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赫拉特城，塞尔柱掌上明珠，呼罗珊冠上珍宝。
此城坐落于哈里河畔，依水而建，城墙高耸，绵延十余里，皆以青砖砌就，坚不可摧。
城垣之上，每隔百步便有一座角楼，楼顶竖着新月旗帜，在晨风中猎猎作响。城门凡五座，以青石铺路，宽阔可容四马并驰。
城中街巷纵横，商铺林立。
丝绸之路上，来自波斯、阿拉伯、甚至法兰克的商旅云集于此，将这座内陆之城变成了万商辐辏之地。
可今日这繁华之下，随着加兹尼失陷的消息传来，瞬间蒙上一层阴云。
城中央，总督府内站满了人，皆是帝国重臣。
正中央摆着一张巨大的橡木长桌，桌上铺着一幅羊皮地图，绘着从呼罗珊到河中地区的山川河流、城池道路，墨迹斑驳，边角磨损，显然是用过多年的旧物。
一群人围着地图，正争吵不休。
“殿下绝不能来！”
说话之人是个五十余岁的中年文官，身材矮胖，面皮白净，留着修剪整齐的短须，一身锦缎长袍，腰系金丝绦带，正是帝国宰相阿拉提。
他声音不大，却沉稳有力，透着一股慑人的威压。
“殿下在黎凡特正与十字军交战，围困耶路撒冷，战事吃紧，岂能轻易抽身？若是因调兵而致前线崩溃，这个责任谁来担？”
话音未落，对面一个身着白色长袍的老者猛地一拍桌子，怒道：“担责任？阿拉提，你倒是说得轻巧！”
此人年约六旬，须发皆白，面容清癯，一双深陷的眼睛却炯炯有神。他头戴白色缠头巾，身披黑色斗篷，胸前挂着一枚金质新月徽章，正是帝国总教长阿勒夫，教士集团的领袖人物。
“河中地区是我塞尔柱帝国的粮仓命脉，如今华夏人步步紧逼，河中危在旦夕！若河中失守，帝国将无粮草支撑，到那时，别说耶路撒冷，就是巴格达、大马士革乃至伊斯法罕都要跟着遭殃！殿下坐镇黎凡特，固然重要，可河中若是丢了，你阿拉提担得起这个责任？”
“总教长此言差矣。”另一个文官模样的中年人开口了，此人四十来岁，面容方正，蓄着浓密的胡须，身着深蓝色长袍，腰悬墨玉带钩，正是总税务长博尔忽。
他声音沉稳，不紧不慢。
“殿下之威名，我等自然敬服。殿下之能，也确是当世罕见。可正因如此，才更不该轻动。殿下在黎凡特，以一己之力牵制了十字军数万兵力，为帝国西线赢得了宝贵的喘息之机。若是贸然调回，西线崩溃，腹背受敌，那才是真正的灭顶之灾！”
“哼！”另一个白袍老者冷哼一声，此人比阿勒夫年轻些，五十出头，面容阴鸷，眼神犀利，正是教法裁决长侯赛因。
他上前一步，声音尖厉。
“西线重要，东线就不重要？你们文官整日坐在帐中拨算盘，可知前线将士之苦？那白发魔女李溟，三万天灾军团，火器犀利，战无不胜，连加兹尼那样的坚城都被她一日而下！马哈茂德那个懦夫，连抵抗都不敢，直接就投降了！你可知这意味着什么？”
侯赛因手指地图，重重戳在加兹尼的位置上，指尖几乎要将羊皮纸戳破。
“加兹尼一失，开伯尔山口便彻底落入华夏之手。天灾军团随时可以南下，直取坎大哈！坎大哈若再失守，整个呼罗珊的门户就打开了！到那时，别说河中，就是我们脚下的赫拉特，都要暴露在华夏人的兵锋之下！”
“裁决长，你未免太过危言耸听了。”外交总长卡萨微微一笑，声音温和却带着几分犀利。
“加兹尼陷落，固然可惜。可天灾军团远道而来，粮草补给能支撑多久？我帝国五万大军驻扎赫拉特，粮草充足，士气正盛，何惧区区三万华夏兵？”
“区区三万？”阿勒夫冷笑一声，“卡萨，你在后方坐而论道，可知那三万天灾军团是何等样人？他们是华夏最精锐的军队之一，装备精良，火器犀利，连阿尔斯兰殿下都……”
他说到此处，突然住口，目光一闪，显然意识到失言。
厅中陡然安静下来。
众人面面相觑，神色微妙。
