着残枝败叶，一路逶迤绕至山麓。
山风呼啸而过，卷起他衣角猎猎作响，恰似他此刻翻涌不定的心思。
经此一番变故，三件隐秘之事如三柄利剑，牢牢刺入他心间。
其一，皇太后与李泽竟结成短暂同盟，剑指梁王府。他们眼下正处心积虑削弱两位公主势力，妄图壮大李泽羽翼。那二人手中握有邹鲁领军卫、小白毛的朱雀卫，又掌控兵部，更兼李泽先帝亲子的身份，背后还有半个佛门与正一净明宝鼎两派暗中支持，这般势力，着实令人心忧。
其二，弥勒教屡剿不灭之谜，今日终于得解。谁能想到，那先帝竟是这邪教魁首。此等惊世秘闻，若传将出去，怕不震动整个江湖。
其三，想到竹林中那一番旖旎，杨炯不禁哑然失笑。经此一事，李泠那冷傲性子，怕是要收敛许多，再不敢随意与他作对。这倒成了此番风波里唯一的慰藉。
念及此处，杨炯神色愈发凝重。
王灵枢身死，消息必定瞒是瞒不住了。当务之急，唯有先发制人。可朝堂行事，最讲究师出有名。若无确凿证据，贸然行事，只怕会惹来诸多麻烦，反倒弄巧成拙。
这般思忖着，杨炯脚下加快，待行至约定汇合之处，但见文竹负手而立，谭花倚剑而坐。
谭花负剑起身，文竹已按捺不住性子，见杨炯踏入谷中，二人急忙迎上。
文竹劈面便问：“此番探得如何？可是凶险？”
杨炯长吁一声，席地而坐，将妙音阁所见所闻，自皇太后与李泽结盟，到先帝竟是弥勒教魁首的惊世秘辛，俱都细细道来。
谭花听罢，面色凝重如铁，良久方叹道：“空性那秃驴的龙爪手已入化境，我虽不惧，但若加上苍松子的混元剑法、华龙真人的太极玄功，以一敌三实无胜算。我带来的三百江湖好手，纵是身怀绝技，在邹鲁五百领军卫的强弓硬弩之下，怕也如飞蛾扑火。”
杨炯双眉紧蹙，忽而眼中精光一闪，抚掌笑道：“咱们忒也着相了！江湖争斗，岂有堂堂正正摆阵对垒之理？”
说罢伸手向文竹讨要人皮面具，拽着二人便往王灵枢埋尸之处疾行，边扒开覆土边解释：“我扮作王灵枢，只说已将李泠收服，诱他们分散。邹鲁那厮回京必经枢密院、兵部查验，料他不敢久留；苍松子素来首鼠两端，许以重利或能策反。”
他忽地转头看向谭花，沉声道：“华龙真人便由你来对付，我引他入房，你以迅雷不及掩耳之势取其性命。至于空性……”
又对文竹道：“你速去寻李泠，让她将唐州孩童失踪一案尽数栽赃于空性。那和尚既是弥勒教一党，便非善类！再请青龙寺高僧相助，借此良机整顿长安佛寺，岂不是一箭双雕？”
文竹与谭花二人屏息凝神，见杨炯自怀中取出牛耳尖刀，寒光映着暮色，竟将王灵枢面皮整个剜下。
他手法利落如庖丁解牛，又以银针穿梭、药汁浸润，于日光下细细鞣制那张人皮。
“这面具至多有八分形似。”文竹接过面具时，指尖微微发颤。
她将面具覆在杨炯面上，仔细按压每一处纹路，叹道：“寻常人皮面具需以七日温养，方能与肌肤浑然一体。这般仓促赶制，万一被识破……”
“箭在弦上，不得不发！”杨炯按住她手背，目光如炬，“王灵枢一死，他们岂会善罢甘休？待搜出蛛丝马迹，咱们便会陷入被动！与其如此，倒不如先发制人！”
他整了整衣襟，忽听得远处传来更鼓之声，“今日宴散，他们必在等王灵枢回报李泠动向，我只需假传捷报，便能分而击之。”
文竹替他理好鬓角碎发，凝视那张似真似幻的面容，轻声道：“万事当心。”
杨炯反手拍了拍她纤细腰肢，投以安心的微笑。
目送文竹消失在竹林深处，杨炯转向谭花，沉声道：“一会儿你藏在戊字号房，那里地处偏僻，不易引人注意。我将华龙真人引诱到此，你找准机会，一击必杀。”
“放心！”谭花将腰间软剑抽出半尺，寒光映得她眼眸如星，“早年我独战三个道门高手，亦未失手！”
杨炯见谭花今日竟这般温顺，心中暗生疑窦，挑眉笑道：“待你藏于床榻之上时，可莫要面朝房门。”
“这是为何？”谭花柳眉轻蹙，眼中满是惑色。
杨炯嘴角勾起一抹促狭笑意，似有深意道：“李泠可不如你心胸宽广。”
谭花先是一怔，转瞬便明白了其中意味，冷笑一声，长臂如电，一把将杨炯脖颈夹在腋下，寒声道：“好个油嘴滑舌的登徒子！敢消遣起老娘来了？”
杨炯顿觉眼前一黑，身子陷入一片温软，可颈间传来的巨力令他无暇他顾，只得胡乱挣扎。
谭花与他相识已久，岂会不知这小子的鬼心眼？当下猛地松手，顺势往前一带，足尖轻点，狠狠踹在他臀上。
杨炯猝不及防，一个踉跄，狼狈地来了个“饿狗扑食”，直摔得尘土飞扬。
“少拿这张脸恶心我！”谭花柳眉倒竖，面色如霜。
杨炯本欲起身回嘴，闻言却生生将话咽了回去，只得苦着脸爬起，闷头前行。