阿尔斯兰当年东征华夏，率领数万铁骑，结果被杨炯打得全军覆没，只以身免。这件事，是塞尔柱帝国最大的伤疤，平日里谁都不敢轻易提起。
卡萨嘴角微微勾起一丝不易察觉的笑意，随即敛去，正色道：“总教长提起殿下，倒让下官想起一事。陛下此次亲征，殿下本是最熟悉东方战局之人，为何……”
“够了！”
一声威严的低喝，打断了厅中的争论。
众人循声望去，只见大厅上首，一张铺着锦缎的宽大胡床上，苏丹伯克正盘腿而坐。
他年约五旬，身材魁梧，面容方正，浓眉大眼，蓄着浓密的黑色胡须，眉宇间透着一股久经沙场的英武之气。
可此时，这位威震中亚的塞尔柱苏丹，却没有看地图，也没有看他的臣子们。
他怀里抱着一个婴儿。
那婴儿不过数月大小，白白胖胖，裹着金线绣花的襁褓，正睁着一双黑葡萄似的大眼睛，好奇地望着头顶的吊灯，嘴里咿咿呀呀地发出含糊不清的声音。
伯克低着头，粗糙的大手小心翼翼地托着婴儿的后背，另一只手轻轻拍着襁褓，嘴角挂着慈爱的笑容。
他时而将婴儿举高些，逗弄他伸出的小手；时而将婴儿贴在胸前，用下巴轻轻蹭他柔软的脸蛋，眼中满是父亲特有的温柔与骄傲。
小王子奥斯曼，这个孩子是伯克五十岁上才得的儿子，老来得子，自然视若珍宝。
群臣看着苏丹这副模样，心中各有所思，却都不敢明说。
伯克此子来得蹊跷。
他在位数十年，后宫妃嫔无数，却一直未能得子。阿尔斯兰殿下作为他的侄子，顺理成章地成了继承人，多年来战功赫赫，威望日隆。
可偏偏就在阿尔斯兰殿下东征河中、兵败华夏之后，苏丹的大哈通（皇后）阿尔屯生下了这个男孩。
此事，知情者心知肚明，却无人敢议论半句。
“陛下！”阿勒夫上前一步，躬身道，“加兹尼失陷，局势危急，臣等请陛下圣裁！”
伯克抬起头，看了他一眼，又低下头去，继续逗弄怀中的婴儿，淡淡道：“你们吵了半天，可吵出个结果了？”
阿勒夫与侯赛因对视一眼，正要开口，阿拉提已抢先道：“陛下，臣以为，当务之急是稳住西线，不可轻召殿下。殿下在黎凡特围困耶路撒冷，战事正酣，若此时调回，前功尽弃不说，十字军势必反扑，到那时……”
“宰相此言差矣！”侯赛因厉声打断，“东线事大，岂能因西线之利而弃全局于不顾？臣恳请陛下，即刻召殿下率军东归，收复河中！”
“召殿下东归？”阿拉提冷笑一声，“裁决长，你倒是说说，殿下从黎凡特撤军，千里迢迢赶到河中，需要多少时日？远水不解近渴，这个道理你不懂？”
“那依宰相之见，该如何？”阿勒夫双目如刀，逼视着阿拉提。
阿拉提不慌不忙，整了整衣袖，道：“我五万大军就在赫拉特，兵精粮足，何须劳动殿下？直接挥师东进，攻打加兹尼，生擒马哈茂德那个叛徒，震慑天下，然后北上收复河中，岂不痛快？”
“攻打加兹尼？”侯赛因哈哈大笑，笑声尖厉刺耳，“阿拉提，你可知加兹尼城墙有多高？你可知天灾军团火器有多犀利？你可知攻城之战，死伤几何？我五万大军若是折损在加兹尼城下，河中怎么办？呼罗珊怎么办？”
“那依你之见呢？”博尔忽冷冷道。
“依我之见！”侯赛因转身，手指重重戳在地图上坎大哈的位置，“立刻令坎大哈总督巴伊拉姆严加戒备，同时我大军星夜兼程，进驻坎大哈，与加兹尼形成对峙之势！坎大哈城池坚固，粮草充足，又有巴伊拉姆将军坐镇，只要稳住了坎大哈，加兹尼便不足为惧！”
“进驻坎大哈？”卡萨轻笑一声，“裁决长，你倒是打得一手好算盘。坎大哈是你们的大本营，巴伊拉姆是你的义子，你这是收复河中吗？你是怕白发魔女进攻坎大哈，自己倾家荡产吧！”
“你——！”侯赛因勃然变色。
“怎么？我说错了？”卡萨笑容不变，声音却冷了下来，“殿下的老师是阿老瓦丁大谢赫（苏丹之下、全国宗教界一把手），殿下与你们教士集团的关系，天下谁人不知？
若是真按你的计策行事，殿下来不来，又有什么区别？河中要不要，还有什么区别？”
“卡萨！你放肆！”阿勒夫怒喝一声。
“我放肆？”卡萨站起身来，针锋相对，“总教长，我只是实话实说罢了。倒是你，一口一个召殿下东归，一口一个稳住坎大哈，你才放肆！”
“够了！”苏丹声音骤起，明显带着几分不耐。
众人齐齐住口，转头望去。
只见伯克依旧低着头，目光却从婴儿身上移开，淡淡扫了众人一眼。那双眼睛看似平静，却直让人脊背发冷。
厅中气氛陡然凝固。
就在这时，大埃米尔（类似于全军统帅）黑里亚朝伯克行了一礼，粗声粗气道：“陛下，诸位大人，我斗胆说一句，咱们现在争的是要不要打加兹尼，不是其他！”
此言一出，厅中众人齐齐一怔。
伯克抬起头，看了黑里亚一眼，嘴角微微勾起一丝不易察觉的笑意，随即敛去，淡淡道：“黑里亚说得有理。你们接着说。”
有了苏丹这句话，厅中再次喧闹起来。
“当然是要打加兹尼！”古拉姆军团长乌古斯率先开口。
“陛下，臣等率军东征，为的就是收复河中粮仓。加兹尼是河中南大门，如今落入敌手，若不夺回，日后北上，粮道必受威胁！
再者，马哈茂德那厮受帝国庇佑多年，如今竟敢背叛，若不严惩，日后何人还真心臣服于我塞尔柱？”
“乌古斯军团长说得有理！”另一个武将附和道，“加兹尼城富庶无比，城中财宝堆积如山，若是攻下，犒赏三军，士气大振！到时候北上河中，岂不事半功倍？”
武将们纷纷点头，眼中贪婪之光尽显。
加兹尼是百年古都，数代积累，金银财宝无数。攻城固然凶险，可一旦攻下，那就是泼天的富贵。
这些刀头舔血的武将，哪一个不想趁机发一笔横财？
“糊涂！”侯赛因厉声道，“你们就知道打打杀杀，可知天灾军团火器的厉害？加兹尼城墙坚固，火炮轰击之下，也不过一日便破！我五万大军若是困于坚城之下，天灾军团再从侧翼包抄，那可就是全军覆没之局！”
“裁决长，你未免太胆小了些！”黑里亚冷笑一声，“天灾军团再厉害，也不过三万人。我五万大军围攻，那火器还能一炮千人不成？”
“黑里亚，你——！”
“好了！”
伯克的声音再次响起。
这一次，众人明显感受到了苏丹声音中的怒意。
众人齐齐住口，转头望去。
只见伯克怀中的婴儿小嘴一瘪，哇的一声哭了出来。
那哭声清脆响亮，在大厅中回荡，打破了剑拔弩张的气氛。
众人面面相觑，一时不知如何是好。
就在这时，一阵轻盈的脚步声从厅后传来。
“哟，这是怎么了？我们家小奥斯曼怎么哭了？”声音娇柔婉转，如黄莺出谷，带着几分慵懒和笑意。
众人循声望去，只见大哈通阿尔屯从外走了出来。
她年约二十七八，身量高挑，体态丰腴，一头乌黑的长发编成无数细辫，垂在肩头，辫梢缀着小小的金珠，随着步伐轻轻摇曳，发出细碎的声响。
阿尔屯身穿一件紫色锦缎长袍，领口和袖口绣着金线小花，腰间束着一条宽大的丝带，将那盈盈一握的纤腰勾勒得淋漓尽致。
其目含情带水，其唇丰腴多情，嘴角天生带着三分笑意，妩媚中透着几分天真的娇憨，风情万种，摄人心魄。
最要命的是她抱过婴儿，胸前的衣襟微微敞开，露出一片雪白的肌肤，在日光下泛起刺目的光泽。
厅中男人们不敢多看，纷纷低下头去。
阿尔屯却浑然不觉，笑盈盈地走到伯克身边，轻声哄着婴儿。
说来也怪，婴儿一挨着母亲，闻着那熟悉的气息，立刻就不哭了。他睁开湿漉漉的大眼睛，盯着母亲的脸看了一会儿，然后伸出小手，去抓母亲垂下来的辫子。
阿尔屯轻笑一声，低头在婴儿额头上亲了一口，柔声道：“这孩子，应是想他外公了呢！”
这般说着，笑盈盈地看向众臣：“毕竟他身上流着花剌子模的血，着急回家呢这是！”
这话说得云淡风轻，可在场之人，谁都不是傻子。