谭花见状，嘴角勾起一抹不易察觉的笑意，几步赶上前去，问道：“中央银行整治四大钱庄，那笔银子可是你给我的？”
“中央银行规矩如山，既要惩戒钱庄，自不能厚此薄彼。你既开了口，我不垫又能如何？难不成真要看着你这‘铁公鸡’彻夜辗转难眠？”杨炯没好气地嘟囔。
谭花瞪了他一眼，气他明明一片好意，偏要这般尖酸刻薄，冷声嗔道：“再敢这般贫嘴，小心我打得你满地找牙！”
“哼！你不过仗着武功高强！待我寻得绝世神功，定要你跪着给我唱《十八摸》”杨炯小声嘀咕着，虽有不甘，却也带着几分无赖的笑意。
谭花敛了玩笑之色，星眸如电：“自你回京已过八日，明日便可依计行事，后日定叫那人魂归西天。”
杨炯深深颔首，知她办事妥帖，并不在这话题上纠缠，反而是仍忍不住叮嘱：“道门秘法诡谲多变，此番行动切不可轻敌。”
“怎的？莫不是信不过我？”谭花挑眉轻笑，眉间英气不减。
“担心昙花一现罢了。”杨炯话音未落，谭花心中忽有涟漪微漾，转瞬又恢复冷冽：“引那老道前来便是，死在我剑下的玄门道长，没有百数也有数十，量他翻不出掌心！”
说话间，二人行至清凉寺山墙下，杨炯望着谭花隐入阴影，方整了整伪装，转身往妙音阁而去。
刚一踏入，便觉数十道目光齐齐射来。
他神色如常，抱拳朗声道：“幸不辱命，公主已言明，镇武司绝不插手此事。”
众人对此早有预料，虽未得镇武司相助，倒也不算坏消息。
邹鲁率先起身，沉声道：“既如此，便依计而行，军中尚有公务，在下先行一步。”
杨炯心下暗喜，却佯装不解地望向华龙真人：“师叔，这……”
“王师侄啊！”苍松子抚掌大笑，上前拍了拍他肩头，目光不经意扫过他衣襟下若隐若现的月白裙带，“红粉骷髅，红粉骷髅啊！”
杨炯先是一愣，旋即“恍然大悟”，老脸一红，手忙脚乱将裙带塞入怀中。
“哈哈哈！师侄莫要害羞！”华龙真人亦放声大笑，一把揽住他肩膀，“再逗留下去，可要被人瞧了笑话！”
华龙真人揽着杨炯便往外行，袍袖间檀香混着酒气扑面而来。
杨炯假意推拒，心中却暗自冷笑：原还愁如何支开众人，不想他们竟自定了章程，倒省却许多周折。
“师侄这气息虚浮，莫不是将一身功夫都耗在温柔乡里了？”华龙真人眯起眼，嘴角勾起一抹猥亵笑意，活脱脱褪去了仙风道骨的皮囊。
杨炯见状，心中鄙夷，面上却做出尴尬之色：“师叔有所不知，那公主性情刚烈，侄儿费了九牛二虎之力才将她……”
他压低声音，凑到华龙真人耳边，“实不相瞒，已将她安置在戊字号房。那女子面皮儿薄，稍加要挟……”
“妙啊！”华龙真人抚掌大笑，眼中闪过贪婪之色，“方才你离席，空性方丈说起后续安排，本想等你一同商议，奈何众人急不可耐……”
话锋一转，意味深长地看着杨炯。
杨炯眉头微蹙，似有为难之色，沉吟片刻叹道：“师叔，如今净明、宝鼎两派同气连枝，只是这掌教之位……”
“休要多言！”华龙真人打断他的话，重重拍了拍他肩膀，眼底却闪过一丝阴鸷，“我膝下无儿无女，他日掌教之位，非你莫属！”
杨炯心中冷笑，面上却大喜过望，拉着华龙真人快步至戊字号房外，附在他耳边低声道：“师叔，此事需用些非常手段。”
华龙真人早按捺不住欲火，猿臂一探便推开房门。
屋内烛火摇曳，床榻上裹着锦被的身影曲线玲珑，他色迷心窍，随口笑道：“你十一岁破身还是我安排的，如今倒来教我做事？放心，留着这公主，日后夺权还用得上！”
说罢便伸手去掀锦被。
掀开刹那，他瞳孔骤缩，只见被褥中女子身姿曼妙，一双寒星般的眸子冷若冰霜，周身杀气几乎凝成实质。
未及他反应，一道寒芒裹挟着森冷剑光破空而来。
华龙真人大惊失色，周身气息轰然迸发，右脚猛蹬地面，整个人如陀螺般急旋侧闪。
剑锋擦着脖颈掠过，瞬间绽开一道血痕，殷红的血珠溅落在青砖之上，似红梅点点。
他踉跄着站稳身形，惊恐地盯着床上的杀手，又转头看向杨炯，却见对方已反手锁死房门。
“你……你究竟是谁！”华龙真人怒目圆睁，声音里满是骇然。
“现在才看出来？”杨炯扯下人皮面具，冷笑一声，匕首划出凛冽弧光，“堂堂一派掌教，竟如此下作，当真是枉披道袍！”
华龙真人咬碎钢牙，眼中凶光毕露。他猛地横举拂尘，口中高颂道经，冷笑如夜枭：“就凭你们两个小辈，也想取道爷性命？简直痴人说梦！”
话音未落，道袍突然鼓胀如帆，一股无形气劲轰然迸发。白雾骤起，金光明灭不定，隐隐结成八卦图案。
杨炯顿感呼吸一滞，只觉对方周身气息如渊似海，深不可测。
谭花瞳孔微缩，手中长剑不由自主地微微颤抖。
一场生死恶战，已然迫在眉睫......