花剌子模总督是阿尔屯亲父，小奥斯曼的外公，这话分明是告诉众人，这河中必须收复，片刻不能耽搁。
伯克哈哈大笑，伸手在婴儿胖乎乎的脸蛋上轻轻捏了一下：“好儿子！看来咱们的小奥斯曼也想替外公报仇呀！”
众人心头一震，各怀心思。
伯克不理会臣子们的反应，站起身来，走到地图前，低头凝视。
良久，他转过身来，环视众人，声音沉稳有力：
“诸位，你们争了这么久，可曾想过一个问题，天灾军团已经拿下加兹尼，就算我军星夜兼程赶去，到了城下，面对的也是一场惨烈的攻城战。即便胜了，我军折损几何？还有余力北上收复河中吗？”
众人沉默。
“我再说一遍。”伯克伸出一根手指，声音加重了几分，“此次东征，目的是收复河中。河中是我塞尔柱的粮仓命脉，丢了河中，帝国便断了粮草，到那时，便如泥足巨人深陷漩涡，不能自拔，死路一条。
所以，一切决策，都要为这个目的让路！”
他顿了顿，目光扫过阿勒夫和侯赛因，淡淡道：“至于加兹尼……让给她又如何？”
“陛下！”阿勒夫急了，上前一步，“加兹尼可以不要，可坎大哈呢？坎大哈是我帝国南疆重镇，若天灾军团乘胜而击，奇袭坎大哈，该如何是好？”
“哦？”伯克挑了挑眉，嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，“阿勒夫，你的意思是……坎大哈总督巴伊拉姆如此不堪一击？连一座城都守不住？”
阿勒夫脸色一变，忙道：“臣不是这个意思！巴伊拉姆将军骁勇善战，麾下将士皆是百战精兵，守城绝无问题！”
“既然如此，那你担心什么？”伯克似笑非笑地看着他。
阿勒夫张了张嘴，被架在那里，说不出一句妥帖的话来。
他总不能说，自己担心的是天灾军团若真的来攻，巴伊拉姆万一守不住，坎大哈这座教士大本营可就完了。
可他更不敢说，他担心的是苏丹借此机会，削弱教士集团的势力和对阿尔斯兰殿下的支持。
侯赛因见状，忙道：“陛下，巴伊拉姆将军固然英勇，可天灾军团毕竟火器犀利，若是……”
“若是？”伯克打断了他，声音冷了下来，“裁决长，你是不是想说，巴伊拉姆不行？那好，我现在就换个人去守坎大哈，你看如何？”
侯赛因脸色大变，忙躬身道：“陛下息怒！臣绝无此意！巴伊拉姆将军是我帝国名将，守城之能，天下无双！臣只是……只是……”
“只是什么？”
“只是……”侯赛因额头渗出冷汗，搜肠刮肚地找着理由，“只是臣以为，坎大哈乃帝国南疆屏障，不可不防。陛下即便不亲率大军前往，也该多拨些粮草军械，以助守城。”
伯克看了他一眼，没有说话。
厅中气氛紧张到了极点。
良久，伯克忽然笑出声来：“你说得有理，坎大哈确实重要，巴伊拉姆也确实英勇。既然如此，就按你说的办，从赫拉特拨些粮草军械，送去坎大哈。”
侯赛因如蒙大赦，连连躬身：“陛下英明！陛下英明！”
阿勒夫也松了一口气，正要说话，却听伯克又道：
“不过——！”
所有人的心又提了起来。
伯克背着手，在地图前踱了几步，停在一处，伸手指着地图上那条蜿蜒的河流，声音不紧不慢：
“听我命令！”
厅中众人齐齐挺直了腰背。
“全军沿哈里河行动，昼夜急行，必须在十一日之内，抵达喀布尔！”
此言一出，满厅哗然。
喀布尔？
不是加兹尼，不是坎大哈，而是喀布尔？
阿拉提最先反应过来，快步走到地图前，看了看位置，又看了看伯克，迟疑道：“陛下，喀布尔……那可是在山地河谷之中，易守难攻……”
“正因为易守难攻，才要去。”伯克淡淡道。
“可是……”阿勒夫也急了，“陛下，若是去了喀布尔，加兹尼的天灾军团北上，该如何是好？”
“北上？”伯克笑了笑，“喀布尔地形复杂，多山地河谷，天灾军若敢北上，大炮就吃不上力，我军可凭借骑兵穿梭分割，将其一举歼灭！”
阿勒夫一怔，随即道：“陛下，若白发魔女攻打坎大哈，进而威逼赫拉特该……”
“哦？”伯克摇了摇头，“坎大哈有巴伊拉姆将军坐镇，你怕什么？”
阿勒夫语塞。
伯克不再看他，转身面对众臣，声音陡然拔高：“我意已决！全军整备，明日出发，直取喀布尔！都下去传令吧！”
众臣对视一眼，见苏丹态度坚决，不敢再多言，纷纷躬身称是，鱼贯而出。
脚步声渐渐远去，大厅恢复了安静。
阿尔屯抱着婴儿，从后屋走出来，目送众人的背影消失在门外，这才转身看向伯克，眉头微蹙。
“陛下，咱们去了喀布尔，若是那天灾军不去坎大哈，反而沿着哈里河布防……”她顿了顿，斟酌着用词，“该如何是好？”
伯克转过身来，看着自己这大哈通，眼中闪过一丝赞赏。
这个女人，聪明。
她问的问题，正是那些臣子们没有想到，或者不敢问的。
伯克微微一笑，伸手接过婴儿，另一只手揽住阿尔屯的腰，将她带到地图前。
“你看。”他伸手在喀布尔的位置上点了点，然后手指一路向北，划过山脉、河流、平原，最后停在撒马尔罕。
“喀布尔位于山地河谷，易守难攻。但凡一个正常的军事统帅，在天灾军团现在的位置上，都会选择南下坎大哈，那里地势平坦，城池富庶，简直就是一块到嘴的肥肉。”
他的手指移回加兹尼，直指喀布尔。
“而要从加兹尼进攻喀布尔，需要翻越崇山峻岭，粮草难继，补给困难。李溟是个聪明人，她不会选择去喀布尔。”
阿尔屯静静听着，没有说话。
伯克继续道：“我军到了喀布尔，休整三日，便北上直取撒马尔罕。天灾军团若是来追，喀布尔山地险峻，他们寸步难行。即便他们真的翻山越岭追来，我军早已北上，他们追得上吗？”
阿尔屯眸光一闪，轻声道：“所以陛下的意思是……喀布尔只是跳板？”
“不错。”伯克重重点头，目光望向北方，声音坚定：“我们的战略目的是收复河中，必须速战速决。喀布尔只要给咱们补给完十日粮草，即便丢了也无所谓，咱们要的是撒马尔罕这富庶粮仓，而不是一个山城。
战争必须要懂得取舍，而不是什么都要，最后却都抓不住！”
阿尔屯沉默片刻，轻轻点了点头，望着伯克，眼波流转：“只是……我还是有些不放心。”
“哦？”伯克挑了挑眉，“不放心什么？”
阿尔屯轻轻叹了口气，低头看着怀中的婴儿，声音幽幽：“我是个女人，不懂军国大事。我只知道，陛下的安危，就是我的命。陛下去哪儿，我就跟到哪儿。只是……”
她抬起头，眼中有泪光闪烁，却强忍着没有落下，声音带着几分哽咽：“只是这孩子还小，若是有个万一……”
伯克心中一软，伸手将她揽入怀中，轻轻拍着她的后背，柔声道：“放心，不会有万一。”
阿尔屯将脸埋在伯克胸前，声音闷闷的：“陛下，您是我和奥斯曼最大的依靠。您若是有事，我们母子……”
“不会的。”伯克打断了她，声音坚定，“我说过，收复河中之后，便将小奥斯曼封为河中总督。该是他的，谁都抢不走。”
阿尔屯身体微微一颤，抬起头来，泪眼朦胧地看着伯克，嘴唇翕动，却说不出话来。
良久，她将头抵在伯克肩上，声音轻若蚊蚋：“陛下……”
伯克轻轻抚摸着她的头发，目光望向厅外。
厅外，校场上，喧声震天，一队队士兵正在集结。
五万大军，整装待发。
伯克的目光越过层层叠叠的营帐和队列，望向东方，心潮澎湃。
半晌，他低下头，在阿尔屯额头上轻轻印下一吻，嘴角勾起一丝意味深长的弧度：“好侄儿，希望你在耶城……见到真主。”
声落，那双深邃的眼眸中，杀机一闪而逝。
翌日清晨，天光微亮。
赫拉特城东门大开，吊桥轰然落下。
伯克身披金甲，腰悬弯刀，骑着一匹纯黑色的阿拉伯骏马，缓缓走出城门。他身后，阿尔屯抱着婴儿，坐在一辆装饰华美的马车中，马车四周有数百名古拉姆亲卫严密护卫。
五万大军，浩浩荡荡，沿着哈里河东进，直取喀布尔。